川島の神社の境内にある観音札所（大宮社＆常楽寺）

阪急電鉄の桂駅西口の直ぐ傍にある、赤い鳥居の目立つ大宮社（おおみやしゃ）は、京都の西部を代表する有名な松尾大社に関係する神社で、松尾七社(大宮社、月読社、櫟谷社、宗像社、三宮社、衣手社、四之社)の一つとされています。
木々に囲まれた静かな境内を進むと本殿があり、その左手に社務所があります。社務所を区切った左側には、「常楽寺」という寺名と御詠歌、札所を示す木札が掲げられています。この知らない人は絶対に気付かないような場所が、洛西三十三ヵ所観音巡礼の第二十二番札所の常楽寺（じょうらくじ）です。（西京区川島北裏町）


千手院常楽寺は、現在は無住で、古資料が失われているため来歴も不明な寺院ですが、堂内には観音霊場の観音である十一面千手観世音像を中心に、右に釈迦像と薬師如来像、左に地蔵菩薩像が安置されています。十一面千手観世音像は安産や厄除けにご利益あるとされ、古くからこの川島の地域で信仰を集めてきたようです。

元々、京都の洛西では阿弥陀や観音信仰が盛んで、各地で観音講が組まれて、多くの人々が西国三十三ヵ所観音巡礼を行ってきましたが、兵庫、和歌山から舞鶴（京都府）、岐阜まで広がる巡礼は費用も掛かることから、より身近な巡礼地として「西の岡（洛西）三十三ヵ所観音巡礼」が生まれたようです。しかし、その後、明治の廃仏毀釈の影響で衰退してしまいました。
ようやく、昭和五十八年（１９７３）に古記録を基にしてかつての観音霊場を復活させた「洛西三十三ヵ所」が復活すると、今回の川島地区でもこれを機会に観音講が復活し、常楽寺では講の参加者が交代で札所に詰めて巡拝者に対応していたということです。
現在は無住のため、納経は次回に採り上げる阿弥陀寺（洛西観音霊場第二十五番札所）で受け付けています。