「猫寺」と呼ばれるお寺（称念寺） ( 京都府 ) - 京都を感じる日々★マイナー観光名所、史跡案内Part1

「猫寺」と呼ばれるお寺（称念寺）

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上京区寺ノ内浄福寺西入上る西熊町にある称念寺は、通称「猫寺」と呼ばれています。京都にはこのような、「通称寺」が多いですが、その中でも「猫寺」という名前は知られている方だと思います。

称念寺は、本空山と号し、浄土宗知恩院派に属する寺院です。創建は、慶長十一年（１６０６）、茨城県土浦城主の松平信吉が、仏教の師、嶽誉（がくよ）上人のために建立したと寺で、上人は浄土宗捨世（しゃせい）派の祖・称念上人を開山として、寺号を称念寺と定め、自らを中興開基としたということです。称念寺に葬られた松平信吉の母が、徳川家康の異父妹であったので、その縁で寺紋を徳川家の家紋「三ツ葉葵」としています。
明暦三年（１６５７）再建の本堂は、享保十五年（１７３０)の大火「西陣焼け」、天明八年（１７８８）の「天明の大火」などでの焼失を免れたため「不焼寺」とも呼ばれています。尚、山門は老朽化により平成十年（１９９８）に再建されました。また、本堂に安置されている本尊の内仏来迎阿弥陀（ないぶつらいこうぶつあみだ）像は、平安中時代の高僧恵心僧都（えしんそうず）の作と伝わります。

さて、称念寺が「猫寺」と呼ばれるようになったのは以下のような伝説によります。

寺伝によれば、三代目住職の還誉（かんよ）上人の時代、檀越の松平家との関係も疎遠となり、財政援助を受けられず寺は荒廃していました。住職は毎日の食事も間々ならず、托鉢してなんとか細々と暮らしていましたが、飼っている猫だけは可愛がって食べ物を与えていました。
ところが、ある夜、この日も生活のために托鉢し疲れて帰宅した住職は、愛猫が美しい姫に変身して名月の下で楽しそうに舞っているのを見て、さすがに腹が立って猫を追放してしまいます。

それから数日後、住職の夢枕に猫が現われ、「明日、武士が訪れてくるので、丁寧にもてなしてください。そうすればお寺はまた栄えるでしょう。」と告げます。翌日現われた武士は、実は疎遠になっていた松平氏のもので、姫が亡くなったので法要を行って欲しいということでした。そしてこれをきっかけに、称念寺は松平家と復縁することができ、以前にも増して寺は繁栄したのでした。
住職は、追放されたのに恩を忘れず、松平家との復縁を知らせてくれた愛猫に感謝し、以後、猫の霊を厚く守護し、本堂の前に猫を偲んで松の木を植えました。
こうして、称念寺はいつしか「猫寺」と呼ばれるようになったということです。
そして現在はこの松は、横に約２０ｍ延びて、たいへん立派なものになっています。まさに、このお寺のシンボルといった感じです。（写真）

また、称念寺は、「猫寺」の通称から、現在のペット供養が盛んになる以前から、愛するペットの死を悼んで供養を希望する多くの人が訪れてきたということで、すでにペット供養６０年の歴史があるそうです。境内には動物専用の観音堂があり、多くのペット達の墓があるようです。