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レストランについた私は、和定食を頼んだ。焼き魚の朝食セットだ。
９５０円？こんなところは都会並みだ。コーヒーもついてなかった。残念。
そして再びチェックイン。しかしここでまたもや私の不安を募らせる事態に、出発が１０分ほど遅れたのだ。なんとまぁ今日はおかしな日だ。１０時４０分到着予定だが、１１時からの供養には少し遅れそうだ。少々ゆれたが問題なく着陸。同じ飛行機で関係者もいたので、タクシーに同乗する。
５分遅れで会場入り。すでに始まっていたので、ご焼香をして席に着く。そのとき虎島先生の遺影を眺めながら「ご無沙汰しております」と心の中でつぶやいた。
３０分ほどで法要は終わり、最後に和尚さんからのお言葉を頂く。
「虎島さんがなくなるわずか前、道すがら立ち話をしました。」そのときのお話をされた。とにかく虎島先生は政界を引退されて、さわやかにそして颯爽とその余命を過ごされたとのことだった。
懇談が始まり、料理を頂きながら久しぶりの方たちとのお話に花が咲いた。
虎島先生の奥様も大変お元気で、私の心配ばかりをしていただいた。そんな自分の今の状態に申し訳ない気持ちで一杯であったが、とにかく元気でやっている、決意に何の揺らぎもないということだけを言葉と態度で表して見せたが奥様には「肩の力を抜いてね」とただの強がりなところはお見通しであったようだったようで温かく励まされた。出席されていた谷川代議士のご挨拶では「虎島先生は私の師匠であるが、長崎で１の評価であったならば、永田町においてはその何十倍もの高い評価がある。これだけ多くの国会議員から慕われている先生はまずいない。そしてなくなられた今現在でもその評価にかげりはない。」とのお話があり、その偉大さが偲ばれた。
会の中ごろ、スクリーンで虎島先生の在りし日のお姿が映像で流された。
橋本内閣において、内閣不信任が出された折の反対討論の場面だ。スピーカーから聞きなれた、厳格でありそして響き渡るあの「先生の声」が聞こえてきた。私は、自然と涙がこみ上げてきた。
どうしてもだめだ。私は今でも虎島先生の話が出ると涙が出そうになる。そして先生の映像やお写真、声、文字などに触れるとこらえきれずに涙が流れてしまう。
私が先生にお仕えしたのは、平成１１年３月２日のことである。
私は、今でも誇りを持って言うのだが「虎島和夫最後の秘書」なのだ。
大学を卒業してもいない時期に、私は事務所に勤務し始めていた。
「運転免許を取ったらすぐに来ること。」これが就職にあたり提示された条件だった。卒業式を２週間後に控えた私は、３月１日に免許を交付され、２日には上京している。そして、虎島代議士の運転担当としてその秘書業をスタートしたのだ。三重県で免許を取得した私にとって、東京の道は別世界であり文字通り「危険がいっぱい」であった。
初対面の虎島先生もその後の先生もまったく印象は変わらない。
先生の原動力は「政治に対する高邁な精神と自己を律する厳格なまでの清廉さと国家・国民・故郷に対する愛情」である。これは最後のお別れの日まで一切変わることはなかった。つづく
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虎島先生三回忌へ
