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桜が悲しげに咲いている。冷たい雨に打たれ、頭をたれているようだ。
こんな状態を世間では花冷えと言うらしい。明日になって北風に吹かれたらせっかくの花びらが
散ってしまうだろう。一郎は桜の花が俺と同じだと思った。
花びらは、はらはらと舞い落ちるところに泥水があり、やがて土に同化してゆく。
だが、と思い直した。俺は花びらのように土になるわけにはいかないじゃないか、
俺は泥水の中でもがき続け、1年後には青い空に向かって昇華しなければならないのだ。
傘を持つ手が冷たい。一郎は予備校の入学手続きをしようとバスを待っていた。
蛍雪時代に載っている予備校の広告の中から、大手の代々木ゼミナールを選んだ。
なぜ代々木などと遠い所の予備校を選んだのか。
横浜にも大船にも予備校らしいものはなかったからである。予備校と称するものは東京に集中していた。
中でも代々木ゼミナールはレベルが高いとの噂を聞いて、ほかよりいいだろうと決めたのである。
東大を始め国立有名校を受験しようとする連中は駿大予備校に入ろうと、
いち早く願書を提出しに行った。何故なら予備校で選抜試験があるのだと言う。
一郎はそんなところへいこうとは思わなかった。
品川で山手線に乗り換え代々木駅で降りた。代々木ゼミナールは駅から5分ほどだ。
入り口を入って事務受付の窓口にたどり着くまでにずいぶん時間がかかった。
受付のため並んでいる浪人と現役の学生が一緒になって、大混雑だったのである。
ようやく辿り着いた受付でうすっぺらな教科書数冊と、授業の1ヶ月分のスケジュール表を渡された。
教科書はタイプライターで打ったものを印刷して冊子にした、お粗末な代物である。
英語の教科書を開いてみると小説だかエッセイだかわからない英文がびっしり書かれていた。
一郎が見学しようと二階へ上がって教室を覗くとすでに授業が始まっていた。
教室は70〜80人が十分に入れる階段式の大部屋である。ついでに授業を受けてみようと思い、
空いていた中段の席に座った。中年の講師が教科書に書かれてある英文を読んで、意訳していた。
聞くとはなく聞いているとそれは有名な作家の小説らしい。
一番前から4段目までの席は隙間なく埋まって真剣な顔をして授業を受けているが、
それより上の段は隙間があり、受講生もあまり熱がない様子でざわざわしていている。
一郎は教科書を開いて講義している箇所を探した。
英単語に弱い一郎にはほとんど理解不能の英文だった。
予備校というなら少人数で詳しく指導してくれるものと思っていたから面食らってしまった。
これでは質問の仕様がない、言ってみれば一方通行の授業である。
一郎はその日のうちに失望を感じて、以後、勉強に飽きたとき気晴らしに顔をだすことにして、
模擬試験の時だけ参加しようと思った。
田川は無事明治大学政経学部に、山完は福島県にある日本大学工学部、
大峰は慶応大学法学部に夫々受かっていた。
また野球が上手い吉野恒雄は日大藤沢高校から田川と同じ明治大学政経学部に受かった。
一郎だけ取り残されてしまった。自業自得だと思った。しかし、不思議なことにあせりはなかった。
しばらくして東大を受けた秀才稲盛耕造も浪人していることを知った。
一郎は沈んでいた心が息を吹き返したように感じた。俺だけじゃない、秀才稲盛さえ浪人するのだ。
ようし、やってやろうじゃないか。
ある日高田民輔と代々木ゼミナールでばったり顔を合わせた。
「何だ、高田も代ゼミか、どこを受けたんだ？」
「日本教育大学だ。一郎、お前はどこを受けた？なに？早稲田の政経と法科と商科だって？
実は俺も早稲田の法科と政経を受けたけど駄目だった。
鈴川礼二もいるぞ。あいつは一ツ橋に落ちたんだ。同じようにあいつも早稲田の政経を受けたが，
ものの見事に落ちて代ゼミに通っているのさ。
それから佐藤正も一応東大を受けたが駄目で山手学院に通っているそうだ」
高田も鈴川、佐藤正も葉山中学から横須賀高校に進んだ仲間である。
一郎は意外に多くの仲間が浪人していることを知りさらに気持ちが楽になった。
志望校を聞いてみるとみんな高望みで玉砕している。
自分が一番身の程知らずかも知れないと思って苦笑した。
「高田は志望校を変えずにいくのか？」
「当たり前だ、あくまで今年と同じ教育大学だけど、早稲田も受けるつもりでいる。
一郎は早稲田に絞るのか？」
「そのとおり、今度は後がないので違う大学も受けるようにするつもりだ。二浪は出来ないからな」
「鈴川も佐藤も志望校は代えるつもりはないそうだ。これから数学の授業が始まるからまた会おう。
ま、お互いに浪人同士、頑張ろうぜ」 と言って高田は階段を上って行った。
梅雨の走りか、からっと晴れた日があるかと思うと雨降りの日がやってきて天気は三日として
安定しない。そんな５月の末、中学３年のときの同窓会が中津川で行われた。
一郎は行く気がしなかったのだが、大峰が気晴らしに出て来いと熱心に勧めるので渋々参加した。
久々にクラスメイトと顔を合わせてみるともうすでに社会人として働いているものばかりで、
大学生は大峰と須田進、浪人は一郎だけである。
高校に進んだ女の子たちは新人のOLとして匂うようだ。その中で久々に田川千草の姿を見た。
彼女は県立大津女子高を卒業すると就職したと聞いた。
三年ぶりに見る彼女は背が相変わらず低く痩せ形なのだが、どこがどうというのではなく、
ふっくらとしていて見違えるような大人の女性として魅力に溢れ、眩しかった。
それに引き換え自分は哀れなものじゃないか、こんなところで油を売っていていいのか、
来なければよかったと思った。クラスメイトの中で自分一人が浮き上がっているのが分かる。
中学生のときのように輪の中に入っていけばいいのに、変に意識しているのである。
「一郎さん、お久しぶり。そんな所に一人でいないでこちらへいらっしゃいな」
みんなの輪から外れて中津川の清流を見つめていた一郎に千草が声をかけてきた。
「やあ、久しぶりだね。勤めは慣れたかい？」
気を取り直して輪の中にいる千草の傍に寄り、照れくさそうに言った。
「今、何しているの？大学受けたんでしょう？」
「入試失敗しちゃった、浪人中だよ。」
「そう、大変ね」
悪いことを聞いたと言うように視線をはずしながらぽつんと口にした。
同情されたのかなと一郎は余計惨めな気持ちになった。
「プティちゃんはどこに就職したの？」 思わず呼びなれた彼女の愛称が出た。
「戸塚にある日立製作所戸塚工場に就職したの。ほら、電車に乗っていくと戸塚駅の線路に
平行して建っている建物が見えるでしょう、あそこがそうよ」
「へエー、仕事は何？」
「事務よ。庶務課に配属されたの。それより、一郎さん、ほかにどんな人が浪人しているの？
教えて頂戴」 興味深そうに聞いてきたので指を折りながら名前を挙げた。
「横高へ行った連中しか知らないけれど、俺のほかに佐藤正、鈴川礼二、高田民輔、
そのほかの学校では湘南へ行った稲盛耕造がいる。あいつ東大を受けたんだ」
「みんな頭のいい人ばっかりだわ。大学って難しいのね、本当に大変そう」
「今度ばかりは背水の陣、後がない。泣き言を言っていられないんだ」
「頑張ってね。気が向いたら気晴らしに声をかけてね・・。 そんな暇ないか・・・」
千草は小首をかしげ一郎をじっと見つめた。
「そんなことはないさ」
一郎はどぎまぎした。そのとき遠くにいた大峰が怒鳴った。
「おーい、一郎こっちへこいよー。先生が呼んでるぞ」
振り返ると下田先生を囲んだ男だけの輪の中で、一人だけ頭ひとつ飛び出た大峰が手招きしていた。
（つづく）
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