星になったさくら

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その日は七夕。

朝のさくらの様子を見ると、前日よりいっそう呼吸が苦しそうだった。

前日の夜、寝そべるさくらが少し口を開けて呼吸していることに気づいた。

猫は鼻呼吸。どんなに暑い日でも鼻呼吸。

これは、危ないかも…と思った。

そして次の日、お腹で息をしている。

その顔も辛そう。

触ると、体が低体温になっている。

猫の体温は人間よりも高い。

自分の手のほうが熱いのだ。

今夜かも…しれない。そう感じた。

これまで、多くの動物の死に直面してきた。

中学校の頃は、学校で怪我をして瀕死の犬を連れ帰り、介抱したり。

最後の呼吸が止まるのを幾度となく見てきた。

だから、さくらの死が近いことが分るのだった。

夕方、大急ぎで仕事から帰り、さくらを見舞った。

生きていた。

「さくら、待っててくれたんだね…。」

動けない状態なため、スポイトでお水を飲ませた。

人間用の栄養ドリンクも薄めて飲ませた。

少しでも元気を取り戻してくれたら…と願って。

これで最後かもしれないと、お魚の煮汁を飲ませた。

「美味しいね、お魚、美味しいね」

スポイトから上手に飲みほしたのだ。

体をさすり、頭をなぜたりしながら

「さくら、頑張ってね、元気になってね」

と祈る。

次第に苦しくなる呼吸。

早くラクにしてあげたい…。

そんな思いが通じたのか、突然に大きく息を吸い、体を突っ張らせ

キィーー…と声を出した。

あ、さくら、さくら、待って！

まだ、早いよぉ、まだ逝かないで！

抱き上げて、心臓をマッサージする。

さくらは逝ってしまった。

しばらく抱いて、涙した。

隣の部屋にいる娘と旦那にさくらを見せに行った。

「さくらね、今、亡くなったの。彦星に会いにいったの」

それは七夕の夜。

次の日、さくらの顔は、まるで生きているよう。

眠っていて、今にもおきだしそうな姿だった。

こんなやすらかな顔は初めて見た。

最後、少し苦しかったけど、さくらはちゃんとこの世での使命を果たしたのだ。

さくらに言った。

「今度は人界で会おうね。また、会おうね」

★

さくらと姉妹のように育った娘は、無言。

中学生という年代のためか、素直に心を表現しない。

さくらを抱いて泣くのかな、と見ていたが、泣かない。

こらえているのか、実感がないのか。

時折、「さくら、いないね」とつぶやくと、「うん、いないね」と返答する娘。

さくらは娘より3歳も年上。

赤ちゃんだった時代の娘を見守ってきたさくら。

小学校5年生まで、一緒にベットに寝ていた二人。

絵を描くと、必ずさくらを描いていた娘。

さくらの絵で賞状までもらった娘。

思うに、自分の一部がなくなったような感じではないだろうか。

その訳は…

幼児の頃に「さくらは、猫にされたおねえちゃんなの」という話を真剣に信じ

育ったから。

5歳まで信じていたのだ。

姉妹として育ったさくらと娘。

人間より動物のほうが寿命は短い。

いつかは来る別れ。

身近なペットへの思いは、思い出だけではなく、その後の生き方にも影響すると思う。

生き物を愛し、慈しむ心のある人は、豊かな心を持つ人といえる。

別れは辛く悲しいけれど、それがこの世のルールなのだ。

★

さくらにありがとう。