17 ( 小説 ) - ばれった～宮-Love in Palace-創作(ｂｙちょるす)

コックピットから戻ったチェ尚宮からシンの言葉を聞き、安堵したチェギョンは、それでもキリキリと痛む胸を押さえた。

心が痛いと、本当に体も痛むんだ・・・。

締め付けられるような息苦しさにめまいを覚え、チェギョンはゆったりとした座席の背もたれに体を投げ出した。

全身の神経も過敏になっているのか、落ち着けるようにと女官から手渡された、鎮静効果のある薬湯の器に触れている指先が、ピリピリ痺れるように感じる。

スンハを置いてきてしまった・・・いくら彼の指示といっても、あんな所に・・・。

何が起きていたのか見えなかったけれど、大きな物音と共に火薬のようなにおいもした。

もし、もし彼に万一の事があったら・・・どうしよう・・・。

チェギョンは傍らの女官に手付かずの薬湯を手渡すと、顔を覆った。

そんなチェギョンに膝下を覆う大判のブランケットを掛け、靴を脱がせて足の下にフットレストを差し入れ、シートのリクライニングを倒したチェ尚宮は、チェギョンの目を見て静かにこう言った。

「皇太弟妃殿下、強くおなりください、それがあの者の願いでもあります。」

涙に濡れ、呆然と見開かれたチェギョンの瞳に、再び意思の力が宿った。

諦めてはいけない。

スンハはきっと無事でいる。

この涙は、彼と再会を果たし、助けて貰ったお礼とお詫びをする時まで取って置こう。

赤ちゃん・・・私達、あの人に２度も助けて貰ったね。

♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪

その後シンは管制室を出て、一人応接室に移動した。

管制の為の電波を乱す恐れがあり、携帯電話の使用が許されていない為、ユルは一旦建物を離れ、宮殿などの各所に連絡をしに行った。

それというのも、一刻も早く韓国政府を通じてマカオ行政府と連絡を取り、適切な抗議を行い善後策を講じる必要があるが、この問題が韓中間の国交に影を落とす事があってはならない。

不用意にマスコミなどに漏れ、無責任な反中報道がされては、二国間の友好に悪影響を及ぼしかねず、機密を守る為に空港の交換を通さない特別回線の用意が済むまで、シンは応接室のソファに腰を下ろし、片手で顔を覆って一心に考えていた。

チェギョンが着いたら真っ先に大医院の診察を受けさせよう・・・。

ただでさえ体調の悪い時に、自分は側についてもやれず、チェ尚宮と二人きりでこんな事件に遭遇したのだ。

どれほど不安だっただろう・・・心身に悪影響がなければよいが・・・。

そして、チェギョンと我が子を守ってくれたスンハを、なんとしても無事に帰国させなければならない。

急ぎ情報の収集を行い、現状を把握する必要がある。

マカオ政府にはスンハの早急な帰国と共に、この事件について犯人逮捕と情報漏えい源の特定を含めた、背後関係の究明を強く求めなければ。

姉上にお願いして外務担当閣僚を呼び出し、この件の対応には全力であたるよう依頼して頂く・・・。

ここまで考えて立ち上がり、ガラス窓越しに発着する航空機を眺めつつ、シンは不快な思いに表情を険しくした。

もし・・・もしユルの推測が的を射ているとしたら、彼は一体何が目的でチェギョンを害する計画を立てたのか・・・。

その目的が何であれ、この黒幕が誰であれ、必ず叩き潰してやる。

シンが厚いガラス窓を拳で叩いた時、ノックの音に続いてユルが翊衛士の到着を告げた。

「医務官も急行したって、陛下にも一通り話をしておいたよ。」

「分かった。」

言葉少なく返答するシンの背後まで来ると、ユルは立ち止まって俯き、小さく「ごめん」と言った。

「いいか、二度目は無い。次は僕を外すなよ。」

窓ガラスの向こうの空に食い入るような視線を固定したまま、そう告げるシンの背中に向かって、俯いていた顔を上げ充血した目を向けたユルは、やや挑戦的に言った。

「殴らないのか？」

「そうだったな・・・。」

振り向きざまにシンはユルの腹を殴った。

手加減はしたが、それでもダメージはあったらしく、ユルはくの字に身体を折って痛みを堪えていた。

「顔を殴ると周りが五月蝿いからな。」

やがて身体を起こしたユルに告げたシンの言葉に、二人は顔を見合わせ、共に苦笑をもらした。

その後、ユルは母ファヨンに連絡を取る為、再びその場を離れた。

まもなく到着したシンの側近たちによって、特別回線ほか諸々の必要機材が、応接室に運び込まれ手早く設置された。

応接室は、さながら臨時の皇太弟執務室の様相を呈していた。

側近たちは関係各所と連絡を取り合い、必要な事柄をシンに報告するなど慌しく立ち働いており、ドアの外には屈強な翊衛士が二名立ち、空港の職員は遠巻きに眺めるのみだった。

そんな中、シンは特別回線の設置が完了すると直ぐ、宮殿のヘミョン女皇帝に連絡を取った。

『それでチェギョンは無事なのね？』

「ええ、あと一時間ほどで到着の予定です。」

落ち着いた声で問いただすヘミョンに、シンは時計を見ながら告げた。

事前にユルから一応の報告を受けていたヘミョンの飲み込みは早く、既に内官に命じて総理大臣官邸にも連絡を済ませたとの事。

『先刻、外務担当閣僚を通じてマカオ政府から連絡を受けたわ。』

「先方はなんと？」

マカオ政府の出方によっては面倒な事になる・・・韓国の国内問題を自国に波及させたと、難癖をつけられる恐れもあるのだ。

今回の場合はそれが事実無根でもないだけに、そう責められれば強く出るのは難しい。

問い返すシンの声に緊張がにじんだ。

『全面的に責任を認め、不手際を陳謝するそうよ、この件の解明に全力を挙げるとも。』

「被害について説明はありませんでしたか。」

安堵したシンの返答は自然と早口になった。

スンハがどうなったのか、それが今一番知りたい事なのだ。

『犯人の内二人が射殺され一人を拘束、それから同乗する予定だった医師が負傷したとか。』

「負傷・・・。」

ヘミョンの言葉を繰り返すシンに、電話の向こうの姉の声は、わずかに低く探るような調子を帯びた。

『その医師がチェギョンを守って応戦したと・・・シン何を知ってるの？』

「彼はチェギョンにつけた護衛です。」

シンの言葉にヘミョンが息をのんだのが、電話越しにも伝わってきた。

『シン、貴方、知っていたの？』

「昨夜のうちに。報告しなかった事はお詫びします。」

愕然とした姉の言葉に、シンは意図して皇太弟としての返事を返した。

ユルの独断で計画を強行したとは、姉に言いたくなかった。

ユルをかばう為だけではなく、シンは自分自身にも説明のつかない意地を張って、あくまでも自分の決定だと言い通すつもりだった。

『悪くすれば、チェギョンの身は危険に・・・それなのに！』

「不確かな情報で、外交を損なうわけにはいきません。」

シンにそういわれれば、反論の余地のないヘミョンも黙るしかない。

やがて気を取り直したヘミョンは、現地の外交官に調査を指示した事を伝えた。

シンも、あとの事はチェギョンと自分が無事に東宮殿に戻った後、改めて報告の上で検討する事を確認して回線を切った。

その後チェギョンを待つ間にも、シンはマカオ駐在の外交官に直接詳しい報告を求め、一方でマカオ政府の代表と回線を結び、却って迷惑をかけたと詫びる彼らの謝罪と説明を受けていた。

その上で、犯人について現時点で判明している事や、被害の程度について情報を集め、負傷者に対して丁重な対応を依頼していたシンは、ガラス窓の外に皇室専用機の機影を捉えた。

「では引き続きよろしくお願いします。」

ソファーから立ち上がりながら口早にそう言うと、相手の言葉もろくに聞かずに受話器を側近に押し付け、翊衛士を押しのけて応接室を出る。

管制官の一人の案内で関係者用の通路を通り、到着ロビーに向かう。

ロビーには既に宮殿からの迎えの人員が整然と待ち構えており、その中には大医院の医務官の緊張した顔もあった。

ガラスの隔壁で仕切られたロビーの外には、チェギョンの帰国を迎えるマスコミや大勢の一般客が鈴なりになって居る様子が、彼らを押さえる警備員と共に、目隠しの為におかれた観葉植物の間から見て取れる。

シンの登場にフラッシュが立て続けに焚かれ、一段と高い歓声が上がった。

いつの間にかシンに付いて来ていたユルは、通路の出口からその様子を窺うと、ロビーには出ず、扉の陰に立ち尽くした。

滑走路から空港ターミナルへ向かって専用機が近づいてくる様子が、シンの目にコマ送りのようにゆっくりと感じられた。

ようやく機体出入口に通路が取り付けられる。

いつかの夢と同じ状況に、周囲の騒音が頭の中で反響し足元が揺れるような錯覚を覚え、シンは肩幅に開いた両足を踏みしめ、通路を走って行きたい衝動を懸命に抑えた。

やがてシンの目に、心配顔のチェ尚宮に手を取られながら下腹部に手を当てつつ、こちらに向かってゆっくりと近づいてくるチェギョンの姿が映った。

シンは棒切れと化した足を叱咤してェギョンに歩み寄り、涙で一杯の瞳を見つめ、抱きしめようと手を伸ばした。

腕の中に転がり込んで来たチェギョンの細い体を強く抱きしめ、震える肩を何度も撫でた。

抱擁を解き、目を見交わす。

万感の思いにおののく柔らかな唇を親指でなぞると、シンはかすれた声で「お帰り」と言った。

嵐のような周囲の歓声とまぶしいフラッシュの中、チェギョンとシンが固く抱き合う様子を扉の陰から確かめたユルは、静かにきびすを返すとその場を立ち去った。

その胸に痛みはなく、無事にチェギョンを守り通してくれたスンハに、感謝の言葉を繰り返すのみだった。

ロビーに隣接されたラウンジで医務官の診察を受けたチェギョンは、シンと共に迎えの車に乗り込み、大勢の一般客に笑顔を向けて手を振りながら、宮殿へ向かった。

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