天晴れ！桑田真澄～事実は小説より奇なり

最近、報道されている桑田真澄投手の大リーグ挑戦から、昇格、そして活躍を見て、胸をうたれ、久々に映画以外の記事を書いてみたくなりました。

私は今まで、とりたてて彼のファンというわけではありません。
最近まで、彼についての印象は、メディアを通じて映ったごくありきたりのものでしかありませんでした。

彼はもともと、最近で言うと松坂や、斉藤祐樹のような、１０年に一人の投手として、高校１年の時からエリートコースを歩んできました。

彼の人となりを最初に意識したのは高校３年時のドラフト会議でした。
ＰＬ学園の同僚清原和博が巨人入りを熱望するのに対し、桑田は大学進学を宣言していましたが、予想に反し巨人は清原の競合を避け、桑田を１位で指名、結果的に桑田は巨人に入団し、清原は傷心の西武入団ということで、世間は清原へ同情、桑田は親友を裏切ったとして批判の目で見られることとなりました。

この時から桑田には常にアンフェアなイメージがついてまわります。

その後桑田は巨人のエースとして順調に勝ち星を重ねる反面、常に清原との因縁をとりあげられます。
そんな中で、オールスター戦での初対決での清原の意地の初球ホームランや、西武が巨人を下して日本一になった時の清原の９回プレー中の涙などがそのイメージに拍車をかけます。

その後、ストッパーに転向した後も、２００勝間近に迫った斉藤投手の復帰戦を逆転されて勝ち星をフイにしたり、私生活でも借金問題がとりざたされたりと、イメージがいい方向に変わることはありませんでした。

しかし、今になって思い返すと、桑田はどんな時でも言い訳はしませんでした。
周りのバッシングには我関せず、言葉少なに常に自分の信念を貫いていたように思います。

晩年になると、彼は度重なる怪我に苦しみ、徐々に存在が薄くなっていきます。
同じ時期に活躍した斉藤や槙原が余力を残し、引退しましたが、彼は辞めませんでした。

その後、怪我から復帰してもなかなか勝ち星にはめぐまれませんでしたが、彼は怪我を不運と思った事はないと言っていました。
怪我する事によって学んだことや向上心が勝ち星よりもお金よりも自分を成長させると言うのです。
この辺が常人では理解しがたい、超前向きな考え方だと関心させられます。

そして昨年、２軍で調整していた彼は、突如、巨人退団を発表します。
引退ではなく、新天地での新たな挑戦を決意したのです。
それは常識的に考えると無謀な選択であり、巨人の選手として華々しく引退した方がどれほど無難かと思われました。

疑問視される中でのメジャー挑戦ですが、運よくピッツバーグ・パイレーツがマイナー契約ながら獲得。
オープン戦で好評価を得て、開幕１軍も見えてきたとき、またまた信じがたい事がおこります。
プレー中に審判に激突し、重傷を負ってしまうのです。
なんという不運な男と誰もが思いました。
それは、年齢的に考えても、今がラストチャンスであり、リハビリ後、また１から挑戦して成功を収めるなんて有り得ないと思ったからです。

でも、１人だけ、そうは考えず、まだ成功を夢見る男がいました。
そう、桑田真澄本人です。

そして３ヶ月後、その夢が現実となりました。
常に平静を装う彼でしたが、メジャーでの背番号「１８」を知らされた時に流した涙。
そこに私は本当の男の中の男を見た気がしました。

それを支える家族の一喜一憂の表情もまた、彼の人間性を裏づけする素晴らしいものでした。

メジャー初登板では２回２失点でしたが、唯一許したヒットがアレックス・ロドリゲスのホームランでした。
彼は、世界最高の打者にも逃げずに真っ向勝負したのです。
自分の可能性を試すように。

私は、この結果を見て、今後更なる活躍、そして日米通算２００勝も夢ではないことを確信しました。

そして、これまでの彼の軌跡を見ることによって、外野の予想や評価ほどあてにならないものはない。
夢や目標に向かって努力することが一番大事であり、それを信じ、貫いた時、常識をもくつがえす事ができると知りました。

最近、スポーツを見ていると、桑田選手以外でも、人間として尊敬するような選手に出会えるようになったのは年のせいでしょうか。

大リーグ、デビルレイズで大活躍する岩村選手はヤクルト時代、亡くなった母のもとに戻らず試合に出て、ホームランを２本打つという信じられない事をやってのけました。
先日、不振に喘ぐジェフ千葉の巻選手は、サポーターの手前これ以上負けられない試合で、顔面から流血しても試合に出続け、決勝ゴールを含む２ゴール、その決勝ゴールは流血をものともしないヘディングで決め、インタビューは涙で声になりませんでした。

そう、事実は小説よりも奇なりなのです。