悲運の南部縦貫鉄道

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　元祖とも言える、2軸レールバスで多くの鉄道ファンを魅了した南部縦貫鉄道。開業は、昭和37〔1962〕年10月20日ですから、戦後誕生した新しい鉄道でした。幹線道路、陸羽街道〔国道4号線〕沿いの五戸・三本木〔現十和田市〕・七戸の各町は、東北本線が海寄ルートで建設されているため、鉄道の恩恵を受けない地域でした。大正11年には、三本木～三沢間に十和田鉄道が開業。昭和4～5年に掛けて、尻内～五戸間に南部鉄道も開業しています。陸羽街道沿いの鉄道建設計画は、昔からの悲願であったようで、戦後の昭和27年になると、東北本線の千曳から七戸を経由して三本木に至る、南部縦貫鉄道敷設計画が具体的に動き出すことになります。千曳〔ちびき〕～三本木間27.0ｋｍの出願に対して、昭和28年8月31日には免許が交付されています。出資者は、沿線町村といった地方自治体。昭和29年より、建設工事がスタートするものの、資金難で建設工事は何度も中断。
　昭和32年8月、地場産業が遅れている東北地方を活気付けようと、政府出資の特殊法人・東北開発株式会社が設立されます。東北開発㈱により、早速、地域の砂鉄を原料として、鋼材を製造する工場建設が計画される運びとなります。大手企業・政府の協力により、事業が具体化されると、昭和38年4月、“むつ製鉄”と命名された工場を、むつ市に設置することが確定。
　中断していた南部縦貫鉄道の建設工事、昭和36年2月、東北開発㈱が出資することで、工事も再開。翌年、千曳〔ちびき〕～七戸間17.6ｋｍが開業を迎えることになります。
　ところが、事業計画を作成した“むつ製鉄”、実際には操業されること無く、昭和40年4月、「企業化断念、会社解散」という政府閣議が決定。これが南部縦貫鉄道のケチの付き始めとなり、開業から4年も経過しない昭和41年5月、会社更生法の適用を申請することになります。
　昭和43年5月には十勝沖地震のため全線不通。十勝沖地震で被災した南部鉄道は、そのまま廃線という運命を辿っています。
　昭和43年10月、東北本線複線電化開業に際して、野辺地付近のルートは、南部縦貫鉄道の起点駅千曳を通らない新線区間として開業します。結果、旧国鉄線の千曳〔後の西千曳〕～野辺地間を借用することで、野辺地駅への乗り入れが可能となるものの、運転区間は20.6ｋｍと長くなって運転が再開されます。
　天間林の鉱業所から採掘された砂鉄を“むつ製鉄”へ輸送する一役を担う予定であった貨物輸送。本来の目的を果たせないまま運転。それも、昭和59年2月1日、国鉄貨物合理化のため運転を終了しています。
　一時、鉄道の将来に希望の光が見えた時期もありました。それは、東北新幹線のルートが確定し、七戸に新幹線駅が建設されるというものです。野辺地、下北半島へのアクセス鉄道として変貌を遂げる状況が見えてきました。しかし、新幹線建設工事は遅々として進まず。
　国鉄精算事業団から、借用していた西千曳～野辺地間の買い取りを要求されたことで、南部縦貫鉄道は廃止を決断します。その後、借用路線を何とか買い取り、平成9年5月、廃止予定を休止に変更したものの、平成14年8月1日、ついに力尽きて廃線。国の政策に期待しながらも、願いは一度も叶うこと無く、南部縦貫鉄道は40年の歴史を閉じてしまいました。ひたすら空気を運び続けた開業当初からの小さなレールバス。耐用年数10年程のキハ101・102は、35年間活躍する結果となりました。

　写真1枚目、国鉄野辺地駅で発車を待つ、南部縦貫鉄道の貨物列車。砂鉄輸送を想定して開業時に導入された、日立笠戸工場製45ｔ凸型ＤＬ、Ｄ451。Ｎｏ．94－7・昭和44〔1969〕年6月26日（6：13）撮影。

　写真2枚目、野辺地～西千曳間にて。旧国鉄線上を野辺地へ向うキハ103。初めて訪れた南部縦貫鉄道。やって来る車両は、当然、レールバスと思っていました。最初に撮影したＤＣは、何とキハ103でした。「コイツが走っているのかよー。ガックリ」　しかし、キハ103、野辺地への1往復を済ませると、以降はレールバスに変わっています。晩年は、客車代用でＤＬに牽引され使用されています。自走するキハ103のカラー写真を眺めたことはありませんので、今となっては貴重なカットとなりました。Ｎｏ．94－8・昭和44〔1969〕年6月26日（6：57）撮影。

　写真3枚目、西千曳～野辺地間にて。野辺地を発車して、七戸へ向うキハ103。レールバスの増備車として常総筑波鉄道より譲受けた本格的ＤＣ。筑波型と呼ばれた車両のようですが、私には、ただの箱としか思えないようなディーゼルカーでした。手前は、国鉄東北本線のレール。Ｎｏ．94－9・昭和44〔1969〕年6月26日（7：08）撮影。