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ユミが帰った後、ケンと俺は、前にも増して黙々と受験勉強に没頭した。 特に、ケンは、ユミが居なくなった寂しさを振り払うかのように、受験のテキストにかじりついていた。 同じ部屋にいてもふたりが口をきくのは、３度の食事の時ぐらいだった。 俺も、ユミのことについてケンになんて話しかけたらいいのか、わからなかったし、ケンはケンで、ユミについては、あまりしゃべりたがらなかった。 ユミがいるときは、明るい話題でいっぱいだった午後の休憩時間も、いつの間にか昼寝タイムに変わっていた。 午後の散歩も、それぞれ、ひとりでいくことが多くなった。 ケンが小川に行く時は、自分は部屋に居て、自分が小川にいくときは、ケンは部屋に居た。 ８月も中旬になると、農協前の広場で、盆踊りが行われた。 俺とケン、帰ってしまったユミと弟以外の宿のメンバーは、ほぼ全員が、夕飯後、盆踊りに出かけた。 地元の人たちが、浴衣で踊る中、チノパンや短パンにTシャツ姿の俺たち受験生が、それに混じって踊っていた。 自分ら、都会の若者がいるのに配慮してか、最後のほうは、フォークダンスなどもかけてくれ、汗びっしょりになって俺たちは大いに日頃の鬱憤を発散した。 踊っている最中は、夢中だったが、農協前の広場から、宿に帰る途中、あの小さな橋を通るときに俺は、ユミの姿を思い出していた。 ユミがいたら、もっと楽しい盆踊りになっただろうなと思った。 そしてユミの明るい笑顔と浴衣姿を想像して、なぜか寂しくなった。 もしかして、ケンも、いやここにいる皆が、そのとき同じことを考えていたのかもしれなかった。 盆踊りも終わり、８月も後一週間となり、東京に帰る日が近づいてきたころ、金沢のユミから、自分たちの宿屋に手紙が届いた。 ただ、その手紙は、ユミの滞在中、世話になった宿の皆へのお礼とユミの近況を知らせるものであって、ケンや自分についての個別的なことは書いてなかった。 俺は、ちょっと落胆したが、封筒の裏に書いてあったユミの自宅の住所を必死で覚え、自分の手帳に書き写しておいた。 それから一週間後、俺たちの乗鞍での夏は終わりを告げた。 俺とケンは、宿の皆に別れを告げると、１ヶ月前に来たときと逆のコースを通り、バスで新島々まで出ると、そこから電車で松本へ向かった。 ただ来た時と違って、松本で途中下車し、高校の同級生で、松本の大学にいるタケシの下宿を訪ねた。 タケシは現役で大学に進学したため、浪人生の自分たちとは違って、穏やかな表情を始終浮かべていた。 タケシとケンと俺の３人は、高校で３年間同じクラスだった。 そしてこの３月に高校を卒業した時、卒業旅行として北海道に３人でスキーに行ったのだった。 俺たちはヨシキの下宿に一泊し、４月以降これまでのお互いの近況報告をしあった。 当然、この８月に乗鞍で経験したことも話題に登り、ユミの話もでた。 タケシは、ただ微笑んで俺とケンの話を聞いていた。 その夜は、タケシの下宿近くの浅間温泉に３人で行って温泉に浸かり、翌日タケシと別れて、俺たち二人は松本駅から列車で東京に戻った。 東京に戻るとすぐに予備校の２学期が始まり、別々の予備校に通っている俺とケンは、それぞれの予備校の授業や試験に追いまくられて、連絡を取り合うこともなく、月日は過ぎていった。 俺は、時々ユミの笑顔を思い出し、ユミからの連絡を待ったが、そのカケラもなく、短い秋が過ぎ、暮が押し詰まったと思ったら、年が明けてあっという間に受験シーズンが到来してしまった。 自分からユミに手紙を書く事も考えたが、きっかけを失い、出せずじまいだった。 受験シーズンになると前の年の夏のことなど振り返っている余裕は全くなく、ただ機械的に受験の段取りを踏んでいくしかなかった。 俺の目標は前の年に２次試験で不合格となったH大学だったが、もう浪人はしないつもりだったので、滑り止めにW大学とC大学を受験することにし、願書を１月中に出した。 ２月早々試験はC大学から始まり、下旬にW大学、３月にH大学と続いた。 運良く３大学とも合格し、俺は念願のH大学に４月から通うことになった。 ケンは第一志望はダメだったが、第二志望の大学に合格した。 ３月末に、久しぶりにケンと二人で会ったが、お互い意識したのか、ユミの話はしなかった。
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物語
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それからユミが俺たちの部屋に来ることも多くなった。 さすがにケンも2階の女の子の部屋に行くことには、ためらいがあったようで、専らユミのほうから俺たちの部屋にきていた。 ユミは俺たちとは違い、浪人しているわけではなかったし、大学への進学も京都あたりの女子大への推薦入学の可能性もあるらしく、この学生村で受験参考書とガチンコに向き合うつもりもなかったらしい。 ユミに言わすと「本当はひとり旅で上高地に行って宿泊したかった」のに、一人旅を父親が許してくれず、「仕方がないから、弟を伴って上高地に近いこの乗鞍の学生村にやってきた」ということだったらしい。 もっとも、ユミはユミで俺たちの状況をケンから聞いて理解しているらしく、俺たちの部屋にユミがやってくるのは、昼ご飯後だった。 俺とケンは、朝から晩まで一日中勉強していても集中力が持続しないので、昼食後午後3時頃までは、勉強せずに散歩などの休憩の時間に充てていたのだった。 或る日の昼食後、いつものように俺たちの部屋にやってきたユミを彼女の弟とともに、俺たちはケンと二人で行った以前に行った水車小屋のある小川に誘った。 その日も空一面に澄み切った夏の青空が広がり、まぶしい日差しが差していた。 ユミには、「俺たちの特別な場所」とだけ告げていたので、それが一体どんな場所なのか、興味津々でユミの眼は輝いていた。 ケンが先頭に立って歩きだした俺たち4人は、程なくあの小さな橋の手前にある脇道の入口に到着した。 ケンがユミに向かって「ここを降りるんだ」と手招きすると、ユミは少し驚いたような表情を浮かべたが、すぐにあの興味津々の瞳に戻り、ケンの「少し急だから気をつけて」という言葉にうなづいてケンのあとに続いてその横道を降りていった。 ユミのあとに弟のアキラが続き、俺が最後に降りた。 途中水車小屋の横を通る時もユミは水車小屋をあの興味津々の瞳で見つめていたが、小川の川べりに出るとその表情がより一層はじけた。 ユミは満面の笑みを浮かべると、『わぁ〜、ここ素敵！なんだか自然と一体になったみたい』と言って子供のようにはしゃいだ。 ユミは履いていた白いスニーカーとソックスを脱ぐと、水しぶきでベージュのスカートがぬれるのも気にせず、小川の中にどんどん入っていった。 俺とケンそしてユミの弟のアキラの３人も、小川に入り、それぞれ小川の中にある岩の上に寝転んだ。 そこは、小川のせせらぎとユミの歓声以外は、静寂の世界だった。 そこは、そのときの俺たちだけに与えられた場所だった。 その日から数日後、いつも元気なユミの姿を朝見かけただけで、昼食時も夕飯時も見かけない日があった。 具合でも悪いのかと思っていたら、翌朝食堂でいつもの元気な声で『おはようございます！』とユミに声をかけられた。 具合がわるいのかと心配したよと言ったら、昨日は朝食後、弟と二人で念願だった上高地に日帰りで行ってきたとのことだった。 何でも上高地でゆっくりとしすぎて、帰りの最終バスに乗り遅れ、タクシーを呼んでもらって宿屋までなんとか帰ってきたらしい。 その日の午後、俺たちの部屋にきたユミはいつもと様子が少し違っていた。 『お世話になりました。明日金沢に帰ります』とユミは俺たちに告げた。 予期しない状況で、心の準備ができていなかった俺の心は動揺した。 隣のケンの顔には、落胆の表情がありありと表れていた。 俺の心の中には、複雑な想いがこみ上げ始めていた。 受験勉強中の浪人の身にとって女や色恋沙汰はご法度と思い、ユミから目をそむけてきた自分だったが、今ユミがいなくなると知った時、心の中にこみ上げてきたこの感覚は、一体なんなのか。 ユミのことが好きなのは、俺ではなくケンのはずじゃなかったのか。 いつまでもユミと一緒にいたいと願う自分がいて、そんなことにかまっている状況かと、そうした気持ちを戒める自分がいる。 「自分の心に素直になれよ」と囁く自分と「欲望に流されるな、ここが人生の岐路だ」と叱咤する自分がいる。 何度も同じような自問自答を繰り返し、益々頭のなかは混乱して、その夜はほとんど眠れない夜を過ごした。 翌朝、まだ夜も明けないうちに部屋を抜け出し、宿屋の庭に出て、2階のユミの居る部屋を見上げられるところに立ち尽くした。 1時間ほど、そうして立ち尽くしていたのだろう。 夏といっても、周囲を２０００ｍ級の信州の山々に囲まれた乗鞍の朝は、涼しいを通り越して寒いぐらいだ。 すっかり冷え切った身体に気づき、部屋に戻ろうとした時、俺はユミにあるメッセージを送ることを決意した。 それは、東京の自分の住所と電話番号を書いたメモをユミに手渡すということだった。 ケンがユミのことを好きなのは、はっきりしているし、ユミが自分のことをどう思っているかわからない。 自分は、ここに受験勉強をしにきているわけで、女の子に恋の告白をしにきているわけではない。 今の状況で、乗鞍を去った後も、ユミが自分と連絡を取り合いたいと思うかどうかわからないし、自分の方からユミの家への連絡方法を聞くことは、自分の置かれている状況からして抵抗があった。 でも、ユミとまた会える微かな可能性だけは、残しておきたかった。 その微かな可能性を１枚のメモに託すことにしたのだった。 問題は、ケンや周りの人間に悟られぬように、どの段階でユミにこのメモを手渡すかであった。 ユミは明るい性格で、皆から好かれており、いつも誰かと一緒にいて、ひとりでいるという瞬間があまりなかった。 朝食の時はまず無理だろう。 宿を発つ時も、きっと他の受験生や宿の人に囲まれているだろう。 俺は、ユミが宿を発つ直前にひとり宿を抜け出して、バス停までいく途中にある、あの小さな橋のところでユミを待つことにした。 自分の住所と電話番号は、東京で自分がバイトしている喫茶店のマッチ箱のなか箱の裏側に書いて、マッチ箱ごと渡すことにした。 橋のところでひとり待っていると、間もなくユミと弟の姿が見えたが、やはりケンや他の受験生が数人バス停まで一緒に見送っていくようで、ユミはひとりではなかった。 俺は、作戦を変更し、皆の視線があまり当たらないユミの弟に声をかけ、マッチ箱を手渡した。 密かに、ユミが弟と二人きりになった時、弟からそのマッチ箱をもらい、中を見て、俺の気持ちを察してくれることを願ったのだった。 橋を渡り、俺も皆と一緒にバス停まで、ユミと弟を見送るためについていった。 バス停に着くと間もなくバスがきて、ユミと弟の姿は、そのなかに消えた。 バス停からの帰り道、皆一様に寡黙だった。 それほど、ユミの存在は、皆にとって大きかったのだろう。 ユミの姿を見ているとき、受験勉強の重圧を忘れることができたのは、自分だけではなかったようだ。 受験の夏はまだ、８月の前半が終わろうとしてだけだった。
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小川から宿屋に戻ると、前の庭で、他の受験生たちがバトミントンをしていた。 その中で、楽しそうな顔をして活き活きとラケットを振るひとりの女の子の姿が目に付いた。 隣の部屋の男の子の姉さんだった。 無邪気に溌剌と動き回るその姿が、俺にはまぶしく映った。 活き活きとしてキラキラ輝いた瞳。 青い空とさわやかな高原の空気の中で、そのおおらかな青春を発散する姿。 都会で見かけるテレビな中のアイドルのようなわざとらしさは、そこにはなかった。 大人の女になる前の女の子特有のオーラに包まれていた。 それは、ひょっとしたら、この夏、ひと夏だけのものかも知れなかった。 キラキラ輝いた瞳と無邪気に溌剌と動き回るその姿は、また同時にかりそめのはかなさを併せ持っていたといえた。 『いっしょにやりませんか？』 気がつくと、彼女が俺たちにむかって話しかけていた。 『楽しそうだね、仲間に入れてくれる？』 咄嗟に言葉に詰まる俺に代わって、ケンが応えた。 『どうぞ』とその女の子は言ってケンと俺にバトミントンのラケットとシャトルを貸してくれた。 俺とケンの最初の対戦相手は、同じ宿の受験生、ゴロウとヒロシだった。 澄んだ空気の中で、久々に身体を動かすのは、とても気持ちがよいものだったが、少し打ち合うとすぐ汗がが出てきた。 バトミントンのセンスは、俺よりケンのほうが上だった。 活き活きと楽しそうにラケットを振り、シャトルを打っているケンを見て、 俺は、ケンが気に入っているさっきの女の子と交代した。 対戦相手のほうもゴロウが別の女の子と換わり、混合ダブルスとなって試合が始まり、 しばらくするとケンの組が勝った。 ケンの試合中、ケンよりペアを組んだ女の子が溌剌とラケットを振る姿に俺は見とれていた。 俺は、その試合の結果を見届けると、ケンに断って先に部屋に帰った。 浪人中の自分にとって、その女の子の姿は、あまりにもまぶしすぎた。 それから３０分ぐらいしてケンが部屋に戻ってきた。 『トオルももう少し居ればよかったのに。あのコ、ユミっていうんだ。高３で、一緒にいる男の子は弟のアキラ、中３だそうだ。』 ケンは他の受験生の事はそっちのけで、その二人の話ばかりを俺にした。 『金沢から避暑がてら勉強にきているらしい。最初はユミがひとりで来るつもりだったのに、父親が女の子ひとりじゃダメと言い出して、結局弟をお目付け役に付けられちゃったってユミは言ってたよ。』 俺は、今日初めて話したばかりの女の子のことを『ユミ、ユミ』とまるで自分の彼女のことのように話すケンが、おかしくて苦笑した。
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翌日は朝食後、昼まで涼しい部屋の中で勉強のペースをあげた。 二人は無言で机に向かっていた。そしてあっという間に、お昼になった。 この日の昼ご飯はチャーハンとワカメスープだった。 朝食は、全員が一緒にとるわけではなく、食堂にくる時間が前後するのだが、昼は、ほぼ全員が、一緒に 食堂にいた。 隣の部屋の男の子と、その姉さんも一緒だった。 昼食を終えて部屋に戻ると「隣の男の子の姉さん、かわいいよな」とケンが言った。 あまり、その顔を良く見ていなかった俺は、「そうかもな。」と気のない返事をした。 昨日宿に着いてすぐに昼寝をしてしまった俺たちは、宿の周辺をまだ見て回っていなかった。 そこで昼の休憩代わりに、宿の近くを少し歩いてみようということになり、二人して外へ出た。 外はいい天気で、陽の光がまぶしかったが、高原を吹く風がさっぱりして気持ちよかった。 昨日、宿のおばさんから聞いた水車小屋のある近くの小川に行くことにした。 歩いて行くと小さな橋の手前に目的の水車小屋の方へ降りる道があるのを発見し、 その狭くて急な横道を俺たちは降りていった。 水車小屋の横を通り、小川の川べりに出た。 そこは幅５ｍぐらいの小川で、ふくらはぎぐらいの深さの透明な水が、静かにゆっくりと流れていた。 川の周囲には、木々が生い茂り、川べりから川の真ん中近くまで格好の日よけとなっていた。 川の中には、幾つもの大小の岩が点在していて、近くに人ひとりが丁度座れる大きさの岩を見つけた俺は 、靴を脱いでジーンズの裾を膝まで捲くり上げて川の中に入った。 足先からひんやりとした水の感覚が伝わってきた。 ２．３歩川の中を歩くと目指す岩にたどり着いた。 この岩に腰を下ろして、下流の方を見たが、数メートル先で川は右に曲がってしまい、そこから先は見えなかった。 上流にはあの小さな橋がすぐ近くに見えた。 水深が深ければ、橋の上から飛び込めるほどの高さだった。 橋の向こうもすぐ先で川は曲がってその先が見えなくなっていた。 俺は岩の上から、まだ川べりにいたケンに「いい気持ちだぞう。ケンもこっちに来いよ」と声をかけた。 実際川の中から見る、その光景は、外にいて見ていたときより、ずっと川と一体になったような気分にさせられるものだった。 ケンも俺と同じように靴を脱いでジーンズの裾をあげ、川の中に入ってきて、俺の二つ先の岩に腰を下ろした。
俺たちは、しばらくそうして岩の上で時間をすごし、宿に向かった。 次に来るときは、文庫本でも持ってきて、もう少し長く、ここですごそうと思った。 |
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高校を卒業した俺は、志望していた大学の受験に失敗し、東京の御茶ノ水にある予備校に通っていた。 その予備校は、高校のように一学期から夏休みを挟んで二学期となり、夏休みの間は通常の授業が休みとなる代わりに、夏期講習と称して、その間は、その予備校の学生以外にも受講可能な講習を別料金で行っていた。 この夏期講習の申し込みにそこの予備校生としての優先権はなく、全く一般の人と同じ条件だったので、有名な講師の講習には多くの申し込みが殺到した。 くじ運の良くない俺は、目当ての講師の講習の抽選にことごとく漏れた。 夏期講習への興味を失ってしまった俺は、別の予備校に通っている高校時代の友人と二人で暑い夏の東京を抜け出し、涼しい信州の乗鞍高原に行くことにした。 暑い東京にいるより、涼しくて空気の良い高原で勉強したほうが気分転換にもなり、勉強もはかどるだろうと考えたからだった。 大きなリュックサックいっぱいに受験参考書などの勉強道具一式と着替えの衣服、日用品などを詰め込んで、二人は新宿から中央線の夜行列車に乗った。 翌朝早く松本に着き、松本電鉄に乗り換えて新島々まで行き、そこからバスで乗鞍高原に向かった。 俺たちの宿は鈴蘭のバス停から程近いところにあった。 旅行会社から渡されたパンフレットを手に「鈴蘭山荘」という２階建ての洒落た山小屋風の宿に着き、チェックインしようとしたところ、俺たちの部屋がなかった。 手違いでダブルブッキングとなっていたようで、そこの隣にある「安曇野一番館」というやはり２階建ての宿に俺たちは案内され、そこで宿泊することになった。 この時期このあたりの旅館は、旅行会社と契約して受験生相手の宿泊所となっている所も多かったようだ。 受験生に規律のある生活をしてもらうために、通常は男女別に宿屋が分かれていたようだったが、俺たち以外にも別の宿屋に回された連中がいて、その連中の宿泊を確保するため、この宿屋は男女が混在しており、１階が男性、２階が女性専用となっていた。 俺とケンは同じ部屋だった。 俺たちの隣の部屋は中学生らしい、坊主頭の男の子が一人だった。 俺とケンは、部屋に入るとリュックを下ろし、畳に寝転んでそのまま少し休んだ。 夜行列車は寝台ではなかったので、体を伸ばして寝ることは出来なかった。 体を伸ばして畳の上に寝転んでいると、部屋の縁側のほうから涼しい風が、かすかに吹いてきていて、とても心地良かった。 やはり東京のねっとりとした暑さに比べて、ここは、さらさらとした風が吹いている。 来て良かったと思った。 さらさらした風に吹かれて、どれぐらいかわからないが、うとうととしていた二人は、昼ごはんの声に呼ばれて目が覚めた。 二人で食堂に行くと、隣の部屋の男の子が姉さんらしい高校生ぐらいの女の子と二人で食事していた。 別のテーブルには、女の子が二人いて、俺たちのテーブルには、俺たちと同じぐらいの男子受験生が二人いた。 俺とケンはその二人に挨拶してテーブルの俺たちの席についた。 この日の、この宿屋の宿泊客はこれで全員のようだった。 この宿での初めての昼ごはんは、もりそばだった。 シンプルなそばだったが、そば粉のいい香りがして、冷たいそばは喉ごしが良く、いくらでも入りそうだった。 俺たちが食べていると、宿のおばさんが厨房から出て俺たちのところに来て、そば粉は近くの川にあるこの家専用の水車小屋で挽いている、と言った。だから、そば粉のいい香りがしたのだ。 そばをお腹一杯になるまで食べた俺たちは、部屋にかえり、少し休憩した後、部屋の中の各自の机に向かい、早速、受験参考書を開き、受験問題集と格闘し始めた。
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