Volant Skiの歴史 ( スキー ) - 菊ちゃんが行く！

ステンレススチールで芯材を覆うという、唯一無二のユニークな構造のスキーが「Volant Ski」です。
Volantは1989年、米国コロラドにおいてハンク、バッキーのカシワ兄弟によって開発されました。

ハンク・カシワは1949年、日本人の父、アイルランド人の母の間に生まれ、2歳の頃よりスキーを始めます。
1972年には、米国五輪選手として札幌冬季五輪に参加、父の母国日本を訪れました。
また、1975年にはワールドプロタイトルを勝ち取るなど、大活躍したスキーヤーです。

スキーのデザイン開発を行った兄弟のバッキー・カシワは、
1973年から79年までK2社のデザイナーを勤め、自らもプロスキーヤーでした。
バッキーが最初にステンレススチールの可能性を試したのはクロスカントリースキーでした。
しかし、あまりに重いために目的は達成できませんでしたが、
ここで彼はアルペンスキーでの可能性に着目します。
バッキーは開発の知識を深めるため、K2社を辞しニューメキシコのロスアラモス研究所で
流体力学の研究に勤しみます。

スキーに金属を使う技術は、実はけっこう早くから研究されていました。
第二次世界大戦の間に、米国の化学者は、航空機アルミニウムと合板を結合するために、
柔軟な防水接着剤を仕上げました。
ボルチモアからの航空機エンジニア、ハワード・ヘッドは、1950年合板スキー芯にアルミニウムを
結合することを試しています。

起業の準備を進めたカシワ兄弟は、資金を集め、1989年、コロラド州ボルダーに会社を設立。
閉鎖した工場から仕入れた中古の機械を使って、
世界で最初の鉄のスキー1500組を作り出すことに成功しました。
資金集めに大きな役割を果たした最大の支援者は、
AppleComputerの3人目の共同創設者であるマイク・マーキュラです。
まったく新たな技術ベースによるスキー生産には多額の設備投資が必要となり、
適正な価格とのバランスをとるために苦労しました。

Volantは、取り回しが楽で安定した乗り味が人気を呼び、
米国やカナダのあらゆるスキー場のレンタルスキーとして採用されるなど、着々とセールスを延ばし、
1995年から96年にかけて、Volantは40,900組のスキーと10,000枚のボードを販売します。
1998年には米国内で4番目のセールスを挙げるスキーメーカーに成長しました。

その後、ビッグマウンテンスキーヤーのカリスマ、シェーン・マッコンキーがデザインした
フリーライド系スキーをラインナップに加え、スキーメーカーの中で特異な存在となります。
Volantは最近、大流行のオールマウンテン、フリーライドの楽しさをいち早く提案しました。
写真は2000-2001シーズンの日本版カタログ。

2001年、Volantはコロラドからオーストリアへ生産拠点を移し、Atomic社においてOEM生産となります。
このとき、Volantの最大の特徴であったステンレス・キャップ構造のスキーは姿を消しました。

米国製Volantが生き残れなかった最大の原因は、経済のグローバル化にあったと言われています。
ベルリンの壁崩壊後、欧州のスキーメーカーは安い人件費を求めて、生産拠点を次々と旧共産圏へと
移動させました。
安い人件費に支えられた安価な欧州製品は次々と米国内へも流入し、
あっという間に市場を席巻しました。
市場にあふれる製品は、さらに安売り競争を招き、消費者はこれに飛びついていきました。

実はVolantは、当初この流れに対抗するために開発された製品でもありました。
安く手に入りやすい素材である炭素鋼を使い、簡単なプレス作業でコストを下げることを狙ったのです。
しかし、スキーはそれほど単純なマテリアルではありません。
手作業に頼る部分も多く、最終的にVolantは安い欧州ブランドに対抗することが出来ませんでした。
1999年、マイクは流通コストの削減を狙って、VolantのWeb直販を打ち出しますが、
多くのディーラーはこれに反発、Volantの取扱を次々と中止しました。
こうして、Volantは店先からも姿を消してゆきました。
2001年8月、マイクはついに米国内でのスキー生産を断念、米国製Volantは姿を消しました。

写真は米国製Volant、最後で最強の1台-2001年製HuckStar-ミラー仕上げ
シンプルなステンレス製デザインの輝きを見ているとApple社のコンピュータやi-Podの意匠と
相似した雰囲気を感じます。
Appleの創業者が経営にあたっていたんですね、なるほど・・・。

人間の創造力が生み出す様々なマテリアルは、それを使った様々な文化とともに育っていきます。
日本人を父に持つ兄弟が創り出し、コンピュータの父が育てたVolant ｓkiは、
自然を愛し、自然と遊ぶオールマウンテン、フリーライドという新しい文化を生み出しました。
日本にも、そうした考え方に賛同し、素晴らしいフリーライドスキーヤーが生まれました。
コスト優先の経済中心のモノ造りで、
果たして文化を生み出す原動力に成りうるような良質な製品を創り出すことが出来るのでしょうか？
多くの支持者やファンに惜しまれながら姿を消さざるを得なかったVolant skiを見ていると、
グローバル経済社会の中のモノ造りに一抹の不安を覚えてしまいます。

しかし、こうした世の中の流れに異を唱えるガレージメーカーが現われ始めています。
経験と技を集結して本当に良いモノを手間をかけて生み出す彼らの製品は、大メーカーのそれとは
明らかに異なる「本物」の輝きを放っています。
何時の日か、米国製Volantに勝るとも劣らない、あるいはそれを凌ぐステンレス・キャップを
作るガレージメーカーが誕生することを期待しています。

【参考】
コロラドスキー博物館
スポーツキャリアプランニング　スポーツニュース
Wikipedia
Middle Aged Ski Instructors Association