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それからユミが俺たちの部屋に来ることも多くなった。 さすがにケンも2階の女の子の部屋に行くことには、ためらいがあったようで、専らユミのほうから俺たちの部屋にきていた。 ユミは俺たちとは違い、浪人しているわけではなかったし、大学への進学も京都あたりの女子大への推薦入学の可能性もあるらしく、この学生村で受験参考書とガチンコに向き合うつもりもなかったらしい。 ユミに言わすと「本当はひとり旅で上高地に行って宿泊したかった」のに、一人旅を父親が許してくれず、「仕方がないから、弟を伴って上高地に近いこの乗鞍の学生村にやってきた」ということだったらしい。 もっとも、ユミはユミで俺たちの状況をケンから聞いて理解しているらしく、俺たちの部屋にユミがやってくるのは、昼ご飯後だった。 俺とケンは、朝から晩まで一日中勉強していても集中力が持続しないので、昼食後午後3時頃までは、勉強せずに散歩などの休憩の時間に充てていたのだった。 或る日の昼食後、いつものように俺たちの部屋にやってきたユミを彼女の弟とともに、俺たちはケンと二人で行った以前に行った水車小屋のある小川に誘った。 その日も空一面に澄み切った夏の青空が広がり、まぶしい日差しが差していた。 ユミには、「俺たちの特別な場所」とだけ告げていたので、それが一体どんな場所なのか、興味津々でユミの眼は輝いていた。 ケンが先頭に立って歩きだした俺たち4人は、程なくあの小さな橋の手前にある脇道の入口に到着した。 ケンがユミに向かって「ここを降りるんだ」と手招きすると、ユミは少し驚いたような表情を浮かべたが、すぐにあの興味津々の瞳に戻り、ケンの「少し急だから気をつけて」という言葉にうなづいてケンのあとに続いてその横道を降りていった。 ユミのあとに弟のアキラが続き、俺が最後に降りた。 途中水車小屋の横を通る時もユミは水車小屋をあの興味津々の瞳で見つめていたが、小川の川べりに出るとその表情がより一層はじけた。 ユミは満面の笑みを浮かべると、『わぁ〜、ここ素敵！なんだか自然と一体になったみたい』と言って子供のようにはしゃいだ。 ユミは履いていた白いスニーカーとソックスを脱ぐと、水しぶきでベージュのスカートがぬれるのも気にせず、小川の中にどんどん入っていった。 俺とケンそしてユミの弟のアキラの３人も、小川に入り、それぞれ小川の中にある岩の上に寝転んだ。 そこは、小川のせせらぎとユミの歓声以外は、静寂の世界だった。 そこは、そのときの俺たちだけに与えられた場所だった。 その日から数日後、いつも元気なユミの姿を朝見かけただけで、昼食時も夕飯時も見かけない日があった。 具合でも悪いのかと思っていたら、翌朝食堂でいつもの元気な声で『おはようございます！』とユミに声をかけられた。 具合がわるいのかと心配したよと言ったら、昨日は朝食後、弟と二人で念願だった上高地に日帰りで行ってきたとのことだった。 何でも上高地でゆっくりとしすぎて、帰りの最終バスに乗り遅れ、タクシーを呼んでもらって宿屋までなんとか帰ってきたらしい。 その日の午後、俺たちの部屋にきたユミはいつもと様子が少し違っていた。 『お世話になりました。明日金沢に帰ります』とユミは俺たちに告げた。 予期しない状況で、心の準備ができていなかった俺の心は動揺した。 隣のケンの顔には、落胆の表情がありありと表れていた。 俺の心の中には、複雑な想いがこみ上げ始めていた。 受験勉強中の浪人の身にとって女や色恋沙汰はご法度と思い、ユミから目をそむけてきた自分だったが、今ユミがいなくなると知った時、心の中にこみ上げてきたこの感覚は、一体なんなのか。 ユミのことが好きなのは、俺ではなくケンのはずじゃなかったのか。 いつまでもユミと一緒にいたいと願う自分がいて、そんなことにかまっている状況かと、そうした気持ちを戒める自分がいる。 「自分の心に素直になれよ」と囁く自分と「欲望に流されるな、ここが人生の岐路だ」と叱咤する自分がいる。 何度も同じような自問自答を繰り返し、益々頭のなかは混乱して、その夜はほとんど眠れない夜を過ごした。 翌朝、まだ夜も明けないうちに部屋を抜け出し、宿屋の庭に出て、2階のユミの居る部屋を見上げられるところに立ち尽くした。 1時間ほど、そうして立ち尽くしていたのだろう。 夏といっても、周囲を２０００ｍ級の信州の山々に囲まれた乗鞍の朝は、涼しいを通り越して寒いぐらいだ。 すっかり冷え切った身体に気づき、部屋に戻ろうとした時、俺はユミにあるメッセージを送ることを決意した。 それは、東京の自分の住所と電話番号を書いたメモをユミに手渡すということだった。 ケンがユミのことを好きなのは、はっきりしているし、ユミが自分のことをどう思っているかわからない。 自分は、ここに受験勉強をしにきているわけで、女の子に恋の告白をしにきているわけではない。 今の状況で、乗鞍を去った後も、ユミが自分と連絡を取り合いたいと思うかどうかわからないし、自分の方からユミの家への連絡方法を聞くことは、自分の置かれている状況からして抵抗があった。 でも、ユミとまた会える微かな可能性だけは、残しておきたかった。 その微かな可能性を１枚のメモに託すことにしたのだった。 問題は、ケンや周りの人間に悟られぬように、どの段階でユミにこのメモを手渡すかであった。 ユミは明るい性格で、皆から好かれており、いつも誰かと一緒にいて、ひとりでいるという瞬間があまりなかった。 朝食の時はまず無理だろう。 宿を発つ時も、きっと他の受験生や宿の人に囲まれているだろう。 俺は、ユミが宿を発つ直前にひとり宿を抜け出して、バス停までいく途中にある、あの小さな橋のところでユミを待つことにした。 自分の住所と電話番号は、東京で自分がバイトしている喫茶店のマッチ箱のなか箱の裏側に書いて、マッチ箱ごと渡すことにした。 橋のところでひとり待っていると、間もなくユミと弟の姿が見えたが、やはりケンや他の受験生が数人バス停まで一緒に見送っていくようで、ユミはひとりではなかった。 俺は、作戦を変更し、皆の視線があまり当たらないユミの弟に声をかけ、マッチ箱を手渡した。 密かに、ユミが弟と二人きりになった時、弟からそのマッチ箱をもらい、中を見て、俺の気持ちを察してくれることを願ったのだった。 橋を渡り、俺も皆と一緒にバス停まで、ユミと弟を見送るためについていった。 バス停に着くと間もなくバスがきて、ユミと弟の姿は、そのなかに消えた。 バス停からの帰り道、皆一様に寡黙だった。 それほど、ユミの存在は、皆にとって大きかったのだろう。 ユミの姿を見ているとき、受験勉強の重圧を忘れることができたのは、自分だけではなかったようだ。 受験の夏はまだ、８月の前半が終わろうとしてだけだった。
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