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（写真は、大濠公園の鳩の群れです）
第１７回 無縁仏に明日を見た 監督：土屋啓之助 脚本：白坂依志夫、大藪郁子 （前編）
紋次郎と「死へのイメージ」
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この世のどこにも味方のいない紋次郎にとって、「ドス」は彼を守るための唯一無二の安全装置だ。敵が斬りかかってきたときに、ドスが鞘から抜けないとか、あるいは折れていた、手元になかったなどという事態は、彼にとっては即、死を意味する。
そういうことへの潜在的な恐怖心が、彼に悪夢を見させたのだろうか。
物語は、珍しく彼が見ている夢から始まる。夢の中で彼は大勢の敵に囲まれるが、彼がドスを抜こうとしても、ドスは固まってしまったように鞘から抜けない。そして最後に、殺意を漲らせた不気味な浪人が、刀を振りかぶって紋次郎に襲いかかってくる。ドスが抜けない紋次郎は、正面からドスを突き立てられ、とどめのように背後から竹槍を突き刺された。
彼は、自分が死んでいくイメージの中で、汗をいっぱいかきながら目を覚ました。そしてまず、脇腹に手を差し入れ、自分が斬られていないことを確かめた。彼の脇腹には、たぶん放映第２回のときにヤクザに斬られた古傷があるが、ほかに傷はなかった。
紋次郎は夢の中で味わった「自分の死」を思い出し、本当に生きているかを確かめるように、周りを見回した。
この回では、紋次郎がこの夢の中で抱いた「死にゆく自分」のイメージが、何度も繰り返し出てくる。この世に誰一人として味方がいない紋次郎は、街道暮らしではきょうも明日も、「死」とすれすれの日常を送っており、来る日も来る日も「自分の死」を垣間見ながら生きているということが、彼に時として、こういう悪夢を見させるのかもしれない。
・・・・・・
信州、猿久保の賭場で、紋次郎は作法を知らない素人衆が禁じ手を使いそうになったのを、その男の手元に楊子を吹いて騒ぎを止めた。
一度、場に張った札を動かそうとした客の手元に楊子を飛ばし、「札を動かしちゃいけやせん」
その客の手をねじ上げようとした一家の子分どもに「お客さんは素人衆だ。作法をご存じねえ」
そして壺振りに、「（壺を）お開けなすっておくんなせえ」と、紋次郎は三方に冷静に言い、その場を納めた。
紋次郎が「粋」な裁きをしたことを知った貸し元は、彼の弟が草津の賭場で作った借金の二十両を、紋次郎に持って行ってもらうことを思いついた。
紋次郎は、自分を信用して頼んできた相手に、「草津なら、ついでですから」と彼の頼みを引き受ける。放映第２話の「地蔵峠」でも死にゆく男からの頼みを引き受けたが、彼は本当に親切な男なのだなあと思う。しかも義理堅く、引き受けた頼みは必ずやり遂げるのだ。
紋次郎は二十両を持って草津に行く途中、貧血で倒れた母親と、腹を悪くした渡世人の父親、そして小さな男の子の三人連れに会い、母親を峠を越えるまで背負っていってくれと頼まれた。懐に二十両を抱えた紋次郎は、一度は頼みを断ったが、「病人を見捨てて野仏にするのかい」と男の子に詰め寄られ、母親を背負っていくことを引き受けた。
男の子に詰め寄られたときの紋次郎の表情は、彼の人間性を感じさせる。彼は親切でまともな人間なのだ。渡世人にしかなれない運命で生まれ、そして並はずれて腕が立つが、まともな感性と、人間性の持ち主なのだ。
母親を背負って峠越えさせた紋次郎は、親子に感謝されながら峠を下っていったのだが、その直後に、「紋次郎さんにあやかるため」長い楊子を削って夫にくわえさせた母親と子供の目の前で、なぜか父親は、通りかかった数人の渡世人に斬られた。
渡世人たちは、楊子をくわえた父親を「紋次郎」と呼び、父親は、楊子をくわえていたばかりに紋次郎と間違えられて殺されたように見えた。
樹木を透かしてそれを見た紋次郎が現場に戻ったが、父親はすでに息絶えたあとだった。
「おとうはおまえと間違えられて死んだんだ。おまえが殺したのも同じじゃないか」
紋次郎に向かって母親を見殺しにするのかと詰め寄った子供は、今度は紋次郎をそう言ってなじった。
「そう思いてえなら、思ってもいい」
紋次郎は子供にそう言い、紋次郎の前に仁王立ちして睨みつける彼の前から立ち去った。
紋次郎が草津の一家に上がり、猿久保の貸し元の弟、新八のことを訪ねると、草津の貸し元は「新八は五日ばかり留守にしている」という。
なぜか、貸し元はそう言いながら、子分と示し合わせたように、こっそりと子分とともに紋次郎に向かって自分のドスを抜こうとした。
それを察して目にも止まらぬ早さでドスを貸し元の喉元に突きつけた紋次郎に、「いや、噂に高いおめえさんの腕を確かめたかっただけだ」と貸し元は笑った。不審な気配を感じた紋次郎は、五日後にまた新八を訪ねてくると言って貸し元の一家をあとにした。
そして、これだけ自分に向けられるドスの気配にさとく、しかも早抜きの紋次郎が、貸し元一家からの帰りに、渡世人たちに父親を殺された子供に、後ろから刺された。
果たして紋次郎は、相手が子供だからということで油断していたのだろうか。
紋次郎は後ろから来る敵に油断したことはない。これまでに何度も背後から来る敵を、その気配だけで、振り返りもせずに串刺しにしている。
紋次郎が、「子供」だからと油断したとは考えにくい。
子供の父親が殺されたとき、「おまえが殺したのも同じじゃないか」という彼の言葉に、「そう思いてえなら、思ってもいい」と紋次郎は返している。
「親の仇と思いたいなら思ってもいい」
そう言ったときに、紋次郎は、子供が何をしようと敢えて止めないと決めたのではないだろうか。
紋次郎が、素人衆相手に抵抗しないと覚悟を決め、敢えて刺されたことは、それ以外にも何度かある。
第１０話「土煙に絵馬が舞う」では、彼をならず者の一味と疑った百姓衆に、まるで無抵抗のまま縛り上げられているし、後半の第１９話「馬子唄に命を託した」では、老婆を傷つけたことを知った彼は自分のドスを彼女に渡し、「これであっしを好きなようにしておくんなせえ」と言い、正座したまま太ももにドスを突き立てられている。
また第２１話「水車は夕映えに軋んだ」では、彼を襲った百姓衆に、避けられたにもかかわらず、敢えて鍬で肩を突き刺された。
相手はいずれも、渡世人・ヤクザに身内を傷つけられたり殺されたりした素人衆だ。ヤクザに大事な家族を殺された堅気衆が、同じヤクザの自分に怒りを向けてくるとき、彼は敢えて彼らに逆らわない。
紋次郎が、相手が子供だからと油断したとは考えにくい。渡世人に父親を殺された子供だから、何をされても抵抗しないと彼が決めていたから、子供はらくらくと紋次郎を刺せたのではないのだろうか。
ともかく、子供に脇腹を刺された紋次郎は、脳裏に夕べ見た悪夢を思い描く。
「おとうの仇を取った、取った」と駆け去ってゆく子供を尻目に、紋次郎は、田んぼに巡らされたしめ縄をドスで切り、それを血の止まらない腹に巻いて止血した。
夜、河原で野宿をした紋次郎は、刀をかざして自分に斬りかかる不気味な浪人の夢を見て再びうなされた。うなされて目を覚まし、傷口を見ると、止血のおかげで血は止まっていた。紋次郎は河原の薬草を引きちぎり、傷口に当てた。
何とかして生き延びようとする彼の姿に、前回と同様に上条恒彦の主題歌がかぶさる。
彼は貸し元のところを辞してから、何も食べていない。彼は川べりにまで這いずり、水を飲み、川魚をドスで突き刺し、生のまま食べた。
温泉地の草津は硫黄の産地で、川のあちこちから硫黄が煙を上げていた。紋次郎は黄色い硫黄をすくって傷口に貼り、川縁の土陰に戻った。傷ついた身体を野に晒している紋次郎の上に、無情にも雨が降ってきた。傷を負い弱った身体が雨に濡れる。傷がうずき、紋次郎は苦しんだ。
草津で採掘される硫黄の元締めでもある貸し元は、猿久保の親分の弟、新八が、一家の収入源である硫黄の横流しをしたことで、すでに新八を始末していたのだった。
それを猿久保一家に知られれば、かれらが意趣返し（敵討ち）に来ることを予期し、新八にじかに二十両を渡したいという紋次郎を、こっそり斬ろうとしたのだ。
しかし、腕が立つことで知られる紋次郎を簡単には始末できない。
その彼を油断させるために、貸し元は子供を使うことを考えたのだった。わざと子供の目の前で父親を殺し、紋次郎を恨んだ子供に紋次郎を殺させるという筋書きで、子供の母親は、渡世暮らしで家に寄りつかない夫に愛想を尽かし、すでに草津の貸し元の情女になっていた。母親も、貸し元と共犯だったのだ。
子供はそれを知って貸し元に殴りかかったが、手もなく突き飛ばされて地面に転び、母親は子供を殺そうとした貸し元から子供を守って斬られた。逃げ出した子供は川縁で紋次郎を見つけ、「俺は騙された」と叫んだ。
「俺は貸し元に騙されて紋次郎さんを刺した。貸し元は紋次郎さんを殺っちまいたい訳があったんだ」
子供のあとを追ってきた子分から、新八はすでに殺されていることを知った紋次郎は、やがて大勢の敵が自分を斬りにやってくることを察した。
だが、脇腹の傷はまだ癒えてない。雨に濡れて衰弱した身体は、まともには歩けない。彼は生き残るために、たった一つの安全装置であるドスを、紐で手に縛り付けた。
しかし、悪夢は現実ではなかった。
紋次郎は、手に縛り付けたドスで、向かってくる敵を一人、また一人と斬っていく。衰弱した手からドスが落ちかかるたびに、紋次郎は紐でつないだドスを握り直し、襲いかかってくる敵を返り討ちしていった。最後に貸し元を斬った紋次郎は、その屍骸に向かって呟いた。
「新八さんの帰りを待っておりやしたが、新八さんはもうこの世の人ではなかったんでござんすねえ」
紋次郎のもとに、彼を刺した子供が駆け寄った。
自分を死の淵に追いやった彼を見る紋次郎の目には、恨みや悔しさはない。もちろん怒りや憤りもない。彼は、父を殺された子へ、これから彼を待ちかまえる過酷な運命を思うような、静かな目を向けた。
「新八さんに届けに来た金だが、もう用はねえ。死んだおまえの親父さんの供養でもしてやってくれ」
紋次郎は、もしかしたら自分を無縁仏にしたかもしれない彼の手に二十両を渡し、きびすをかえした。
村はずれには、街道で朽ち果てた無宿人たちを葬った無縁仏の墓跡が、肩を寄せあうように立っていた。紋次郎はその前で立ち止まり、一つだけはっきりと名前の書かれた墓を見た。
「もんじゅうろうの墓」
彼は、その墓の「ゆ」「う」の文字に楊子を飛ばした。そして残った文字を、ゆっくりと、声を出して読んだ。
「もんじろうの墓」
たった一本のドスのおかげで、彼はきょうも生き残った。しかし、ほんの少しの差で、彼自身が無縁仏になっていたのかもしれなかった。
土の下の「もんじゅうろう」と、きょうも生きている紋次郎、そこにはいったい、どれだけの差があるのだろうか。
彼は、無縁仏の墓を自らの墓に見立て、その墓石銘を口にすることで、「死」と自分との距離を確かめたのかもしれない。
紋次郎は、自分の「墓石銘」を刻した墓を背後にして、静かに街道へと歩み去っていった。（後編に続く）
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