飛行神社 ( 京都府 ) - 京都を感じる日々★マイナー観光名所、史跡案内Part1

飛行神社

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京都府八幡市にある飛行神社は、変り種神社として知られています。
名前自体も変わっていますが、名前そのままに、航空安全の神様を祀っているため、航空・宇宙関係者、自衛官等だけでなく、キャビンアテンダントを目指す人や海外旅行に行く前に必ず安全祈願にお参りする方もいるそうです。
元々、この地は、ライト兄弟より早く動力付き有人飛行機を着想したことで、「日本の航空機の父」と近年再評価されている二宮忠八の自宅跡になります。忠八は大正四年（１９１５）、後進の航空殉難者の慰霊を弔うために自宅内に神社を創建したのでした。

二宮忠八は、幕末の慶応二年（１８６６）に伊予（愛媛県）の宇和郡八幡浜浦に生まれます。
父を早くに失い、一家の生計を支えるため、自分で考案した凧を売ったところ、この「忠八凧」は大人気となりました。その後２１歳で軍に入隊し、ある時、滑空するカラスを見て、人間も空を飛ぶことが出来るのはないかと考え、日夜鳥類の体型を調べるなど研究を重ねます。
そして、明治二十四年（１８９１）、自作の「カラス型模型飛行器（機ではなく器）」の飛行実験を行いました。この飛行器は、船のスクリューにヒントを得たもので、プロペラをゴムで回転させる、ゴム動力の模型飛行機でした。この飛行実験は見事に成功し、最大３０メートル近い飛行距離を記録したそうです。二宮忠八は、ライト兄弟が飛行実験に成功する１２年前に、世界最初の動力飛行機による飛行実験に成功したといわれる所以です。

忠八は、実験成功に自信を持ち、研究を重ねた結果、２年後には、四枚羽根の昆虫の形態をモデルにし、人を乗せて飛ぶことが出来る２号機「玉虫型飛行器（機ではなく器）」を設計します。忠八は、この設計の実用化を目指しますが、一兵士の立場では資金はありませんでした。明治二十七年（１８９４）日清戦争が勃発して従軍した忠八は、戦時の飛行機の必要性を痛感し、上官を通して、設計図と飛行器実用化の上申書を陸軍参謀本部に提出します。しかし、３度にわたって上申書を提出するも、ことごとく却下されてしまいます。

失望した忠八は、明治三十一年（１８９８）自力で資金を蓄えようと軍を去り、大日本製薬株式会社に入り、薬業界でも才能を発揮して新薬の改良開発を行い成功します。実業家として成功した忠八は、資金を得て明治四十一年（１９０８）京都府八幡市に作業所を作り、石油発動機を動力にした飛行機の開発に取り組みます。
飛行機の枠組みも出来上がり、動力エンジンを取り付ける段階だったある日、日本の新聞に、１９０３年（明治三十六年）に、ライト兄弟が世界初の有人動力飛行実験に成功していたというニュースが掲載されました。ライト兄弟の成功は、当初、アメリカ国内でも無視されていたため、この頃ようやく日本に伝わったのでした。新聞を読んだ忠八は、大きなショックから飛行実験の作業も中断し、それ以来、飛行機の話は避けるようになったと伝わります。

その後大正九年（１９２０）、忠八が５４歳になった頃、彼の発見が漸く、軍や専門家達によって、世界に先駆けた研究であったことが証明されました。以降、逓信大臣や帝国飛行協会から表彰され、全国各地で忠八の業績は賞賛されることになりました。
晩年の忠八は、毎年飛行事故で亡くなる多くの航空犠牲者の霊を弔うために、大正四年（１９１５）自宅内に飛行神社を創建し、自身も神職試験を受け神主になりました。昭和二年（１９２７）に神社を改修して毎日奉仕に務め、昭和十一年（１９３６）年７１歳の生涯を終えました。
飛行神社は、その後、昭和二十五年（１９５０）忠八の次男顕次郎が再興し、全世界の航空先覚者と遭難者の霊を祀っています。現在の本殿及び集会所（資料館）は平成元年（１９８９）に忠八の飛行実験の百周年を記念して全面改築したもののようです。

さて、飛行神社の祭神ですが、中央の主祭神は、天津神（あまつかみ）で古代の飛行神の饒速日命（にぎはやひのみこと）。右社殿に航空殉難者諸神、左社殿に薬祖神（やくそしん）を祀り、別社に常盤稲荷社があります。薬祖神は、忠八が大日本製薬の役員とし医薬の研究に努めたことから祀られていると思われます。境内には、巨大なジェットエンジンやプロペラが展示してあり、入口には、銀色に輝く鳥居があります。
資料館では、二宮忠八が発明した「カラス型模型飛行器」や「玉虫型飛行器」の模型や写真や手紙他、戦時中のゼロ戦等の戦闘機関係の多数の資料が展示されています。（写真）

二宮忠八に関しては、ライト兄弟以前に世界最初の模型飛行実験に成功し、新型機設計図を描いていたという点を強調し、軍が支援していれば、有人実験に成功していたはずだ、本当の世界初の飛行機発明者は彼であると讃える意見と、あまり自国びいきに過大評価せずに、日本航空史の先駆者の一人として位置付けるべきであるという慎重な考え方に分かれるようです。
私は冷静に判断して後者の考え方に近いですが、飛行神社の展示物を見ていると、二宮忠八は生涯をかけて空を愛した人物だったと感じました。
とにかく航空機ファンは必見の場所でしょう。