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Chapter46 『ＧⅡ消滅』
ガメラ（ＧⅡ）の身体から発せられる熱量の急激な上昇がサーモセンサーのモニターに刻々と記録されていく。周辺の海面から水蒸気が一段と激しく立ち上り、甲羅全体が再びまぶしいオレンジ色の光を放ち始めた。
オスプレイは、大きく弧を描きつつ急速に上昇しながら、櫛田が状況を簡潔に危機管理センターへ報告する。 「CIC、こちらシーガルツー、目標の進行方向に蒼龍王出現、シーガルワンが撃墜された。生存者確認不能。相対距離約1.2km、ＧⅡの体温急激に上昇、現在560°Ｃ…自爆の兆候あり。危険回避のためいったん作戦空域より離脱する」 「なんてこった。浦賀水道を抜けないと米軍の総攻撃ができんじゃないか！」
棚橋大臣は思わず口を滑らせた。全員の冷ややかな視線が再び大臣に向けられる。 米空母機動部隊は伊豆大島東方海域に展開、すでに艦上攻撃機群の発艦準備を完了していた。 蒼龍王はゆっくりとＧⅡとの距離を縮めてくる。ＧⅡも同じく蒼龍王に近づいていく。蒼龍王には表面上米軍のネオニュートロン攻撃によるダメージはまったく見受けられない。はたしてこれが結晶化して海自護衛艦ふたかみのハプーンで粉砕された個体なのかどうかも不明だった。少なくともガメラやイリスと違い、蒼龍王は一個体しか確認されていない。おそらく粉砕されたのは化学変化を起こして発生した外殻の結晶体のみで、本体は着弾寸前に海中に逃れたかワームホールにより異空間へテレポートしたのでは…CICの分析官はそう憶測するほかなかった。いずれにせよ、最も邪悪な忌むべき存在が再び首都ののど元に出現したことは紛れもない事実だった。
ＧⅡはジャイガーとの闘いですでに著しく体力を消耗していた。おそらく蒼龍王と再びまみえるだけの力はもう残っていないと推測される。
ついに蒼龍王が放ったハドロンビームがガメラの右脇腹を直撃する。砕けた甲羅のかけらと肉片が飛び散り、流出した大量の体液が海面を染める。ＧⅡは大きく咆吼すると、残り少ないエネルギーを収束してプラズマ火球を発射しようとしたが、ハドロンビームの直撃によって鼻先で爆発四散した。その反動でＧⅡの巨体は大きく後方へはじき飛ばされ、大きな水柱を立てて海中に飲み込まれる。 安全空域と思われる距離まで離れて状況を観察していたオスプレイもその爆発の衝撃波を受けて大きく上下に振動する。千里たちは必死で座席の安全ベルトを掴んで横Ｇに耐えていた。
そのとき、オスプレイの上方を巨大な黒い影が高速で横切った。機体は再び激流を流れる木葉のように翻弄される。櫛田は渾身の力を込めてコントロールを失った機体を立て直す。千里たちはまるで過激なアトラクションに乗っているように顔面蒼白で、全身の筋肉が硬直していた。 その巨大な影は一直線に海上の蒼龍王向かって急降下する。それはほかでもない最凶のガメラ、ＧⅢだった。ＧⅢはＧⅡにはまったく関心を示さず、上空から蒼龍王に向かって３発の火球を連続発射する。米空母ホイットモアを撃沈したとき吸収したネオニュートロンによって変異したのか、それはＧⅡの火球とあきらかに違い赤紫色に輝いている。
蒼龍王の意思どおりうねるハドロンビームが２つの火球を破壊したが、残る一発が蒼龍王の三日月型の背中の突起を直撃した。突起は粉々に砕け散る。蒼龍王はもんどり打って海中に没した。数秒の後、再び浮上したが突起は再生する様子がない。あきらかにネオニュートロン火球は蒼龍王の再生能力を阻害していることが推察された。 「いける！いけるぞ！」 櫛田が思わず叫ぶ。千里たち３人も瞬きするのも忘れ、巨獣たちの死闘を固唾をのんで凝視していた。 その時、蒼龍王の背後の海中から水蒸気が立ち上がったかと思うと、炎熱の塊とかしたＧⅡがいきなり蒼龍王の右上腕部に鋭い牙を突き立てる。不意に襲われた蒼龍王は左腕で払いのけようとするが、深く刺さった牙は簡単には抜ける様子がない。ＧⅡの全身はメルトダウン寸前まで熱せられて、まるで溶鉱炉で渦巻いている溶鉄のように照り輝いている。
そのとき、上空からＧⅢが再びプラズマ火球を放った。しかしそれは蒼龍王ではなく、ＧⅡに向かって一直線に降下してくる。 「いかん！やばい！」 櫛田のオスプレイは状況を察知してフルスロットルで戦闘空域から離脱を試みる。 ＧⅡは火球と接触した瞬間、目映い閃光を放ち蒼龍王を飲み込んで巨大な火の玉と化した。 オスプレイは再び大きな衝撃波にさらされる。今度はベテランパイロットの櫛田でもコントロールできない。強烈な乱気流に翻弄され、激しくローリングを繰り返しながら、かろうじて観音崎灯台付近の砂浜へたたきつけられるように不時着した。
櫛田と千里たちは機体から転げ出るように脱出し海岸線の方向に振り返ると、数キロ先の沖合から空一面を覆い隠すかのように立ち上る巨大な紅蓮の火柱と黒煙の塊に視界のほとんどを浸食された。
「ガメラ……」 ４人とオスプレイのクルーはただ呆然と波打ち際に立ち尽くした… ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
あらら〜ＧⅡまで吹っ飛んでしまいました
 残るガメラはＧⅢのみ…
はたして蒼龍王は
 ジャイガーとイリスはどうなったのか
リガートを操縦する貴幸も気になります
はたまた米森と浅黄の運命は…
しっちゃかめっちゃかな展開で次回へ続く〜
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『ガメラ４』妄想の小部屋
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Capter45『作戦開始！』
「あなたのご主人にはきっちり借りを返してもらいますよ」
大きく振動するオスプレイの操縦席からパイロットが千里に大声で話しかけた。 「えっあなたは…？」 「私ですよ。ご主人の後輩の櫛田です。リガートは私の大切な女房だったんですが、今朝先輩に寝取られてしまいましてね。だから仕方なくこっちで来たんです」 表情は判らなかったが、千里の知る櫛田の天性的な楽観主義は時がたっても変わっていないようすだった。 ２機のオスプレイは徐々に高度を下げていく。ローターに攪拌された黒煙の隙間からガメラの巨体が視認できた。
「エサを下ろしますよ。食いついてくれるといいんですが…」 ２号機はティルトローターの仰角を起こしながらガメラの上空を大きく右回りに旋回する。ガメラの前方に回り込むと側面ウインチのワイヤーの先端にセットされた黒霊珠の格納容器をスルスルと下降させた。ガメラの視線が明らかに２号機を追っているのがモニターで確認できる。
ガメラの正面でホバリングするとガメラはジャイガーから視線を離し、ゆっくりと２号機に近づいてきた。 ２号機はガメラとの距離に注意しながら、低速で東京湾の方向へ誘導を開始する。
「先輩、でっかいネコはおまかせします。奥さんのことは大丈夫、私が責任を持ちますから必ず帰ってきて下さいよ。どうぞご武運を」
「ラジャー。おまえには大きな借りができたな。千里をたのんだぞ」 「あんた、とんでもないことして！帰ったら櫛田さんにしっかりとあやまるのよ！」 櫛田の後席で千里が大声で叫ぶ。 「10:00（ヒトマルマルマル）ただ今より作戦行動を開始する」
貴幸はリガートのコントロールパドルを握る手に力を込めると”悪魔の笛”の音響スイッチをONにした。青海地区いったいに重苦しい重低音の笛の音がこだまする。破壊されたビルの窓ガラスがびりびりと振動した。 ジャイガーの耳がぴくりと動く、低いうなり声を上げ、苦悶の表情を浮かべながらその場に身を投げ出すように突っ伏した。全身の体毛が逆立ち、びりびりと小さく痙攣しているのが分かる。視線は定まらず、眼球も細かく振動している。口からはだらだらと強酸性の唾液がこぼれ、足下のギャオスの遺骸を溶解した白煙と異臭があたりに充満する。悪魔の笛の音は明らかにジャイガーの全身を麻痺させていた。 「よし効いてるぞ！」 「笛音の効果大、目標運動能力著しく低下のもよう、これよりD-5による攻撃を試みる」 リガートは極端に動きが鈍重になったジャイガーの正面へ回り込む。 苦しそうな息づかいで横にだらしなく舌を垂らしたジャイガーの口腔めがけて、貴幸は超塩基誘導弾のトリガーを弾いた。誘導弾は一直線に２本大きな剣牙の隙間をすり抜け口腔内に消えていった。 ジャイガーの口から鈍い爆発音がこぼれた瞬間、大きく開かれた下顎から多量の体液が四方に飛び散る。霧状に拡散した体液が至近距離にいたリガートにも容赦なく降りかかり装甲板から白煙が上がった。 ジャイガーは反射作用か天に向かって大きく咆吼すると、一瞬立ち上がったがまるで魂が全身から抜け落ちるようにその場に再び崩れ落ちた。徐々に体色が透き通るように変化していくのが視認できる。注入された超塩基物質の化学作用で急激にネクローシス（壊死）が誘発されたのだ。本能的に立ち上がろうとしているようだが「悪魔の笛」の作用で全身の自由がきかず、ギャオスの遺骸を引っかき回してもがき苦しんでいる。それはさながら地獄絵を見ているような光景だった。 「こちら00-07、目標戦闘力喪失のもよう、残弾なし燃料残少これより音響装置を留置し、市ヶ谷へ帰投する。第２次攻撃の準備をされたし」
息も絶え絶えに全身を痙攣させながら横たわったジャイガーの口から多量のゲル状の体液が絶え間なく吐き出されている。リガートの機体を旋回させたその時、貴幸はモニター越しに、流れ出た体液の中に白く光る小さな物体を発見した。
「あれは！…」 上空にホバリングしながらモニターでもう一度注意深く確認する。 「00-07よりCIC、ジャイガーから白霊珠と思われる物体が放出されるのを確認、これより回収を試みる」 「先輩、地上部隊に任せて無茶はしないでください」 櫛田から無線が入る。 「あなた、もういいから基地に帰って！」 千里も同時にマイクに向かって大声で叫んだ。しかし作戦行動中のオスプレイにはどうすることもできない。貴幸からの応答はなかった。 ガメラは、まるで黒霊珠に魅入られたようにオスプレイについて海上をゆっくりと移動し、しだいに中央埋立地の海岸線から離れていった。ガメラの体温に熱せられて海面からおびただしい量の水蒸気が立ち上っている。
ガメラにオスプレイを攻撃する意思はまったく感じられない。まるで闘争心を失った夢遊病者のように、黒霊珠の妖しい光に誘導され東京湾の中央に向かって南下している。それはジャイガーの白霊珠に対する反応とまったく同じだった。 サーモセンサーで探査すると、海水に冷却され幾分体内温度が下降してきているのが確認できる。どうやら自爆の危険性は薄れたように思われた。 「そのまま東京湾外に誘導し、伊豆大島東方に展開している米機動部隊に攻撃を委ねただちに帰投せよ」 「棚橋大臣は米軍にホイットモアの敵討ちをさせる気ですね。ペンタゴンも本気になってるようだ」 「ガメラは人類唯一の味方なのに…」 真弓がぽつりとつぶやく。悟も無言でうなづいた。 「米軍は最新の原子力空母を沈められてますから、ガメラを抹殺しないと大統領の気がおさまらんのでしょう」 アメリカはホイットモアが撃沈された直後、ガメラ殲滅のためサンフランシスコを母港とする米太平洋艦隊の原子力空母ジェイムズ・マーシャルとトム・ベックの２艦を中心とする空母打撃群を日本近海に展開させていた。また中国も自国防衛という口実で尖閣諸島周辺に新鋭空母梁山泊を旗艦とする機動部隊を派遣していた。 櫛田の話に、千里は小さくため息をついた。ただ、いまはガメラの行く末より貴幸のことが気がかりだった。 その時、先導するオスプレイ１号機が突然、青白い閃光と轟音を上げて爆発四散した。櫛田は操縦桿を力一杯握りしめると、爆発に巻き込まれないよう大きく右へ回避する。後席にいた千里たちは大きな横Gに耐えながら、眼下の浦賀水道に立ち上がる巨大な水柱とともにあの邪悪な禍津神がガメラの行く手を阻むようにゆっくりと浮上するのを目撃した。やつはやはり生きていたのだ。
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ついに真打ち登場デッス
対ガメラ第２ラウンド…
でもガメラはかなり弱ってるんですよねェ〜
臨海副都心ではジャイガー対イリスの闘いの予感…
いよいよ風雲急を告げる怒濤の展開に乞うご期待
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Capter44『イーグルドライバーの決意』
「松戸から特殊誘導弾到着は09:30の予定、作戦開始は10:00とする。各セクションは点検・整備を急げ」
「隊長！テレオペレーションシステムに不具合があって復旧が短時間では不可能です」 特戦研のエンジニアのひとりが悲痛な表情で訴える。櫛田はしばし沈黙した。 「どのくらいかかる」 「少なくとも５時間は…」 「そんなには待てない。有人操縦は可能なのか」 「それは問題ないです。でもそれはすこぶる危険かと…」 「かまわん。おれが操縦する。すぐにコクピットをスタンバイしてくれ」 櫛田はパイロットスーツを装着するため、駐屯地の一角に構えられた装備庫へ急いだ。ロッカールームのドアを開けライトのスイッチを入れ振り返ると、思わず身体が硬直した。そこにはすでにパイロットスーツを装着した大柄な男が立っていたのだ。
「だれだ！きさま！」 叫ぶと同時に、素速く拳銃を構える。 男は櫛田を静止してゆっくりとヘルメットをとった。 「高来先輩…」 櫛田は言葉につまる。 櫛田は防衛大学時代貴幸の２年後輩で、空自と陸自に配属は別れても貴幸が南鳥島空域で消息不明になるまで交友は続いていた。 「ずいぶん久しぶりだなあ。櫛田元気だったか」 「無事だったんですか。でもその格好…」 「すまん！」 混乱して呆然と立っている櫛田のみぞおちに貴幸の鋭いパンチが食い込む。 不意を突かれた櫛田は、無言でその場に崩れ落ちた。 「あの白い化け物は俺が日本に呼び寄せたようなもんだ。すまんがこの決着は俺につけさせてくれ」 貴幸は再びヘルメットを装着し、ロッカールームのドアを静かに閉めると小走りにグランドへ向かって駆けていった。 すでにリガートのミサイルポッドには松戸より輸送された超塩基カプセルを内蔵した特殊誘導弾が装填されている。
「隊長スタンバイOKです。D-5は一発しかありません。十分にお気をつけて」 貴幸は無言でうなずくと、リガートのコクピットに身を沈め、ただちに左右のスラスターを起動させた。 「よし、全システムオールクリア、リガート00-07これよりジャイガー迎撃に向かいます」 貴幸は操縦桿を握るとスラストレバーを全開にする。 先端部が失われ残った右脚の大腿部と左脚が折りたたまれ、まるでいびつなラグビーボールのように見える迷彩色の機体は、轟音と白煙を残して上昇するとゆっくりと東京湾方向へ消えていった。 台場から有明にかけての臨界副都心は一面火の海となって黒煙が厚く空を覆っている。火勢はまったく衰える様子を見せない。豊洲ではイリスの脚を止めるべく陸自のアパッチ５機がイリスの前方に展開しているのが遠望で確認できた。
リガートはあえて戦闘空域を迂回し、中央埋め立て地に向かった。 黒煙のベールをかいくぐって埋め立て地に接近すると、煙幕の隙間から累々と折り重なったギャオスの死骸を踏みにじりながら対峙している２頭の巨獣の姿を確認した。 両者とも相当体力を消耗しているのか、自ら仕掛けようとする様子をみせない。ただお互いの視線の先にいる強敵をにらみながら、まるで彫像のように静止している。 ガメラの腹部の光はますます輝度を増し、自爆の時が近づいていることは誰の目にも明らかだった。 「こちらリガート00-07、CIC応答願います。まもなく青海地区上空に到達、ガメラ誘導準備してください。これより作戦を実行します。そこに高来千里はおりますでしょうか」
突然の思いがけない呼びかけにCICの片隅にいた千里は仰天した。スピーカーから聞こえてくる声は確かに貴幸の声だった。 「な、なんであんたがそこにいるのよ！」 千里は、オペレーターのデスクに駆け寄ると、大声でマイクに向かって叫んだ。 「櫛田に頼んで代わってもらったんだ。ジャイガーは俺が呼び寄せたようなものだからな。自分のやったことには責任をとらんといかんだろ。俺がもし戻らなかったら梓を頼んだぞ。CIC、ガメラ誘導をお願いします」 「ばかなことはやめて！あんた梓に父親らしいことひとつもしてないじゃない」 日頃気丈な千里の眼から涙があふれる。それは真弓の知らない千里の表情だった。 「いったいだれが操縦しとるんだ！リガートはおもちゃじゃないぞ。すぐに引っ返させろ」
棚橋大臣が大声でオペレーターにつめよる。 「高来貴幸……もと空自のイーグルドライバー…私の夫です…」 千里は棚橋大臣を射るような視線でにらみつけた。 「時間がない。高来さん早く黒霊珠を！官庭でオスプレイが待機してる！」
齋藤次官の呼びかけに千里は涙を払うとためらわずエレベーターに駆け込む。悟も真弓も後に続いた。 「私たちも行きます。黒霊珠と蒼霊珠は私たちの手の中にある。これで東京を救わないと…だんなもひとり死なせやしない。そんなかっこよく別れられてたまるか！」 ３人は齋藤の命令を受けた陸自隊員に促され官庭のヘリポートに着陸したオスプレイ2号機の後部ハッチに走り込むと、デイバックから妖しく明滅している漆黒の珠を取り出し、透明な強化プラスチックの格納容器に手際よく装填した。
２機オスプレイはハッチを閉めると爆音とともに離陸、全速力で臨海副都心を覆う黒煙のベールの中へ突入していった。 ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
いよいよクライマックスに突入
 と…思わせといてまだまだ引っ張りますよ〜
続きはまた来年 乞うご期待
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Capter43『再起動』
東の空がうっすらと白み始めた頃、青海地区の岸壁周辺は累々たるギャオスの死骸で埋め尽くされていた。かろうじて原型を留めている個体もあったが、ほとんどが赤黒い肉塊とかし、あたりには鼻を突くような異臭が充満している。
ガメラはその折り重なった肉塊を踏みしめながらゆっくりと巨体の方向を変えた。 その正面には、上半身を低く身構えたジャイガーがギャオスの死骸の一部を口にくわえ重いうなり声を上げながらガメラをけん制している。２体の巨獣は自らが流した体液とギャオスの血液に覆われ炎の照り返しで全身が赤褐色に鈍く光って見えた。
ジャイガーの視線の先、ガメラの腹部の中央でかすかに赤い光の筋が明滅しているのが確認できる。
上空には一頭のギャオスも飛翔していない。空自のF-15と米軍のFA-18の機影も確認できない。海上では２隻の護衛艦が黒煙を上げながら沈黙している。
「陸上攻撃部隊損耗率70% 残存戦闘車両８、残弾なし」
「303、304飛行隊損失多数。302飛行隊残存３機は基地に帰投したもよう。305,306飛行隊の残存機は確認できません。ふたかみ、いざなみ戦闘不能」 「米軍機ついては百里基地およびCVN-76管制へ状況照会中！」 「ガメラ体温上昇、自爆の兆候が認められます！」 悲痛な叫びにも似た管制官の報告が危機管理センターに響く。
山岸総理は無言でじっとモニターを見つめていた。握りしめた両腕の拳が小刻みに震えているのが判る。
さすがに棚橋防衛大臣も黙って総理の死角に隠れるように立ちすくんでいた。 「総理、とにかくガメラとジャイガーの戦闘をやめさせなければ、このままガメラが自爆したら臨海副都心一体が消滅してしまう！」
斎藤次官は棚橋大臣を押しのけると大胆にも総理につめよった。 「どうやってあの怪物たちの闘争をやめさせるというのかね」 「私の提案を実行させてください」 千里はポケットから黒いフラッシュメモリーを取り出した。 「これを！ザハド教授の研究を信じていただけませんか」 今度はさすが棚橋大臣もなにも口をはさまなかった。視線をそらして千里の言葉をあえて無視している。それは危機管理センターにいる誰の目にも愚かな行為に映った。 「豊洲センタービル付近にイリス出現！青海方面に向かって南下開始！」 「なに！きさまらなんでいままで気がつかなかったんだ！」 棚橋大臣がまたまた吠え始める。 「報告はありません。付近哨戒中の陸自のSH-60が捕捉したもよう。なんの兆候もなく突然地中から出現したようです」 「ワームホール…」千里は小声でつぶやいた。 「イリスをガメラと接触させてはいけません。ガメラはもう臨界点に達している。早くジャイガーからも離さないと…」
千里に変わって真弓が説得する。 「ザハド教授のデータからダウンロードした“悪魔の笛”の音源でジャイガーをその場にくぎづけにすることができると思います。そして至近距離からLiO-のような浸潤性を持った液体の超塩基物質を口腔内に打ち込む。ジャイガーの体液は強酸性ですから中和が進行することによってなんらかの変化が現れるはずです。体内の一部で連鎖的にネクローシスが発生し、死に至らしめることは難しいとしてもきっと運動能力が著しく低下するはず…その間にガメラを海水で冷却し、安全な海域まで引き離す。今度は黒霊珠を使うんです。ジャイガーと同じようにガメラもきっと反応するはずです。あとはイリスがジャイガーを倒す！」 「陸自のAH-64でイリスの足を止めることはできると思います。しかしジャイガーを至近距離から捕捉できるだけの能力はありません」
陸自の幹部が自信なさそうに具申する。 「リガートが１機残ってるんじゃないですか。あれなら十分能力があると思います」
齋藤が総理に進言した。 「しかしあれは右脚が破損している」 「脚なんていらんじゃないですか！」 齋藤がめずらしく棚橋大臣の意見にかみつく。 「分かりました。長峰さんすぐ準備にかかってください」 山岸総理が物静かだが決意をかみしめるように真弓に下命した。 「よし！やってやろうじゃねえか！仲間の弔い合戦だ」
市ヶ谷へ帰隊していた櫛田一尉は思いがけない命令を受け、願ってもないリベンジの機会に再び闘志を奮い立たせた。疲労困憊していた戦闘指揮車の隊員たちや特戦研のエンジニアにも精気が甦り、全員各セクションでリガートの再起動に向けての作業を迅速に開始する。 「リガート07号機は音響機材および超塩基特殊誘導弾を搭載後ただちに発進せよ！」 ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
またまた戦場へ帰ってきました〜
 お話が行ったり来たり支離滅裂のカオス状態になっちゃって
このまますんなりと終わりそうにありませんねェ〜ダハハ
いよいよリガート最後の闘いデッス。ガメラも自爆しそう…
ところで「妄想ジャイガー改造計画」
現在のところこんな状態です〜
やっと右腕のモールドが大体完了…
ツメを伸ばそうかどうしようか現在思案中です〜
妄想小説も妄想改造もなかなか進みませんけど
これからも応援よろしくお願いいたしま〜す
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Capter42『地下室』
米森はフゥっと深いため息をついた。
結局のところ朝倉辰興は、南太平洋の海底でなにを発見したのか。辰興がその後、日本に帰還できたことは記録からも確かだ。しかし米森は伊-374潜を南鳥島ではっきりと目撃している。消息をたったのは遙か遠くの南太平洋のど真ん中…いったいどうすれば日本に帰還することができるというのか。そして70年を経て海底神殿は日本近海で浮上し、再び忽然と消息を絶った。 翌日の夕刻、米森の運転する白いSUVは横浜市郊外いぶき野にある閑静な住宅街の市道を低速で走行していた。助手席で淺黄が熱心にナビをチェックしている。やがて周辺の環境には不釣り合いに見える無骨な煉瓦塀に囲まれた古いの洋館の脇にゆっくりと停車した。高い塀越しにかろうじて、風見鶏のついた尖塔の先端が見える。
「間違いなくここなんですか」 「うん、間違いない。防衛省に残された朝倉辰興の資料ではたしかここのはずなんだが…」 一面蔦に覆われた煉瓦造りの柱に埋め込まれた朽ちかけた石板にはかろうじて朝倉と判読できる楷書体の二文字が刻まれている。 「齋藤さんに今朝いろいろ調べてもらったんだけど、朝倉美都…つまり井氷鹿と朝倉辰興との間には戸籍上はなんの関係もないそうだ。というか朝倉美都にはそもそも戸籍自体存在しない。そんな美都が政府のブレインとして国家の中枢のポストについていたということは常識では考えられないんだが…」
２人は車を降りると屋敷を取り囲む煉瓦塀に沿って中の様子をうかがうように注意深く一周した。冬の夜、通行する人影もなく洋館はひっそりと静まりかえっている。長年人が住んでいたような形跡も感じられない。まるでそこだけ周りの時間から取り残されているような感覚にとらわれた。
「ちょっ…ちょっと！」 米森は、あたりに人の気配がないのを確認すると、淺黄が静止する間もなく蔦を足がかりに高い塀に素速く登ると、あっという間に邸内に姿を消した。やがて淺黄のすぐ後ろにある小さな通用口の扉が開くと、中から米森の逞しい腕が動揺している淺黄をすっと屋敷の中に引っ張り込んだ。 「鍵が錆びて朽ちてたんで案外簡単だったよ」 「ん、もう……」 大胆な米森の行動に圧倒されて淺黄には返す言葉がなかった。 屋敷の中は、放置されて伸び放題の落葉樹と一面を覆う背の高い雑草でまるで熱帯雨林のジャングルのような様相を呈していて、ほとんど見通しがきかない。満月だったが、月の光も樹木の影に遮られ地表まで届かない。足下はまるで湿地帯のように暗くぬかるんでいた。２人は注意深く屋敷に近づいていく。塀から屋敷まではかなりな距離があるように感じた。やがて月光を背にに独逸風の古びた洋館が姿を現した。
米森は注意深くあたりの様子をうかがう。屋敷にはまったく人の気配はなかった。
「ここは戦前、朝倉辰興の邸宅で横浜の空襲を免れ、朝倉の失踪後は執事兼管理人の老人が長く住み込んでいたそうだが、その人ももう30年近く前に亡くなってその後は荒れ放題で放置されているそうだ。近所では例に漏れずお化け洋館としてちょっとした名所になってるらしい」 「この屋敷に立ち入ると祟られるとかでだれも近づかないんだとか…事実昭和30年頃、屋敷に無断で侵入した数名の若者が行方不明になっているそうだ」 淺黄はぞくっと背中に悪寒を覚えた。 「米森さんこんな大胆な事して、ここにいったいなにがあると思っているの」 「それは分からない…でもいまのところ朝倉辰興と井氷鹿をつなぐ手がかりはここしかないから…」 米森と淺黄は慎重に洋館の東面にあるベランダに上った。ベランダのガラス窓には一面に蔦が絡まり、時代錯誤のような大きな南京錠で閉ざされている。
米森は背負ったデイバックからトルクレンチを取り出し、南京錠の掛け金に差し込み力一杯ひねると錆びて朽ちているせいか、思いの外簡単にポキッと折れた。 「まるでプロのお仕事みたいね」 浅黄が皮肉っぽくつぶやくと、米森はペロっと舌をだしてウインクした。 きしんだ音を立てて窓を開くと米森はすばやく室内に入る。浅黄もとまどいながらも米森のあとに続いた。 室内は暗闇の中、湿ったカビの臭いとおびただしい数の蜘蛛の巣に覆われていた。室内の空気はどんよりと重く沈殿している。
ふたりは部屋をぬけ、ペンライトで辺りを確認しながら、屋敷の奥に向かって注意深く廊下を進んでいった。古びた調度品や壊れた装飾品の断片が無造作に足下に散らばり、主のいない空しい時間の長さを物語っている。 Ｌ字に曲がった廊下の突き当たりに地下室に通じていると思われる階段のドアを見つけた。少し開けペンライトで照らしてみたが、内部は一面深い闇に包まれ、階下の状況を視認することがまったくできない。二人は少しためらったが気を取り直し、弱々しい光で足下を照らしながらゆっくりと下っていった。
階段を降りると、目の前に今度は錆びた重々しい鉄の扉が現れた。米森は扉の取っ手に手を掛けると渾身の力で手前にひいた。扉は甲高い悲鳴を上げかすかに開く。隙間から部屋の中を確認すると、浅黄に目配せをして狭い隙間から室内に脚を踏み入れた。浅黄も後に続く。 中はがらんどうの何も無い四角い空間だった。物音はいっさいしない。空気がまるでどろどろとした液体のように体にまとわりつく。
ただならぬ気配を感じ、無意識に天井を見上げた二人はほとんど同時に息をのんだ！ そこには直径2ｍほどのまるで漆黒の闇のかたまりのような黒い球体が空中に静止していた。球体の中では無数の光束がかすかに明滅しながらゆらゆらと流動している。 「こ！これは！」 次の瞬間、二人の姿はまるで黒い球体に吸い込まれるように忽然とその場から消滅した。 ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
時系列が進んだり戻ったりで恐縮です〜
その辺、編集するのが本当なんでしょうけど
まあ思いつくまま行き当たりばったりで進めて参りますゥ
いよいよ人間ドラマの方のラスボスが登場しそうな予感
この人物がすべての謎を解くキーパーソンデッス
もう少しこっちの方向でお話進めて参りますのでどうぞヨロピク
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