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（写真は福岡城址公園 汐見櫓）
第７回 鍛冶昇 監督 （１）
放映第１９話「馬子唄に命を託した」（脚本 鴨三七）
第２１話「水車は夕映えに軋んだ」（脚本 鴨三七）
第３７話「冥土の花嫁を討て」 （脚本 大藪郁子）
「木枯らし紋次郎」シリーズは、旧大映時代劇の屋台骨を支えた錚々たる監督陣が演出をしているが、その中で、鍛冶監督は、比較的、時代劇を撮った経験が少ない異色の存在に見える。主な演出作品は、ウルトラマン・ＵＦＯ大作戦といった子供向けのシリーズや、舟木一夫を主演にした青春ものなどが目立つ。
しかし私は３本の作品を通して見て、監督があまり慣れていなかったはずの股旅ものを撮る中で、次第に演出の腕を上げていると感じられること、紋次郎の人物像を、破綻のない形できっちり描いていることなどから、努力家で才能のある監督だったと感じる。
木枯らし紋次郎の第１シリーズが、最終回は３２％という脅威の視聴率を叩き出して終了し、その半年後、ブームがまだ沸騰している最中に、第２シリーズのトップバッター（放映第１９話「馬子唄に命を託した」）の監督に起用されたのだから、才能や潜在能力を期待された監督だったのではないだろうか。
とはいえ、股旅ものに熟達した池広監督のような手練れの演出に比べて、第１９話は、俳優の演技のつけ方、撮り方などに、このジャンルに不慣れな感じがある。
第２１話は、俳優の不自然な動きは消えているが、手練れの演出というより、「このシリーズのストーリー設定や人物設定を一生懸命勉強してきました、優等生が勉強を頑張りました」といった、まだこのシリーズを自分のものにしていない感じがある。
しかし第３７話になると、監督自身がこのシリーズを消化し血肉化したのが感じられ、監督のイマジネーションがストーリー設定を超え、外にふくらんでいる感じがする。それ以前に比べて、作品の生命力、ダイナミズムが感じられる。
私が第１９話を最初に見たときに、ゲスト女優・新藤恵美の化粧、台詞回しや身のこなしなどが現代劇ふうで、紋次郎シリーズらしからぬ違和感があり、最初にその欠点が目についたために、名作という印象を受けなかった。
しかし改めて作品を見直すと、脚本はとてもよくできているし、渡世人を憎む老母を演じる三益愛子に確かな存在感があって、私はハイレベルの作品といっていいと思う。
また、第２シリーズ最初のこの作品は、シリーズ後半（「必殺仕掛人」との視聴率競争が激化してから）と違い、市川監督が造形した紋次郎像を相当忠実に再現している。
この作品では、大事な息子を通りがかりの渡世人に殺された老母の無念、そして、あらゆる渡世人への彼女の憎悪が、最後には、紋次郎の「渡世人の道義を守る」という自らに架した掟が本物だと知ったことで、決して解けなかった氷が解けるように、彼女の中でほどけてゆく過程が細やかに描かれている。
通りがかった渡世人の気まぐれで、大事ないいなずけを殺された娘（新藤恵美）は、生涯たった一人と決めた恋人が殺された故に、女を捨てて男の身なりで馬を引いていた。
峠で会った紋次郎にも、娘は「自分は男」と言い張り、大事な男を渡世人に殺された恨みで紋次郎にも悪口を叩く。
「おめえに出来ることと言ったら人殺しと博打だろ？俺って言う男は渡世人が大嫌えなんだよ」
「おめえさんを男と見る人の目は節穴でござんしょう」
そう言う紋次郎に「馬鹿にすんでねえやい」と娘は怒る。
後に、恋人を殺した渡世人一味と分かるヤクザたちに娘が襲われたとき、そこを通りがかった紋次郎は、迷った末に一度は黙って通り過ぎようとするが、彼女の声が最後に助けを求める娘の悲鳴に変わったとき、「お天道さまはまだ高いようですぜ」と助けに入る。
危ないところを助けられた娘は、紋次郎に向かい、「笑ってんだろ」とあくまで毒づく。「おめえみたいな渡世人に助けられたことが、おらは悔しくてなんねえだ」
紋次郎はそれを聞きながら黙って下を向き、生えていた茅で足指で挟み、手で縄をない、なった縄を、ヤクザどもに着物の紐を引きちぎられ、着物をはだけられて晒し姿になった娘にそっと放ってやる。
驚きながらそれを受け取った娘が、着物を整え、紋次郎が放った縄を紐代わりに結ぶあいだ、彼は衣装を整える女の姿を見ないように横を向き、そっと娘に背を向けた。
そのとき、紋次郎と娘は、吹き渡る風に穂がたなびくススキが原にいる。光を透かし、黄金色に光るススキが原の情景が、紋次郎が心に秘めたやさしさを印象づける。心に染みいるような場面だ。
そこを老母が下の息子に背負われて通りかかり、息子の許婚だった娘を見つけて罵声を浴びせる。
「おめえは、もう乙松が渡世人に殺されたことを忘れてしまっただな」「渡世人というやつはひでえことをしやがる。親の見ている前でせがれを殺すんだからな。一家の働き手を殺された親の気持ちが分かるか」
紋次郎は娘と紋次郎に雑言を浴びせる老母を前にして、黙ってその場を立ち去った。
その前の晩、寝ている紋次郎を誰かが闇討ちし、紋次郎は相手が分からないまま返り討ちのドスを浴びせ、相手に手傷を負わせていた。
それだけでなく、近くでは三人の渡世人が襲われ、殺されていた。渡世人一家の代貸しは、子分を連れて、身内を殺した相手を捜し回っており、やがて渡世人に息子を殺された老母に目をつける。
老母を捜して湯治場を荒らしている代貸し一派を見た娘は、馬を駆って紋次郎を捜し出し、老母を助けてくれるように地面に膝をつき、手を合わせて頼んだ。
「おめえさん、乙松さんのお袋さんに恨まれているんじゃねえんですかい」
「それでも、乙松さんのお袋さんには違えねえ。お礼はおらがする。おらがどんなことでもする」
老母を助けるために娘と二人、湯治場に乗り込んだ紋次郎は、その代貸しが老母の息子を殺したことを見抜き、「百姓の一人や二人、殺したからってどうだって言うんでえ」という代貸し一味を一人で片づける。
命を救われた老母は、娘と二番目の息子の前で、ヤクザ一味を片づけた紋次郎に「また人を殺しやがった」と痛罵する。「おらたちの命を助けたからって、でけえ面はさせねえぞ」「こいつは相手構わずドスを振り回す気違いだ」
母の心に凝り固まった渡世人に対する怨念は、まだ解けない。
老母は紋次郎に、自分が下の息子に渡世人たちを闇討ちさせたのだ、昨日の晩は自分も憎い渡世人が殺されるのを我が目で見たいと思い、息子に背負われて紋次郎を闇討ちに出たときに、紋次郎がドスで自分の足を刺したのだと嘆く。
それを聞いた紋次郎は、「やっぱりそうでござんしたか」とつぶやいた。そして笠を取り、楊子を捨て、腰の長脇差しを抜いて老母の前に置き、そして正座する。
「申し訳ないことをしやした。堅気の、それもお年寄りにドスを向けたんでござんす。暗闇で見えなかったの言い訳が通ることじゃござんせん。どうぞお気の済むようになさっておくんなさい」
しかし、その言葉を聞いても、母の渡世人への憎悪や不信感は解けない。
「渡世人てのはな、義理だの仁義だのって口だけは綺麗なことを叩くんだ。よし、おらと同じことをしてやる」
母は紋次郎の長脇差しのさやを払い、思い切りドスを彼の太ももに突き立てた。紋次郎はその刃を避けることは十分できたのに、逃げずに敢えてそれを受けた。太ももにドスが突き刺さり、もがき苦しむ紋次郎を目の前にして、初めて母の表情が変わり、態度が変わった。
「おめえ、どうして・・・避けることもできたのに」
そして母の心の中に固く結ばれていた渡世人への憎悪が、その時に初めて溶けてゆく。彼女は下の息子に言う。
「次郎吉、行くべ。村役人さまのところに名乗って出るだ。渡世人を三人、冥土へ送ったと。何人殺したって、乙松の恨みが晴れるわけじゃないからな」
彼女は自分の恨みと憎悪が何も生まないことをようやく自分の心で納得し、自分の恨みにけりをつけたのだ。
紋次郎は、老母が息子に背負われて出て行くまで突き刺さったドスには手をつけず、彼女が、殺したいほど自分を憎んでいた心を捨てたことを理解して、ようやく渾身の力を込めてドスを抜き、その場に倒れ込む。
娘は急いで胸に巻いた晒しを解いて、紋次郎の傷を負った太ももに巻いた。
彼女がヤクザたちに襲われたとき、その場でなった縄を、引きちぎられた紐代わりに投げてやった紋次郎のやさしさが、彼女の心の届いていたのだと分かるシーンだ。
しかし、逃げ出した一家の子分たちが、まもなく身内を連れて戻ってくるだろう。紋次郎の、ドスを刺された足では身動きがとれない。
娘は、自分の馬で紋次郎を北まで運ぶと言った。
「手負いの男と同行じゃ、関所を通り抜けることは難しいんじゃねえんですかい」
「女坂を超えて行けば、関所を避けて行ける」
「関所を破るんですかい」
「おら、おめえのために、どんなことでもするって約束したからな」
娘は老母を助けてくれと手を合わせて頼んだときのことを忘れてはいない。
紋次郎は、全３８回のシリーズを通して、この時たった一度だけ、誰にも預けたことのない自分の命を娘に託す。
紋次郎は、胸の晒しを解いて太ももに巻き、手当てしてくれた娘に言う。
「お任せいたしやしょう」
娘はうなずき、宣言する。
「渡世人さんの命、おらが預かったよ」
紋次郎を馬の背に乗せ、峠を越えるとき、娘は「なぜ自分が馬子の格好をしているか分かるか」と問う。
「おらには旦那さんは一人しかいねえ。でも乙松さんはこの世にはいねえ。だからおらは生涯嫁に行かねえ。嫁に行かない女は女じゃねえ。乙松さんが死んだ日から、おらは女じゃなくなったのさ」
むせび泣く娘を、その悲しみを想う目で紋次郎は見やる。そして楊子を飛ばし、娘の足下に、乙松が好きだったという山栗の実をそっと落としてやった。娘はその実を拾い、馬上の紋次郎を見上げる。彼は彼女と目を合わせ、その悲しみを分かっている自分の心を伝えた。
馬の背に揺られる紋次郎、そして彼を乗せた馬を引く娘が歌う馬子唄が、峠道を次第に遠ざかっていく。
（２）に続く
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