富貴蘭み～つけた

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Mon, 11 Dec 2017 00:01:00 +0900

街道筋より幾体もの石像物が置かれ、恰も、誰かを山の麓より頂上へ導いているかの様に思えたのだ。

当初は、頂上には社が祀られているものと思い込んでいたが、其れにしてはあり得ない数の道祖神が置かれ、供え物までも村人に由って供えられていた。

余程、信仰が厚い村だと思ってはいたが、農家の脇には必ずといっていいほどに道祖神が置かれており、気になっていた事であった。

この話を聴いた権座の驚きは尋常ではなく、翠雲の顔を見つめ茫然とし、

「お主、気付いておったか・・・」

翠雲は、権座の驚きと、口にした言葉に確信を得た。

其れは、前々から思っていた事ではあったが、疑心暗鬼の推測を抜け出せないでいた事柄で、高田城三の丸に眠る金塊の一件であった。

翠雲は立ち上がり、湯呑茶碗を石の上に置くと、道祖神が祀られている農道を歩き出した。

その後ろ姿を追う様に権座が付いて歩いて行くと、農夫の姿をした幾人の者が翠雲の行く手を阻んだ。

すると、権座は、農夫姿の者達を制止し、翠雲を案内するかの様に山道を登り始めた。

権座に導かれる様に背を追い駆け始め、その翠雲の後ろには、農夫姿の権座の配下が続いた。

道祖神の話をしただけで、権座が翠雲の言葉に反応を示し、意外な展開になって行くのに驚いたのは翠雲であったが、権座が翠雲を何処へ案内するのかまでは不明であった。

山の頂上へ通じる道脇には、石像道祖神四体彫られた物が幾体も見え、山道より脇道に逸れ始めた時には、道祖神が彫られた石仏は五体に増えており、その先には社が見えた。

その社の両脇にはこんもりとした塚が見え、塚の頂上には大きな石を台に、徐々に小さな石が積まれた物が見え、権座は、塚に向い指を指した。

「道祖神は、我等と共に塚を守る氏神様である。塚の中には己の意志に反し、多くの同士が眠っている」

権座の言葉を借りるならば、己の意志では無くして、斬られたと言っていると解釈した。

翠雲は、権座が何を伝えたいのか判断できずにいたが、

「儂は、お主を信じ、此の場へ連れて参った。正種殿を信じ事に当たれば、お主は救われる」

権座は、一体何を言いたいのか、翠雲には測りかねていた。

「秀忠様の世になれば、忠輝様は容赦ない仕打ちを受けるであろう。忠輝様だけでなく、やがては伊賀の人々も重宝される事無く壊滅への道を辿るであろうな。だが、武蔵忍衆は生きて往かねばならぬ。翠雲様、この塚は、城兵を葬った塚であり、我等は守り人である」

翠雲は、権座が申したい事は、戦死した兵士を葬る塚であると言っているのか、あるいは、翠雲が思い描いていた金塊の行方を隠す塚なのか判断に悩んだが、権座が、早とちりした事に総てを賭け、口を開いた。

「やはり、金塊は三の丸にあらず。この場所に隠されていたのか・・・。だが、何故、金塊を此の場に埋めたのだ」

翠雲は、権座にカマを掛け、次なる言葉を待った。

すると、重い口を更に開き、

「天土様は、用心深い侍である。本多長安様より預けられた金塊は、一時、三の丸に運び込まれたが、ある夜、城内の兵士を使い密かにこの場に運び込んだのじゃ。そして、金塊を運んだ城兵を悉く切り捨て秘密を隠匿した。その後、金塊の守り人として我等を遣わしたのだ。天土様は、お主の父親と同じくして我等を信じ、道祖神を祀り、命を奪った兵士からの穢れ、災いから逃れるために道祖神様に祈っていた」

金塊の隠し場所を聴き出した翠雲ではあったが、その金塊の使い道に興味があり、天土が幕府顛覆のために忠輝を担ぎ出すのではないかと疑念を持っていたのだ。

本多長安は、流浪の身を送っていた服部正重（天土）を拾い上げ、当時、昵懇であった忠輝にお目道理を願い出許されるや、高田城の要職にまで抜擢を図ってくれた。

恩義ある越後高田城主、忠輝が、如何に新しい幕府体制より外れ様が、除者扱いされている忠輝に愛着を感じ、改易、召し上げとなれば救いの手を差し伸べぬ筈がないのだ。

その上に、敵と味方かは区別がつかぬ武蔵忍衆の信頼を得て配下に納め、金塊を密かに運び出し、この地に埋めたとなれば、その真意を知りたくなるのが人情というものである。

翠雲は、権座に向かい合い、この件を訪ねたが、天土様が思うが儘、と受け応えた。

先代の翠雲が、小田原城陥落の折、多くの金銀を城から運び出し、赤壁の地に隠した一件とよく似ていると思わざるを得ない。

秀忠が、忠輝に改易を申し付け、流人の身にでもなれば、必ず天土は動き、この地に埋め隠した金塊を用いて、一波乱起こす気でいることは勘繰りであろうか。

もし、その様な事が起きれば、武蔵忍も共に滅びる道を選択するであろうと予測できた。

何としても武蔵忍衆を救わねばならぬ、何故だか翠雲の心に訴え掛けるものが芽生えた。

其れには、服部半蔵が天土に差し向けた刺客に天土を討たせたとすれば、金塊と共に武蔵忍衆は生き残ると考えた。

だが、今、半蔵より天土に刺客が放たれていることを知った権座は、天土が討たれるのを見逃す事は出来ぬと判断を下し、ならば、天土が刺客より逃れ、忠輝が改易になった非常事態を想定して、事を動かさねばならぬと思った翠雲であった。

「権座様、金塊の隠し場所を知っておられるのは、天土様以外に何方かおられますか・・・」

権座は神妙な顔つきで、

「家老職の者ならば金塊の隠し場所を存じておろう」

此れこそが天土の手を離れ、金塊を悪用する者達の最後の望みであり、この金塊が幕府顛覆に用いられたならば、多くの大名を巻き込む一大事と成り兼ねないのである。

もし、此の場に埋め隠された金塊が忽然と消えたならば、高田城要職に就く家老が悪用するにも使用が出来ないのであった。

その為には権座を説得し、金塊を他の場所に移さなければならないと考えた。

「権座様、儂は、死ぬのを止める事に致す。順を追って話をすれば、刺客より命を狙われた天土様を助ける事に致す。その代わりと言えば語弊があるが、金塊を誰も知らぬ場所に移して頂きたい」

翠雲はこの様に頼み、先に浮かんだ己の考えを述べたのである。

悩み込む権座ではあったが、其処へ、太郎座が訪れ、父親である権座の顔を見つめ、何かの異変に気付いた。

面を上げた権座は、太郎座に翠雲の申し出を話しすると、太郎座は即座に金塊を移す、と答えたのだ。

その答えは余りにも即答で、武蔵忍衆の生き残る道といえば、金塊を誰にも悟られず手に入れ、公の人々の記憶から金塊の一件が遠のくのを待つ事であり、高田城の要職に就く者達と共に滅びるのは忍びないという事であった。

あくる日、翠雲は、小次郎、幽翠を引き連れ高田への帰路に着いたが、道すがら考えていた事は、正種が、刺客の命を受けた伊賀上忍である玄海の出現により、刺客としての内容を聴き出せば動揺を起こし兼ねない事である。

正種個人の問題だけでは無くして、伊賀忍衆の生きる道を絶たれる恐れがある事に関わり、一族の村長としては決断に迫れる事にあるのだ。

「正種様とは、争いたくはない」

正種との付き合いは長く、兄とも慕っている者ゆえ、悩みは尽きないのである。

一族を捨て去る難しさは、翠雲ならずとも答えは出ており、正種が翠雲に牙を向ける時こそ結論を出さねばならぬ時であった。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Fri, 08 Dec 2017 00:01:00 +0900

権座が話すには、二人の旅人は駿府より参られた旅人と太郎座を互いに紹介し、土間の方を見て何者かの姿を探す様に、

「翠雲様をお連れしたか・・・」

こくりと頷いた太郎座ではあったが、権座と浸し気に話をしている者が何者かと疑いの目で見ていた。

権座は、太郎座に翠雲を屋敷に迎える様にと申し付け、旅人の二人と雑談を交わし始めていた。

其処へ、翠雲が姿を現わし、旅人の二人を見るや、翠雲の顔に驚きの表情が浮かんだ。

「小次郎・・・」

言葉を発し、傍に控えている若者の顔を見、再び、驚きを隠せなかった。

「源五郎ではないか」

「兄上、久し振りで御座います」

源五郎は、初代翠雲と瑠衣との間に産まれた子で、翠雲とは腹違いの兄弟であった。

翠雲と敦姫、千姫が駿府で会い、その時、源五郎と小次郎（風魔一族）をも赤壁より伴って来てはいたが、敦姫は、翠雲と千姫を会わせる事を優先し、城下で待たせていた源五郎と小次郎を翠雲に会わせる機会を失っていたのである。

駿府より急ぐ旅立ちをした翠雲に、源五郎と小次郎との再会は出来ずに終わったが、敦姫は、二日遅れで翠雲の後を追う様に命じ、武蔵国を入った所で権座の配下に捕捉され、屋敷で足止めを余儀なくされていた。

小次郎は、一刻も早く高田相模屋に到着せねばとの焦りか、権座に事情を話した。

すると権座は、翠雲様ならば、この屋敷へ参られる、と源五郎、小次郎に伝え、翠雲が来るのを待っていたのである。

小次郎が伝える所に由れば、幽翠（源五郎）を翠雲の下で働き、翠雲の片腕に成長を願っていた。

「兄上、源五郎改め、幽翠の名を母上より頂きました」

翠雲は、源五郎が遅くなった元服を済ませた事も知らぬ儘に越後高田で奮闘し、幽翠に申し訳ないと感じ、頭を下げた。

小次郎は、一時は武蔵忍に身柄を捕捉され心配したが、翠雲に会えた喜びに浸り、

「幽翠、教えを乞うお方に兄上はない。翠雲様と御呼び致せ」

小次郎は、幽翠に厳しく言葉を述べ、翠雲へ頭を下げた。

赤壁の誰もが五歳になれば、忍の技を身に着ける事が要求され、御多分に漏れず源五郎（幽翠）も風の穴へと入り、其処で修業を重ねた上に瑠衣の考えであろうか、無理やり小次郎に頼み込み、更なる技に教えを乞うたのだ。

翠雲も小太郎の時代に風の穴に入り、幾戦もの経験を積み重ね、現在に至っている。

源五郎は、風の穴を卒業すると共に、元服を済ませ、幽翠の名を与えられた。

しかし、如何に訓練を積み重ね、技を磨いたとしても実戦を経験しなければ仲間の足枷になり、その点、幽翠は実戦に乏しく、未知数といってよかった。

「小次郎、お主の姿を見た時、心強い味方が現れたと安心致した。他の者は・・・」

「敦姫様が赤壁へ戻られた後、龍太（風魔一族）の一群が此方に向かう予定であります」

翠雲は、権座に向き直り、山伏一行の顔検めの件を話し、天土に差し向けられた刺客であると断言した。

太郎座は、天土への心配であろうか、翠雲の話を聴き終え、見る間に顔色が変わり、翠雲の顔を拝むように見つめ、考え込んでしまった。

「最大の敵は、伊賀忍衆であるが、無闇に手を出せば武蔵忍は崩壊致す。父上（初代翠雲）も幾度となく伊賀者と戦いを繰り返し、表向きは家康様の配慮に由り小康状態を保ってはおるが、今回は、ちと事情が異なる。服部半蔵は、伊賀忍衆の命運を賭け、己の息子である天土様を葬り、何もかもを消す事で、伊賀の郷を守る考えである。勿論、儂への刺客も覚悟せねばならぬ。伊賀の郷を背負う宿命であろう」

「では、正種様の御立場は・・・」

「正種様は、苦境に立たされるであろうな。何故なれば、現在率いておられる配下は、俄か集めの伊賀忍衆であるからだ。玄海が如何なる探りを入れ、正種様の存在を知るかが鍵になって参ろう」

「権座様、儂の願いは、高田藩が御取り潰しになろうと意に返さぬ。只、父と繋がり、儂が高田へ乗り込んだ後、協力を惜しみなく注いで頂いた武蔵忍衆を御守り致したい」

翠雲は、権座、太郎座を前に本音を語り、天土の命は二の次であり、武蔵忍が生き残る道を模索せよと言っているのである。

だが、玄海が天土を討ち果たした後は、刃が己に向く事は確実であり、最早、刺客が差し伸べられていると読んだ。

服部半蔵が差し伸べた刺客より己の身を守るには、天土と武蔵忍衆を守る手立てを見出さねばならぬ所まで追い込まれてきていた。

仮に、正種が味方に付いたとしても、配下の伊賀者が反旗を翻した場合、正種の命も消える立場にあると思わねばならぬと考えられるのだ。

己に差し向けられた刺客とは、半蔵と直接話が出来る者を思い浮かべて見た。

自らが、出向いた駿府の事を照らし合わせれば、半蔵と接触が出来る伊賀者といえば一人しかおらず、三姉妹の次女で涼と見当を付けた。

だが、高田に帰っても涼の行動には怪しい動きが見られず、果たして涼が刺客であるか半信半疑であったが、涼が刺客であるならば、凛、蓮も疑いの目を向けねばならなかった。

天土へ半蔵より刺客が放たれた事を正種に知らせ、後は、正種の判断に任せる事にした。

太郎座に、天土へ刺客が放たれた事を正種に告げる様に命じ、自らの手元に合った徳利と湯呑茶碗二つを持ち上げると、権座を外に連れ出した。

権座は、翠雲が手にした湯吞茶碗を受け取り、茶碗に並々と酒が注がれるのを待ち、二人が座れるほどの石に腰を掛け、話とは・・・、と翠雲に語り掛けた。

翠雲は、天土の命、己の命を守る良い方法が見つからぬ、と悩みを権座に打ち明けた。

一気に茶碗の酒を飲み干した権座は、即座に、死になされ、と一言漏らしたのだ。

確かに死ねば刺客に狙われる事無く無縁に生きて居られるし、半蔵が涼に命じた刺客の一件から涼は逃れる事が出来る、当に、一石二鳥の名案であった。

だが、翠雲を葬るほどの者といえば身近にはおらず、嘘が即座に判明する事だけが悩みと残った。

権座は、その事にも触れ、儂に寝首を狩られた事にすればよい、と述べた。

腹の決まった翠雲は、権座に笑みを返し、話とは全く関係の無い事を口にした。

その事とは、初めて権座の屋敷を訪れた時に不審に思った事を述べたのである。

それは、屋敷よりやや離れた場所に祀られた幾体もの石像道祖神を目にした事であった。

今まで幾体もの道祖神を目にして来た翠雲ではあったが、石に彫られた石仏が四、五体にも及ぶ物は見た事がなかった。

其処で、此の珍しい石仏道祖神の訳を持ち出したのだ。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Wed, 06 Dec 2017 00:01:00 +0900

長い間の別離の狭間を埋める口づけであり、二人の間に束の間の幸せが蘇った。

其れは、翠雲が戦いの為に赤壁を離れる前日、翠雲と千姫は狂わんばかりに互いの躰を求め合い、永遠の愛を誓い合った出来事であった。

ゆっくりと互いの唇が離れ、すると、翠雲の顔に笑みが見え始め、千姫は、そっと右手を翠雲の太腿に当てた。

翠雲は、千姫の顔を見れば、心配していますとの表情が顔に出ており、千姫の手を握り締め、躰を己の胸に引き寄せた。

千姫は、敦姫の心情が有難いと思っており、一日も早く翠雲の子を宿したいとも考えていたのか、急に感情が込み上げて来たのであろう、胸に抱かれながらも上目遣いに翠雲の眼を見つめ、ゆっくりと目を閉じた。

翠雲の唇が千姫の唇に触れ、右手が、千姫の襟元を潜り抜けて行くのが解り、固くなった乳房に触れると千姫の躰は反応した。

熱いため息が千姫の口から洩れ、襟元を開ければ興奮の為に白い肌は赤く染まっていた。

翌日になり、正信より呼び出しを受けた翠雲は、正信の口から家康の言葉が伝えられ、天土となる者の命と、金塊を手に入れる様に、と受け賜わった。

翠雲は、正信の前を退席した後、千姫の待つ部屋に戻り、難しい顔をしていた。

千姫は、翠雲が只ならぬ事を命じられたと悟り、命をも賭けねばならぬ事態に追い込まれた顔をじっと眺めていたが、昨夜の余韻が残っている躰を翠雲の前に曝け出した。

千姫に取っては一大決心であろう、はしたない行為だと知りつつも翠雲の心を癒すには女の身を差し出す他はないと悟ったのである。

翠雲は、千姫の心情が可愛らしく思い、再び、千姫の躰を抱き、

「儂の子を産むのじゃ、千」

千姫は、嬉しさの余り一筋の涙を流し、

「譬え離れていても、千の心は翠雲様の元に御座います」

己の子種を千姫の躰の中に残した翠雲は、死が訪れたとしても、愛する者の躰に宿る子が育てば血は受け継がれるとの思いからか、晴々とした気持ちが訪れた。

二人は、身支度を整え、敦姫の居る部屋を訪れ、心遣いを感謝すると共に、千姫を敦姫に託した。

翠雲は涼を伴い、再び、越後高田の地を訪れ相模屋に舞い戻った。

迎えに出た凛と正種に会い、腹を割り、家康の言葉を伝えた。

正種は、天土を葬るのは、翠雲の立場からすれば簡単である、と伝えたが、三の丸に隠されているとされる金塊を手に入れ、運ぶには其れなりの人出が必要で、不可能に近いとの判断を下した。

翠雲は、思案に思案を重ねたが、金塊を運ぶ手立てが見つからぬ以上、天土を討取るのは伸ばせねばならぬと考えた。

あくる日、高田城に登城した翠雲は、家老である花井義雄に会い、再び、職務に着く事を報告し、三の丸に出向き、太郎座を交えて天土と顔を合わせた。

天土の顔を見つめていた翠雲は、ふとした事から、服部半蔵の顔が浮かび、半蔵が己の次男が仕出かした事実を知った時の顔を思い浮かべた。

表情を顔に出さぬ半蔵の顔色が曇った一瞬を見逃さなかった。

「半蔵の立場なら・・・」

この思いが脳裏を離れる事無く付き纏い、如何なる手段に打って出るか思案した。

「天土を討ち取り、闇に葬る。或いは、総てを知っている刃を己に向けるのか・・・」

半蔵ならば、何方の思い当たる考えを実行すると思われた。

何故であろうか、その様な思いに馳せた時、目の前に居る天土を守らねば、との心が叫び、前に座る天土の顔を見つめた。

すると、天土が口を開き、何か悩み事でも、と心配した口の利き方で話し掛けて来た。

「柳生を追い払い、城内に平穏が訪れておるが、何か心配事でも・・・」

「天土様、柳生が求めて攻撃を仕掛けて来たのには、金塊の所在を探ると共に、天土様を亡き者にとの企てで御座います。何れにも失敗したとなれば、柳生は、幕府を動かし、次なる手段に打って出る事は間違いが御座いません。その手立てとは、伊賀忍衆を用い、天土様を亡き者に・・・」

「翠雲様、儂は、伊賀衆より命を狙われる事はなかろう。心配なさるな」

天土は、伊賀忍びである以上、伊賀者より命を狙われる事はないと言っているのであり、伊賀者であるからこそ狙われ、抹殺される事が念頭にないのである。

この事を天土と話し合えば、いつまでも平行線であり、結論は出ないばかりか、己の危険が迫ることすら否定していた。

自らが、金塊の在処を話さねば、我が身は安全であり、金塊を狙う者からすれば生かして捕らえる他はないとも受け取られ、忠告も意に返さぬ態度であった。

服部半蔵の命を受けた玄海の動きは素早く、駿府を離れ、江戸より三国街道を下り、一気に越後高田を目指していた。

この不穏な動きは、武蔵国を通る旅人に脅威を与え、権座の耳に入らぬ訳がなかった。

「権座様、山伏集団が、高田を目指しておられます。おそらく忍かと・・・」

手下よりこの様な報告を受けた権座は、下手に手出しをすれば配下を失うばかりか、己の身にも危険が及ぶ事を恐れ、自らが出向き、報告された山伏一行を一目見、確かめる事にしたのである。

手に鍬を持ち、農夫に変装した権座は、足の運びから山伏集団の先を行く間者と思われる二名の者を捉え、その後に続く山伏一行を畑より眺めた。

足の運びからして、間違いなく忍であり、それも、皆手慣れた者であると判断を下した。

その時、ふと脳裏に浮かんだ顔は翠雲であり、高田相模屋に居ることを祈り、この山伏集団の存在を知らせる事であった。

手慣れた忍集団を高田に侵入させれば、息子である太郎座の命に関わる事となり、其れを避けるには翠雲の手を借りなければと思い立ったのである。

権座の手下は一目散に高田相模屋を目指し、無事に翠雲に会う事が出来た。

権座の言葉を翠雲に伝えるや、居合わせた太郎座と共に旅支度し、権座の元へと駆け付けたのである。

権座の配下が急を告げる言伝を齎せた時、瞬時に、自らの思いが蘇り、天土を抹殺する刺客が半蔵の下で動き出した事を知り、如何なる伊賀者が刺客として高田へ乗り込むか、己の眼で確かめずにはいられなかった。

矢張り忍であろうか、三国街道を駆けに駆け、権座の手配した仲間と落ち合い、即座に農夫への変装を済ませ、目指す刺客一行を待ち構えていた。

権座の手下が、翠雲の耳元で囁き、あの者二名は露払いと思われます、と伝え、その後に続く山伏一行を待ち続け、山伏一行が姿を現わした。

集団の先頭に立つ男の顔をじっくり眺めると、何処かで見た顔立ちであった。

思わず声を上げそうになった翠雲ではあるが、此処は押さえて、その男の正体を思い出した。

岩村城攻防戦の折、徳川本陣に連れ去られ、翠雲を本陣より大坂まで道案内をした玄海という忍であることに気が付いたのである。

「半蔵の配下に間違いない。天土様を討ち取る為に派遣されたか・・・」

山伏の姿に変装した刺客の顔を確認した翠雲は、遂に、半蔵の手に由り刺客が放たれた事を知ったのだ。

「天土を刺客の手に渡し、金塊を奪い去れば事は成就出来る。だが、天土、太郎座、権座をむざむざ殺させ、高田藩までも滅亡へ導くかは己の判断に委ねられている」

翠雲は悩んでいた。

それも其の筈、越後高田に乗り込んだのは、正種を始め、凛、涼、蓮、総てが伊賀者で、自らの味方といえる赤壁衆は誰も存在しないのである。

伊賀滅亡となれば、伊賀衆が結束するのは間違いない事で、周囲は敵ばかりと翠雲の眼には映り、家康よりの命令を反故にしてまでも高田藩を護り通さねばならねばならぬ義理はないのである。

義理があるとすれば、権座、太郎座の武蔵忍衆が父である初代翠雲との関わり合いで築いた絆だけであり、その御蔭で越後高田藩への地位を得たのであった。

腹を決めれば、前途には武蔵忍が見えて来ており、周囲が伊賀衆ばかりでないことを悟った。

太郎座へ、

「権座様に会いたい。直ぐにでも案内を頼む」

己の口から出た言葉は、権座に総ての事を話し、協力を求める事であった。

翠雲と太郎座は、父親である権座の屋敷へ参り、土間に入った所で、真新しい草鞋を見つけ、先客が訪ねている事に気付いた。

太郎座は、翠雲に危害を及ばす者が訪ねて来てはいないかと心配し、翠雲に屋敷の外で待つ様に言い、囲炉裏のある部屋に入って行った。

其処には、見慣れぬ二人の旅人がおり、会釈を交わす太郎座に旅人は会釈を返し、権座の言葉を待った。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Mon, 04 Dec 2017 00:01:00 +0900

家康の下を離れ、城内の一室に案内された、翠雲、敦姫、千姫は、お互いに顔を見合わせ、徐々に湧き上る再会のためか、強張った顔に笑顔が戻り始めた。

「伯母上、千姫、心配をお掛けした、この通り、相済まぬ」

二人に深々と頭を下げた翠雲の手を千姫が握り、無事でいてくれた事への喜びか、握り締めた手に力を込め、大きく、泣き崩れたのである。

泣き崩れた千姫の肩にそっと手を添え、背を摩り始めた。

敦姫は、二人の様子を微笑ましく窺い、静かに部屋を後にした。

泣き止まぬ千姫の背を摩りながらも、いない間如何程の辛い思い、苦労を重ねたか、千姫の震える背が物語っていた。

千姫の顎に手を添え、懐から取り出した油紙で、真っ赤に腫らした目の涙を拭き、そっと唇を合わせた。

千姫は、温かな唇が小太郎、否、翠雲であるか確認するが如く目を開け、愛しい主人である翠雲の顔を眺め、

「御会いしとう御座いました」

はっきりとした口調で、己の本心を曝け出した千姫であった。

「千、儂が居ない間、苦労を掛けたな。再会する事が出来、儂も嬉しいぞ」

あらん限りの力を両手に込め、千姫を抱き締めた翠雲であった。

敦姫が立ち去った部屋には、翠雲と千姫が積もる話に花が咲き、空腹を覚えたその時、翠雲の口から意外な言葉が出た。

「凛、部屋付きの侍女に夕餉の支度を申し付けよ」

千姫は、翠雲が如何なる者に命じたのか訳が分からず狼狽えていると、翠雲は、部屋の外に控えていたのは、同志であると伝え、話を赤壁の事に戻した。

千姫は、翠雲が姿を消してから、翠雲の母である瑠衣、敦姫より、武芸、乗馬を習い、日々、鍛錬を行っていた事を話し、上田より駿府まで馬で来た事も付け加えた。

翠雲は、ひ弱な千姫が馬に乗り駿府まで駆けて来たことに驚き、千姫の手の平を眺めた。

手の平には、幾つかの小さな豆が出来ており、苦労した痕が滲み出ていた。

すると、部屋の外より声がし、敦姫様も御一緒なさるそうですので、膳を運ばせて頂きます、と侍女の声がし、襖を開いた。

「千姫、翠雲と話が出来ましたか・・・」

優しさを含んだ敦姫の声に、千姫は、元気を取り戻したかのように笑みで応えた。

家康の寝床を、翠雲、正信よりも一足先に退席した半蔵は、一旦、己の部屋に戻り、城内の警備に当たる者より耳打ちを受けた。

「翠雲様の御伴に涼が参っている様で御座います」

半蔵は、天土となる者が、我が次男と驚きをもって聴き、退席後もこの言葉が脳裏を離れなかった。

天土が、服部正重で、幕府の金塊を横領した張本人だとは夢にも思えなかったのだ。

此の侭、翠雲が高田に戻り、正重の悪事が公になれば、己の身ならず伊賀忍衆の崩壊に繋がると考えていた。

「涼を、儂の下に呼んで参れ」

配下に命じた半蔵は、翠雲が、如何程までに調べ上げているか、を訪ねる心算であった。

部屋で、翠雲の帰りを待っていた涼の元へ半蔵の配下が訪れ、半蔵の言葉を伝えるや、その言葉に誘われるかのように半蔵の下へ姿を現わした。

涼より、詳しい事情を聴き出そうとした半蔵ではあったが、天土と金塊の繋がりに付いては、涼は知らぬ事であったのだ。

半蔵は、涼が嘘をついているとは思えず、涼に、翠雲が生きていれば、伊賀の壊滅に繋がる危機を訴え、その対策として、翠雲を亡き者にすれば伊賀は救われる、と説いたのである。

涼は、悩んだ末に出した答えは、譬え、急場凌ぎであると承知で、半蔵の命令を承諾する事であった。

部屋に戻った涼は、半蔵の言葉を反芻したが、我身が賊に襲われた時に、己の身の危険を顧みず助けてくれた翠雲の恩を思えば、半蔵の言葉よりも翠雲の行動に重きを置かざるを得ないのである。

服部半蔵は、涼に翠雲を討ち取る様に命じ、屋敷へと戻ると直ちに配下である玄海（半蔵の配下、上忍）を呼び寄せ、思案の末出した言葉を口にした。

其れは、考えに考えた苦渋の選択で、己の次男である天土（正重）を討ち取る命令であった。

半蔵にすれば、金塊の事など念頭になく、己の身、伊賀の郷を守るべき手段に出ただけである。

天土が半蔵の次男である事が露見すれば、金塊を横領した首謀者に加担されたと勘繰られ、良くても遠島、悪ければ、領地召し上げの上、切腹を幕府より言い渡される可能性があるのだ。

その様な事から逃れるためには、翠雲を討ち、天土の存在を消さねばならない。

玄海に十名程の配下を与え、越後高田へ向かう様に伝え、高田藩、天土と名乗る男を抹殺する様に申し渡した。

部屋に運ばれた膳に箸を付け、敦姫が、翠雲の留守の間に千姫が如何なる武芸を身に着けたか話をし、翠雲は笑みで応えていた。

「小太郎様・・・、翠雲様でしたね」

千姫の胸の内には翠雲の名が馴染めず、苦労をしている様子であった。

「御一緒に赤壁へ帰れますか・・・」

「明日、正信様より沙汰が言い渡されると思うが、今一度、高田に戻り、事を解決せねばならぬと考えておる」

この様な話で暫しの和んだ時は流れ、膳が片付けられ、その間にも別室では、布団が敷かれていた。

敦姫と千姫は、案内された部屋に入りはしたが、敦姫の粋な計らいが千姫に齎された。

「積もる話もあるであろう。千姫、翠雲の部屋へ私と共に今一度参る」

敦姫は、千姫を連れ翠雲の寝床の前で襖を開け、千姫の肩を後ろから押し、勢いで部屋に押し込まれた千姫は翠雲の顔を見つめるなり口を開く間もなく、敦姫はその場を去って行く。

放り出された格好の千姫は、翠雲の顔を見つめ顔を赤らめ、総てが、敦姫が仕組んだ心遣いであると伝えたが、言葉途中で翠雲の唇が千姫の口を塞ぎ、言葉を遮った。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Fri, 01 Dec 2017 00:01:00 +0900

その場に姿を現わしたのは敦姫で、侍女らしき者を連れ、家康の見舞いに参ったのだ。

敦姫から見舞いの言葉を受けた家康ではあったが、敦姫が連れて来た侍女に気を奪われていたのか、上の空で聴いていた。

「敦姫、連れて参った侍女は・・・」

面を伏せていた侍女の顔を見ることは出来ず、苛立つ家康であった。

正信も、敦姫が連れて来ていた侍女の名を聴いておらず、正信の近習に由れば、家康に目通り願いたい、の一点張りで、名は伝えていなかった。

「大御所様、此方に控えております女子は、大御所様が良く御存知の御方で御座います。面を上げ、お顔を大御所様に御見せ致せ」

千姫は、ゆっくりと面を上げ、家康に顔を晒したのである。

家康は、千姫の顔を見ても誰なのか思い浮かべる事は敵わず、

「敦姫、何者であるか・・・」

「大御所様、今一度、姫の顔を御覧下され」

家康は、苛立ちを覚えたのか、敦姫ではなく、直接、女に問い、名を申せ、と迫った。

「御爺様、御久し振りで御座います。御気分が優れぬ御噂を耳に致しましたので、お見舞いに参上致しました。千姫で御座います」

千姫の口から名を聴かされ、驚きを隠せないのは家康ではなく、正信であった。

「何故、何故に、千姫をお主がお連れしたのだ・・・。殿、千姫様が、お見舞いに・・・」

千姫と名乗った女の顔をじっと見詰めた家康は、幼き頃の千姫を思い出し、その面影を見出した。

「解かっておるわ。千、何故に敦姫と参った。お主は、確か、姫路、本多忠刻の元へ嫁いだ筈だが・・・」

「御爺様、其れには深い事情が御座います。大坂城より助けられ、暫らくの間、二条城に身を隠しておりましたが、父上の御命令で江戸へと向かいました。その途中、賊に襲われましたが、ある者の手に由り救われました」

「では、江戸へ到着した者は何者で・・・」

「正信、千が、説明している時に横槍を入れるではない」

「江戸へ到着致しましたのは、私と瓜二つの千代と申す者で御座います。若しもの場合を考えまして、影武者に二条城にて教育を致しました。賊に襲われました時、千代と私との籠が御座いましたが、当初より千代を私と思っていた護衛の方々は、その輿のみ助け、私は危うく賊の手に渡る所を助けられ、一行の者と分かれ離れになりました。私を助けて下さいましたのは、赤壁城主、小太郎様で御座います。小太郎様の優しさに心身ともに癒され、私は、小太郎様の妻になる事を決め、伯母上で御座います敦姫様に相談を致しまして婚儀に至りました」

「千、その様な事が許されると思っているのか・・・」

「御𠮟は、御尤もで御座います。私は、千姫として生きて行く事を捨てた者で御座いますが、御爺様の病状が心配で、敦姫様に無理やり御願い致しまして、駿府に参りました」

千姫の話を聴いた、家康、正信は、突然、家康の見舞いに訪れた者が、千姫だと知った驚きは尋常ではなく、千姫が話した事が事実であれば、千姫を名乗った女を処罰しなければならず、思わず絶句した二人であった。

「敦姫、この様な申し立て、儂が認めるとでも思ったか、佐渡、敦姫より赤壁を取り上げよ」

「殿、もし、その様な事実が公になりましたならば、敦姫だけでなく、秀忠様の汚点にも関わる問題で御座います。赤壁の件は取り下げ、事を穏便に済ませねばなりませぬ」

「佐渡、妙案が浮かんだ様じゃな」

「はい、秀忠殿には内密に、千姫様を此のまま敦姫の元で暮す手立てを講じなければなりませぬ。翠雲は、別室で控えておりますゆえ、お連れ致します」

「・・・、佐渡に任せる」

正信の口より、翠雲の名が出た事で千姫の鼓動は高鳴り、自らの顔を赤らめた。

「小太郎様が、駿府に居られる・・・」

千姫は、小太郎に会ったならば、何を話すべきか考えてはいたが、いざ、その時が迫れば、頭の中は真っ白になり、無事でいてくれていた嬉しさか、一筋の涙が頬を濡らした。

正信に連れられ、家康の前へ登場した翠雲ではあったが、家康の傍にいる二名の女性を見た時、千姫と敦姫であると認識した。

しかし、表情には出さず、家康に再び面を伏せ、

「御呼び頂き、参上致しました翠雲で御座います」

面を上げ、家康の御傍へそぞろ歩きで向い、敦姫と千姫に軽く会釈し、家康の下へと行き、再び面を伏せた。

「翠雲、お主は、儂に秘密にし、千姫を娶った。本来ならば切腹を申し渡す所ではあるが、今回の件で手柄を上げ、褒美として許す。今夜は、積もる話もあるであろう、城に泊まるとよい。佐渡より、今後の沙汰は、明日、申し渡す。下がってよいぞ」

家康の顔を拝むことなく言葉を聴き、正信に会釈した後、家康の下を離れた。

翠雲に続いて、敦姫、千姫が退席し、家康が正信に言い渡したのは、翠雲と千姫の事は公にせず、千姫の化粧料として五万石を翠雲に与える、この様に申し渡した。

翠雲が退席後、家康は、正信に高田城三の丸に隠されているとされる金塊は、翠雲が手に入れ、幕府に差し出す様に命じたのである。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Wed, 29 Nov 2017 00:01:00 +0900

赤壁城に戻った敦姫は、直ちに瑠衣（初代翠雲の妻）と千姫（小太郎。現翠雲の妻）を屋敷に呼び寄せ、小太郎が生きている事を伝え、今では、小太郎を改め、二代目翠雲として、家康の下で仕事を与えられている事を伝えた。

敦姫より話を聴いた千姫は、涙を流し喜びを噛み締めては、瑠衣に抱き着いては幾度も涙した。

「母上（瑠衣）、小太郎様が戻るまでと涙を隠しておりましたが、嬉しさの余り、この様な醜態を晒しまして申し訳御座いません。伯母上様、母上様の御蔭を持ちまして、武術、馬術を始め、色々なものを身に着けました事は無にはなりません。千のこの姿を小太郎様に見て頂けますよね、母上」

「小太郎も喜ぶであろう。千の晴れ姿を小太郎に見せるのじゃ」

瑠衣は、千姫にこの様に応え、千姫と一緒に涙した。

千姫が屋敷に戻り、侍女の綾（正種の妻）に小太郎の生存を伝えると、綾までが千姫と抱き合いながら泣き崩れ、小太郎の生きているとの喜びに浸っていた。

敦姫が赤壁に戻り、五日ほどした時の事である。

一頭の早馬が赤壁城目指して駆けて来る、との物見矢倉からの連絡で、急いで敦姫の屋敷に集合した、瑠衣、千姫は、早馬の使者を迎えていた。

早馬を差し向けたのは本多正信で、家康の病状悪化を知らせる者であった。

敦姫は、手渡された手紙を一読し、正信の使者に伝言を携え、瞬時に思った事は、家康の孫娘である千姫を駿府へ連れて行き、極秘の内に家康に面会させる事であった。

だが、千姫の影武者千代は、当に嫁いでおり、幸せな家庭を築き上げていた。

その千代の甲斐合って、千姫は救われ、翠雲の嫁として赤壁に迎い入れられていた。

「千代の幸せを奪ってはならぬ。その為にも、家康様と極秘に会う必要がある」

この様に思い、本多正信にも秘密な事柄だけに事を慎重に運ばねばならなかった。

「千姫、直ちに旅支度を致せ。綾、お主も同行致せ。瑠衣様、家康様が生存中に千姫の成長されました姿を御見せ致したいと思っております」

「総てが、千姫の為ならば、私は異存が御座いませぬ。千姫、家康様に御会いし、息災であると伝えて参れ」

翌日、馬上には千姫の姿があり、その後方には、敦姫、綾の姿も見られ、新たな赤壁騎馬隊が続く格好となった。

赤壁城砦の門が開門され、一路、駿府を目指し、赤壁騎馬隊が勢いよく駆け出した。

翠雲と涼は、駿府城に辿り着き、本多正信に面会を求めたのだが、家康の病状が悪い方向で小康状態となっていた為に、言い継ぎが思う様にならず、一日、駿府城内で待つことにした。

あくる日、正信の使者が翠雲を訪ね、直ちに出向く様に申し付けられ、紋付き袴に着替えを済ませ、正信の使者と共に正信の居る部屋に通された。

暫らく振りで翠雲と正信が会い、守備は如何じゃ、と尋ねられ、上々で御座います、と答えた翠雲であったが、内容は事細かく述べる訳にもいかず、ある程度の話を伝えた。

正信は、翠雲が駿府に到着したとの知らせを受け、家康の病状に変化が見られなとの様子を窺いながら報告を入れた。

すると、家康は、

「儂の最後の仕上げを見届ける者が参った様じゃな。直ちに、半蔵の元へ人を使わし、同席致す様に伝えよ」

半蔵の同席を求める家康の注文に、正信は半蔵の居場所を聞き出すのに一日掛ったため、翠雲と家康との面会は一日伸びたのである。

家康が臥せっている部屋へ訪れた、翠雲、正信、半蔵は、御簾影越しより家康が侍女の手を借り上半身を起こすのを見ていた。

御簾影が上げられ、家康は、近習、侍女に部屋から退席する様に命じ、三人に傍に参る様に伝え、翠雲の顔を見つめた。

「お久し振りで御座います。御気分が優れぬとの御噂でしたが、血色も良く安心致しました」

翠雲は、正直な言葉を口にし、平状したまま、家康の言葉を待った。

「翠雲、面を上げよ。御苦労であったな。当初、半蔵より報告は受けていたが、その後、行くえ知らずとなり、心配しておった」

「殿（家康）、翠雲は、越後に潜り込むために非常に苦労され、高田藩内に於きまして、御庭番筆頭にまで上り詰め、内偵を致しました」

「流石、翠雲。ならば、高田藩の陰謀を見つける事は出来たのじゃな」

「順を追ってお話致しますれば、御容赦下されませ。遡る事、本多長安様が佐渡金山より横領致しました金塊は、高田城に運び込まれたとの御噂でした。その金塊の噂が事実か確かめるには家老職の大名に取り入り、内偵を進める内に、有る人物が鍵を握っていたのです。その人物とは、天土と申されます御方なのですが、金塊の番を一手に引き受け、やっとの思いで高田城三の丸地下蔵に隠されていることを確かめました。その金塊を諸大名にばら撒き、忠輝様が幕府に盾突き、陰謀を企てているとの確証は得る事が出来ませんでした。何故ならば、忠輝様は、横領致しました金塊が城内に運び込まれたのも知らずに過ごされておりました」

「では、何者が、金塊を城内に運び入れ、陰謀を企てたのだ」

「正信様、高田藩家臣の方々は、幕府に忠誠を誓い、陰謀など企てている様子が見えません。長安様が生存中に運び入れた金塊は、忠輝様を始め、家臣の方々は存じ上げている者は御座いませんが、唯一、元御庭番筆頭家老、夏目幸太郎様だけは御存知でした。長安様と天土様との二人の密約で城内に金塊を運び入れた後、夏目様の指図に由りまして隠されました」

「翠雲、では、忠輝の陰謀説は、噂でしかないと申すのじゃな・・・」

「半蔵、如何様に思われる」

「翠雲が御庭番筆頭家老まで上り詰め、内偵を進めました事に、間違いはないかと思われますが、天土と申します者の素性は・・・。それと今一つ、夏目様は、御存知の筈でしたとは、夏目殿は如何に・・・」

半蔵の問い掛けに、翠雲が正直に天土の素性を話しすれば、半蔵、否、伊賀全体に激震が走り、下手をすれば、半蔵は切腹の上、幕府は、伊賀へ軍隊を送り込み、一族根絶やしの行動に出ると思われた。

天土の素性を隠さねばと思う翠雲と、その素性を明らかに致せとせまる半蔵は、己の身に降り懸かる火の粉を自らが呼び寄せているとは夢にも思わなかったであろう。

皮肉と言えば皮肉であるが、天土が隠していると思われた金塊を手に入れれば、幕府は安泰であり続けるとの判断の上で、半蔵は質問しているのだ。

半蔵が口を開いた語尾に、夏目幸太郎の名が上がり、話を横道に逸らす好機が訪れたと感じた。

「夏目様は、ある者の手に由りまして、討ち死になされました」

「ある者とは・・・」

半蔵の眼は、「逃さぬぞ、翠雲」と語尾を捉えては質問を繰り返して来た。

「夏目様を討ち取った者の名を上げれば、秀忠様に害が及ぶかと・・・」

「翠雲、遠慮は要らぬ。その者の名を」

「柳生一味で御座います。柳生は、金塊の在処を探る為に四度に渡り、高田城内に侵入し、金塊の強奪を狙い、悉く失敗するや、夏目様を蹂躙した上で絞殺に及びました」

「佐渡（本多正信）、柳生が関り始めたとなると厄介であるな。秀忠が命じたならば、金塊を手に入れた所で、幕府の金蔵に入るが、柳生宗矩が秀忠の知らぬ所で金塊の強奪を命じ、金塊が柳生の懐に収まれば、一大事じゃ」

「翠雲、柳生の手より金塊を守り通した事は立派ではあるが、高田城三の丸に隠された金塊を如何様に致す所存じゃ」

「総ては、家康様の命じる儘に、致しまする」

家康は、長い間会話を続けていた為に疲れを見せ、正信の計らいで、一時、会話を中断する事にし、侍女、近習を呼ぶや、正信、半蔵、翠雲は、別室で控える事となった。

三人には茶が運ばれ、一口茶を啜り、喉を潤した後、半蔵が口を開いた。

「翠雲、天土と名乗る者は、一体、何者であるか・・・」

「半蔵様、天土様の名を明かしますれば、半蔵様ばかりか伊賀全体に被害が及びます」

「何を申しておる。儂は、その様な者は知らぬ」

「長安様の娘婿に、心当たりは御座いませぬか・・・」

半蔵の顔色が変わり、唇が震え出した。

「正重（半蔵の次男）だと申すのか」

「はい、家康様にこの名を控えましたのは、半蔵様の恩為にと・・・」

正信は、暫らく考え、

「此の事が幕府に知られたならば、大事になるであろう。半蔵、翠雲に借りが出来た様じゃ」

「翠雲には感謝致すが、正重の存在を消すには、儂の手の者に始末させる他はあるまい」

「天土様の周囲には、柳生を追い払った武蔵忍が万全の構えで御守り致しております。容易に討ち取る事は不可能に近いかと・・・」

「ならば、儂が直接参り、刺し違えても始末せねばならぬ」

「お主が高田まで出向いたとしても、天土に会う事すら出来ぬのであろう。翠雲、何か手立てはあるか・・・」

「天土様を失えば、武蔵忍衆が行き場を失い、其れこそ金塊を操り、幕府に盾突く恐れが御座います。この件は儂にお任せ下され」

「お主、高田へ戻ると・・・」

「その心算で御座います」

「翠雲、伊賀の命運を賭けて事の処理に当たれ。半蔵、天土の件は翠雲に任せ、お主は、殿の御傍に」

「だが、翠雲が、天土を討ち損ねたならば事は公になり、儂一人のみならず、伊賀の郷が崩壊致す」

「此処は、翠雲が任せてほしいと申して折るゆえ、総てを一任させる他あるまい」

「翠雲、天土の件はお主に任せる。この通りじゃ」

半蔵は一歩下がり、深々と翠雲に頭を下げた。

三人が待つ部屋に、家康の近習が姿を見せ、殿が、御会いなさるそうで御座います、と告げ、部屋を出て行く時であった。

正信の近習が近寄り、何やら耳打ちすると、一瞬だが、翠雲の顔を見、待たせておけ、と言葉短めに言い放ち、何事もない素振りで家康の部屋へ出向いた。

三人を待っていた家康は、疲れから多少なりとも回復したのか、即座に半蔵に命じたのは、柳生の動きは秀忠の意向か確かめ、柳生宗矩の一存ならば阻止致せ、と命じ、半蔵は部屋を出て行った。

「翠雲、金塊を手に入れる事は可能か・・・」

翠雲は、天土、権座の顔を思い浮かべ、家康が、是非にと申したならば、命に代えても実行しなければならぬと思った。

だが、口から出た言葉は、

「高田藩御取り潰しの後でしたならば、金塊は手に入れる事が出来ますが、現状では無理かと存じます」

この一言が、高田藩の将来を暗示させる言葉であったのだ。

正信が、家康の耳元で何やら呟き、家康が頷くや、翠雲に、一時席を外す様に申し渡し、正信の客人を部屋に呼ぶ様に伝えた。●

その場に姿を現わしたのは敦姫で、侍女らしき者を連れ、家康の見舞いに参ったのだ。

敦姫から見舞いの言葉を受けた家康ではあったが、敦姫が連れて来た侍女に気を奪われていたのか、上の空で聴いていた。

「敦姫、連れて参った侍女は・・・」

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Mon, 27 Nov 2017 00:01:00 +0900

本多正信より、敦姫の居る赤壁城へ使者が訪れ、徳川家康が床に伏した、との報告が齎され、直ちに蔵人（初代翠雲に見出され、敦姫に従っていた家臣）を伴い、駿府城を訪れた。

多くの諸大名が、病状見舞いと称され、駿府を訪れてはいた。

だが、家康は、誰一人と会う事はせず、訪れた大名に門前払いを伝え、自らが調合した薬を飲むだけに留まっていた。

「正信はおるか・・・」

近習に言付けた家康ではあったが、至って元気であり、退屈凌ぎに正信を呼び寄せては、昔話に花を咲かせるのが楽しみでもあった。

正信は、家康に呼び出され、又もや昔話を聞かされるかと思うと気持ちが落ち込んでいた。

その様な折、正信の近習が、敦姫様が、大御所の御機嫌窺いに参った、と報告し、自らが敦姫に送った使者の事を考えれば、会わぬ訳には参らず、直ちに城内へ招き入れ、会う事にした。

久し振りに敦姫の顔を見た正信は笑みを漏らしてはいたが、事、翠雲の件を聞かれると思うと心がくもったりもした。

「殿（家康）といい、敦姫は自分勝手なモノを言い、面倒である」

正信が歳をとり、自らが好き勝手な性格になりつつあるのには気づいてはおらぬ様子であった。

「叔父上様、大御所様の御機嫌は・・・」

「元気でおるが、困った事に、儂を呼び出しては、昔話を語りだし、迷惑しておる」

敦姫は、正信の言葉を聴き容態が小康状態であると判断し、

「小太郎（翠雲）の所在が解りましたか・・・」

敦姫にすれば死活問題なのは充分承知ではあるが、翠雲より一度となく連絡が無い以上、答え様がないのである。

「殿に御会いする事は敵わぬが、儂からお主が見舞いに訪れて来た事を御報告申し上げる。翠雲の件では、殿がこの様な状態であるが為に報告が遅れておるのであろう」

苦しい言い訳をし、敦姫を納得させようとしたが、敦姫は、正信を睨み返し、

「小太郎に若しもの事がございましたならば、叔父上を御恨み致します」

その様な会話を行っている時に、家康の近習が正信を呼びに来て、話は打ち切りとなった。

正信は、敦姫との別れ際、

「赤壁に戻っておれ、病態が急変したならば知らせる」

正信の後姿を見送った敦姫ではあったが、小太郎（翠雲）の所在を匂わす言動ばかりか、曖昧にしている事に腹が立っていた。

「蔵人、正信様の近習を捉まえて参れ」

何を企んだか敦姫は、蔵人に正信の近習を連れて来る事を命じ、接客を行っている侍女に茶を所望し、蔵人が来るのを待っていた。

やがて、蔵人の申し立てを渋々受けた正信の近習の二人は、敦姫の待つ部屋に姿を現わした。

敦姫は、茶を一服啜り、正信が漏らした言葉を咎める心算でいた。

その言葉とは、敦姫が小太郎と呼んでいるのに対し、正信は、確かに翠雲と呼び付けにし、其処には何か裏があると読んだのだ。

正信の二人の近習は、敦姫から何を聴かれるか緊張はしていたが、別段、疚しい隠し事は無い事から、敦姫の言葉を待った。

「知っている事だけで良い。翠雲は何処で何をしておるか、教えて頂きたい」

あえて、此処で小太郎ではなく、翠雲と名を上げ、翠雲の名に敏感に反応すれば、小太郎が、家中では翠雲と呼ばれている事に繋がると考えた。

二人の近習は顔を見合わせたが、

「翠雲様は、殿（正信）より、捜索中であると窺っております」

敦姫は、尽かさず、

「翠雲とは、誰の事であるか・・・」

近習は不思議そうな顔をし、翠雲は誰かと問われても、翠雲は翠雲であり、何者でもないと感じていた。

「此の場だけの話しであるが、翠雲は、今、何しておる。知っている事だけでよい。叔父上には内密に致す故、話を聞かせてくれぬか・・・」

近習の二人は、常々、正信がぼやいている言葉を耳にしており、敦姫にその事を話しても良いか、迷っていた。

敦姫は、近習が見せている困惑した顔を見、翠雲の所在を知っていると勘繰った。

「生きているのか、その事だけ分かれば、私は納得致すゆえ、話を、お願い致す」

敦姫の演技ともつかぬ顔色に、心配であると窺う事が出来、ならばと、近習は、翠雲についての話を持ち出した。

「如何様な仕事かは存じませぬが、翠雲様は生きておられ、殿は、報告が無い事に苛立ちを覚えておりまする」

「何れの者からの報告であるか・・・」

「翠雲様よりの報告で御座います」

敦姫の心は驚くばかりか、翠雲が生きており、何かしらの仕事を命じられていると判断し、その様子の喜びが顔に出たのか、

「其方等の申し出、叔父上には内緒にしておく。蔵人、此の者達に褒美を取らせよ」

蔵人は、手持ちに何もない事を知り狼狽えていると、敦姫は、己の脇差を申し述べた近習に差し出し、もう一人には、髪飾りである鼈甲に金細工を施した櫛を手渡した。

二人の近習は、差し出された脇差、櫛を幾度となく断りをしたが、頑として受け付けぬ敦姫の態度に根負けし、丁寧に受け取る事にした。

敦姫は、二人の近習に礼を述べ、駿府を後にしたのだが、小太郎は翠雲と呼ばれ、家康の為に仕事を仰せつかっていると思えたのか、大声で笑い出したい気分に覆われ、蔵人に幾度となく、

「翠雲は生きておる。翠雲は生きており、家康様の為に働いておる。目出度い、目出度いことじゃ、なっ、蔵人」

蔵人は、毎日、塞ぎ込んでいた敦姫を見ており、この様な元気な笑い声で話をする敦姫を見ていると、己も気持ちが晴れ晴れとする思いに包まれていた。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Fri, 24 Nov 2017 00:01:00 +0900

武蔵忍を陰で操る権座は、江戸へ向かうとされる翠雲を名乗る二代目と再び対面し、高田城三の丸に眠るとされる金塊の話を持ち出されていた。

権座は、翠雲が如何なる証拠を持ち合わせ、金塊は三の丸に無い様な口振りで話をしているのか、惚けて話を聴いていたが、翠雲は、金塊の所在、使い道を知っていると読んでの会話だけに、調べ上げた道筋を丁寧に話し、権座より事実を聴き出そうとしているのは明らかであった。

武蔵国へ迷い込んだ振りをし、越後高田への陸路を一度は諦め掛けた。

だが、執念と言わざるを得ないほどに高田への執着を見せ、陸路が駄目であるならばと商人になり海路を開き、高田城下に姿を見せるや相模屋を開店させ、何時の間にか家中の御庭番まで伸し上がった苦労は並大抵の事では無い事は重々承知の上であった。

何故に其処まで翠雲を奮い立たせ、次々と手を打って来たのか、最終的には、金塊の所在を明らかにする為に起こした行動なのか、逆に知りたいと思う気持ちが湧いて来た。

「翠雲様は苦労なされ家中の侍へとなられましたが、総ては、金塊の所在を解明する事に執念を燃やされました。ですが、一体、何の為に・・・」

権座の問い掛けに翠雲は、言葉を詰まらせ、話して良いのか迷い、口を開いた。

「私利私欲ではないと申せば嘘になるが、総ては、代々受け継がれてきた赤壁の地を守る事にある。家康様の代ならば、父上の御威光の御蔭で家を保つ事が出来ました。ですが、家康様亡き後の事を考えますれば、先行きは霧の中で御座います。その為にも家康様が存命の間に高田藩の事実を御報告申し上げ、一筆頂ければと思っております」

「察します所、家康様の隠密となり、高田藩を探っていたと・・・」

「左様で御座います。ですが、忠輝様を始め家中の方々は、謀反を企てる様子は微塵もなく、只、金塊が邪魔な存在である事は確かで御座います。そうかと、御上に申し上げればあらぬ疑いを持ち掛けられ、迷惑な話と相成りまする」

隠密である事を打ち明けた翠雲に権座の右手が上がれば、二人の会話を見守っている様子でありながらも周囲に気を配り、近付く者が迫れば、追い払うか、抵抗を見せれば討ち取る構えでいる者が一斉に翠雲に攻撃を開始し、命を消し去る事は間違いない事であった。

その事を承知の上で、権座に腹を割り、隠密である事を打ち明けたのだ。

権座は黙り込み、隠密であると打ち明けた翠雲を如何様に扱うか苦慮していた。

すると、

「権座様、この集落は如何程の軒数が御座いますか・・・」

話しが飛んだ翠雲の言葉に救われたかの様に思わず答えた。

「十五軒だが・・・」

何故に翠雲がこの様に問い掛けたのか意味が解らずいたが、

「十五名の代表の者達が、金塊の守り人だとは気づきませんでした」

何を翠雲が感じ取り、十五名の者が金塊の守り人と気付いたのか、権座には訳の分からぬ言葉であった。

「儂が、この地を訪れた時、隠密より高田への陸路を守る方々と思っておりましたが、確かに高田城下を探る間者を討ち取るには納得が参ります。ですが、余りにも警戒が異常と思えるこの地では、何か知られてはならぬ事情があったのです。その事実とは、権座様を始め、天土様、花井様だけが知っておられる秘密を隠すためであったのです。権座様、どうか、戦乱を回避する為に金塊を使われる事を祈っておりまする」

「・・・、翠雲様。何れへ参られる」

「駿府へ出向き、家康様に御報告申し上げる所存で御座います」

「この地で、命が果て様となされても・・・」

「権座様、儂は、赤壁の主で御座います。家を守るのは、権座様と同じで御座います」

権座が家を守るには、翠雲を討ち取るのが一番の解決方法と知っていながら、身を差し出してまで家康への忠義を貫く姿勢には、己の一命に代えてまでも赤壁を守るという一念でしかない事を伝えたのである。

「翠雲様、如何なる御報告を駿府で申し上げるかは存じませぬが、此の場で翠雲様の御命を頂戴する訳には参りませぬ。もし、儂がその様な行動に出ますれば、息子である太郎座の命は無論の事、この地で暮らす一族の者達の命も失われてしまいます。家を守る長と致しましての行動は、翠雲様と同じで御座います」

権座はこの様に述べ、ニヤリと笑い、武蔵忍の行く先は、総て、翠雲の腹の内にあり、如何様にでも致せ、と言わんばかりであった。

二人の会談を終えた翠雲は農家に戻り、凛、涼、蓮と幸一郎を呼び、其々に言伝を申し渡した。

凛には、翠雲に代わり相模屋の裏方を命じ、蓮と幸一郎には、蓮に由る忍への攻撃から身を守る術を身に着けると共に、花井様の下で城内での役職を継続し、信任を得る事に全うする様に伝えた。

その為に、家老である花井義雄に手紙を書き、幸一郎に持参する様に命じた。

蓮には、幸一郎の身の回りの世話を引き続き行い、忍からの防御、攻撃のいろはを教え込む様に伝えた。

涼は、私は、と怪訝そうな顔をし、翠雲の言葉を待った。

翠雲は、涼に、

「儂と一緒に江戸へ参る」

この様に伝えたのだが、翠雲は、江戸へ行く気などなく、凛と蓮、幸一郎へ聞かせる為に欺きの言葉であった。

権座は、翠雲が武蔵国を離れる時、総てを託す、と一言漏らしただけであった。

翠雲は、権座の言葉の意味を十分理解しており、頷くや、

「武蔵忍は、滅びず。神仏の御加護が必ずやあるであろう。権座様、再びお目見えする事を楽しみにしておりまする」

翠雲は、涼と共に駿府を目指し、武蔵国を後にした。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Wed, 22 Nov 2017 00:01:00 +0900

列堂はその日、老人に変装し、高田城下にいた。

其れは、牢番と接触し、九兵衛の救出に向け、賄賂を渡す予定であった。

一人の男が列堂に近づき、何やら耳元で呟き、頷きを返し、その男の後を追う様について行き、町外れの朽ち果てた家に辿り着いた。

「お主は、此処で待て」

配下である男に命じ、列堂は一人で家の中に入って行く。

其処には三人の男がおり、列堂は徐に金の詰まった鹿皮の袋を投げ渡した。

袋を受け取った男は、中身を確認し、笑いを見せ、地図が書かれた一枚の紙切を渡した。

列堂は中を検め、その紙切れを口の中に入れ飲み、その場を立ち去った。

残された三人は、渡された金の分配に掛かり、周りの警戒を怠ったのか、突如、家に侵入して来た見知らぬ者より攻撃を受け、呆気なく討取られ、身包み剥がされた。

列堂が飲み込んだ紙切れには、牢番が交代する時間と九兵衛が押し込まれている牢獄の地図が書かれていたのだ。

列堂の三人の配下は、討ち取った三人の顔を真似るかのように入念に化粧を施し、その場に居続け、夕焼けが迫る頃、牢獄の交代とばかりに城に向い歩き出して行く。

雑談を交わしながら裏門へ到達するや、難なく城内へと入り込んだ。

すると其処へ一人の侍が近づき、

「大罪人は、本丸より曳き出され、三の丸の地下牢に移された。直ちに三の丸に向い、番人の交代を致せ」

三人は顔を見合わせ、三の丸地下牢へと向かい、待ち構えていた番人と交代を果たし、投獄されている人物に目を凝らして見れば、正しく九兵衛であった。

「九兵衛様、九兵衛様・・・」

牢番の呼び掛けに九兵衛は乱れ髪で腫れた顔を見せ、また、俯いてしまった。

「鍵は、交代の時に預かった鍵は、如何致した・・・」

問い掛けられた二人の番人は顔を見合わせ、互いに首を振った。

「此処まで来て、何ていう失態。交代の折、鍵を預かっておらぬとは・・・」

其処へ、裏門で出会った侍が兵士を引き連れ姿を現わし、懐から牢屋の鍵を取り出し牢の鍵を開けるや、五人の兵士を待たせ、牢番の三人に静かに口を開いた。

「罪人を引きずり出し、此の場に連れて参れ」

三人は、顔を見合わせ頷くや、好機到来とばかりに、侍、兵士の位置を確認し、手を懐に持って行く。

「ビシ」

懐に手を持って行くその手を素早い動きで鉄扇の様な物で打ち付け、懐から取り出そうとした飛苦無を懐から地に落としてしまった。

鈍い音が牢内に響き、三人はその場で捕り押さえられた。

すると、九兵衛と思われた男が三人に向い、

「捕らえた者は、九兵衛と申すのじゃな」

牢番に変装した三人は、九兵衛の顔を見れば明らかに他人であり、嵌められたと気付いたのだ。

九兵衛に変装していたのは寛太で、侍を演じていたのは雷鳴であった。

先の城への侵入を企て捕らえられた者の名が判り、正種に通達されると、直ちに柳生一族の中で九兵衛に匹敵する者を探し出し、加賀藩、柳生一族の笠間九兵衛であると判明した。

正種は、この事実を筆頭家老である花井義雄に報告した。

花井は、捕らえた九兵衛を厳重に取り締まり、新たに捕まえた三人の柳生忍からも拷問により聴き出した事柄を繋ぎ合わせ、総てが柳生の仕業との判断を下した。

捕らえた四人の者を証人として保護し、幕府が如何様な難問を押し付けた折には、四人の素性を明らかにすることで難を逃れる策に出る事にした。

列堂は、笠間九兵衛を救い出すのを断念し、此の事実を隠し通す事にした。

続・翠雲と敦姫・黄金伝説４

Mon, 20 Nov 2017 00:01:00 +0900

正種の報告で、分厚い城壁の中に隠れていた完全武装の兵士の一団が動き出す機会を狙っており、忍び込んだ者が三の丸地下蔵に到達し、時を掛けて捜索する時間を与え、今、当に動き出したのだ。

鎧武者の一団は、分厚い城壁の中を通り、次々と三の丸に送り込まれ、忍び込んだ不届き者の制圧に乗り出したのだ。

先発隊とされる武装集団が勢揃いし、各々の手には黒塗りの盾を持ち、その後方には槍隊、弓隊が控えていた。

隊列を組み、三の丸城門に到達した時、逃げ遅れた侵入者は完全に囲まれた様子ではあったが、何とか脱出する道筋を探すのに必死で抵抗を始めた。

矢を放つ者、無駄だと知りつつも刀を抜き払い、武装集団に切り掛かる者もいたが、盾の後ろに控えていた槍隊の一突きで絶命して行く。

笠間九兵衛への報告が届いたのは、列堂が逃げ去ったのを耳にし、急いで地下蔵より階段を駆け上り、城門の前に辿り着いた時であった。

「お頭（列堂）は、最早、此の場におりませぬ」

当然、目の前に布陣している隊列を見れば、配下の言葉は耳に入らず、如何にこの危険な場から脱する事が出来るか、瞬時に考え、三の丸に侵入して来た経路を思い出し、配下を城門に配置し、敵軍隊の迫るのを少しでも遅らせる様に命じた。

三の丸城内に戻り、城閣への道を探し出し、其処から城壁の上を伝い、堀脇に到達した。

侍屋敷を経て侵入を果たした堀には浮橋が健在ではあったが、己の居る場所よりまだ距離があると見たのか身を中腰にし、浮橋の元に到着した。

周囲を見渡し、城内から聞こえて来る騒ぎを他所に、浮橋へ一歩踏み出した。

頭上より何か降って来る気配に気付き、上を見た瞬間に、己の身に重い物が落ちて来るのを感じた。

良く見れば、荒縄で編まれた網であり、完全に自由な動きが取れない状況に追い詰められたのを知った。

其処へ、黒い影の集団が現れ、網を押さえ付けられ、更に、身動きが出来ない状態へとなり、抵抗も何も出来ず、只、黒い影の為される儘であった。

腰の得物は奪われ、網の中で両手を縛られると、最早、抵抗を諦め、網の中で座り込んだ。

無言の黒い影の一団は、無抵抗と決め付けたのか、網の外に引きずり出された後に足も縛られ、担がれて行くのを黙って任せる他はなかった。

列堂の配下で逃げ遂せた者といえば極僅かで、完全武装の兵士の前では矢を放てば盾に阻まれ、鎧に身を固めた武者に飛苦無も役に立たず、極稀ではあったが、投げた飛苦無が運よく顔面に命中した物は幾ばかりの成果が認められた程度である。

列堂は、危険を逸早く察知し、城を抜け出したが、伴回りといえば三名の配下のみで、何の成果を上げぬまま退却を余儀なくされた。

しかし、三の丸地下蔵では金塊を発見する事は出来なかったけれど、高田城三の丸に金塊が無い事を確認したのは唯一の救いであった。

翠雲が旅発つ前に、天土、太郎座と打ち合わせの後、正種に会い、三の丸に柳生を引き入れる様に伝え、高田城家老である花井義雄に会った。

その折、柳生の攻め寄せる気配が濃厚であり、敵が侵入を果たしたならば軍隊を以って成敗したと事を公にし、幕府を牽制する様に申し出、最後に伏兵は、本丸、二の丸より三の丸へ通じる城壁の中に隠れ、仲間の者が敵の侵入を伝えたならば一時を置き、一斉に兵を三の丸に向かわせる事を申し出た。

「翠雲、事を公にすれば、高田藩は、幕府に由ってあらぬ疑いを掛けられるも知れぬ」

「追い込まれるのは、柳生を使い、高田藩陰謀説をでっち上げ様とした張本人で御座います。花井様、攻め込んだ侵入者の数を水増しし公表すれば、誰しも幕府が送り込んだ兵であると思い、幕府の弱みを握った事と相成りまする」

其々との打ち合わせを念入りに行った成果であり、正種の下には柳生一門である笠間九兵衛を捕らえており、今後、幕府に対して優位の立場になった事は確かであった。

正種の手に由り、捕らえられた笠間九兵衛は、厳重な本丸地下牢に手足を縛られたまま放置され、尋問、或いは、拷問を以って白状させられるかと思っていたが、自害を防ぐため食事をする以外は轡をはめられ、何の咎めも受けなかった。

正種は、笠間九兵衛が何者か判断できずにいた訳だが、侵入を果たした者の幾人かが捕らえられたと公表すれば、何れかの者が行動を起こすものと見ていた。

行動を起こすとすれば柳生以外にない事は確かではあったが、公表する事に意味があり、捕らえた者は誰でも良かったのである。

列堂は、高田城より離れた落ち合う場所で城を窺っていたが、追撃の様子は見られず、やっと、仲間の安否が気になりだした。

一刻程過ぎた頃、配下の一人が何とか逃げ遂せたのだが、九兵衛の後を追い駆けた一人に過ぎなかった。

九兵衛が、敵の忍衆の投げ網に捕らえられたのを物陰から見ており、助けに向かいたい衝撃に駆られていた事は確かであった。

だが、助太刀で姿を現わせば、討ち死には目に見えており、其れよりも、この急を列堂に伝える事が先決と判断を下し、九兵衛が担ぎ連れ去られるのを茫然と見送っていた。

敵の忍衆がその場を立ち去ったのを確認し、密かに城を抜け出した。

「正種様、一人の影を見つけましたが・・・」

「好都合じゃ。仲間が捕らえられた事を告げれば、其れで良い」

一人の柳生忍が逃げ去ったのは、正種も承知の上で逃がし、事の事実を仲間に伝える事により、反応を探る算段でいた。

城内へ侵入し、狼藉を働いた者を公にする事に由り、他国の大名へ、明らかに幕府の手に由る攻撃であると知らしめ、反感の眼を幕府に向ければ、二度と下手な手は打ち難いと考えての策略であった。

九兵衛が捕らえられた事実を胸に秘め、列堂が定めた落ち合う場所へとたどり着いた柳生忍の一人は、九兵衛の身の上を詳しく伝えた後、列堂の反応を見た。

列堂は、捕らえられた九兵衛を助けはしたいが、今、事を起こせば城への侵入、囚われた者のその事実を公にされ、其れを知った諸国の大名より非難が集中し、柳生、幕府顛覆の憂き目に合う事は確実で、それらを考慮すれば捕らえられた者を放置するか、或いは、秘密を暴露される前に絞殺するか何れかであった。

「回避せねばならぬ」

九兵衛が口を割るとは思えないが、列堂の思いは柳生一族を如何に守るか、この一点であった。

その為には、越後高田城で多くの犠牲を余儀なくされ、更に、腹心というべき九兵衛が捕らえられたとなっては、汚名を払拭するどころではなく、自らの地位も危ぶいのである。

富貴蘭 み～つけた

続・翠雲と敦姫・黄金伝説 ４

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