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駐車場まで来た僕は葵に僕の車に乗るように勧めた。 『楢崎さん、乗って』 僕は運転席に座って、葵が乗るのを待っていた。 けど、葵がなかなか車に乗ろうとしない、、、 僕はどうかしたのかと思ってドアを開けて葵に声をかけた。 『どうしたの？ 車苦手？ ダメなら電車にするけど、、、』 『あの、、、そうじゃなくて、、、』 『うん、なに？』 『男の人と二人だけで車に乗ったことがないから、、、 どこに乗ったらいいのか、、、わからなくて、、、』 僕は一瞬自分の耳を疑った いまどきの女の子で車に乗ってと言われてどこに乗ったらいいかわからないだって？ 『君、もしかして男と付き合ったことないの？』 『あなただって彼女いないじゃない！』 『馬鹿にするなよな。 これでも付き合った女ぐらいいるよ！』 『だってカレンさん、紫苑さんには彼女ができないって、、、』 『あのね、、、彼女はいないけど、付き合ったことがないとは一言も言ってないはずだよ！ それに、僕の場合は≪できない≫じゃなくて≪作らない≫だから。 大体にして自分はどうなんだよ！』 『、、、、そうですよね、、、紫苑さんのように素敵な男性が、、、女性と付き合ったことがないわけないですよね、、、』 『楢崎さん？』 『それに、、、紫苑さんの周りは綺麗な女性ばかりですものね、、、 私のように、、、男の人と付き合ったことの無い様な、、、そんな人は、、、いないですものね』 葵の表情から笑顔と元気が消えてしまった。 ≪、、、しまった！！≫ 途端に僕の心は後悔の念でいっぱいになってしまった。 初対面の女の子に対して、それもあんなにキツイ口調で、、、 僕は母さんと三人で話しをしていた時のノリとモデルをやってもらうということからついつい≪身内≫のような口調でしゃべっていたことに気づいた。 『、、、ごめん、、、今のは僕が悪かった。 僕がちゃんとエスコートすべきだった、、、、 それに、あんなにキツイ言い方もする必要はなっかった、、、 本当に、ごめん』 『いいえ、、、本当のことですから、、、』 葵の目に光るものがあった、、、 『ごめん、、、君を傷つけるつもりじゃなかったんだ、、、、 お願いだから泣かないで、、、、』 僕は葵に持っていたハンカチを渡した。 『女の子は泣いている顔より笑っている顔の方がずっと可愛いんだから。 さっきもカレンさんが言ってただろ？ 君は素敵なんだからさ。 自信を持ちなよ』 『私、、、そんなこと、、、一度も言われたことがないから、、、自信なんて、、、持てません、、、』 『それはきっと、今まで君の周りにいた男の見る目がなかったんだよ。 僕だって君の事は第一印象で綺麗な子だなって思ったんだから。 何人もモデルを見ているカレンさんや僕が保証するよ。 君は綺麗で可愛いって！』 『本当に？』 『本当に！ ほら、いつまでも泣いていると素敵な顔が台無しだよ。 カレンさんが君の事を撮りたいって言ってるんだからさ。 それに、涼さんが僕たちが来るのを待っているし』 葵はただこくんと頷いた。 僕は助手席のドアを開けて葵を座らせた。 『シートベルトは大丈夫？ ここから30分位のところだからね』 僕は葵がシートベルトをするのを確認してから車を涼さんの店に向かって走らせた。 僕は運転しながら葵の様子を伺った。 葵は泣き止んではいたけど相変わらず下を向いたままだった。 葵がこのままの状態だったら、僕は確実に母さんから怒鳴られる、、、、 モデルがベストな状態でなければどんなに撮る方がベストな状態でも出来上がった作品は最低のものになってしまう、、、 それがわかっているのに、、、 僕は自分の軽率な行動を後悔していた。 どうにか葵をベストな状態に持っていかなければ、、、 僕はさっき葵に聞いたままになっていたことを思い出した。 ≪あの作品が好きな理由≫・・・・ 『ねえ、楢崎さんはどうしてあの作品が好きなの？ よかったらその理由を教えてくれない？』 『あの写真の中の男の子の表情とあの子を取り巻いている空気が好きなんです、、、、』 『空気？』 『上手くはいえないんですけど、、、、 ≪ああ、この子の周りには両親の愛情が溢れているんだ！≫っていう、、、、 だからこの子はあの笑顔ができる、、、 そしてこの家族の愛情と幸せが見ている側にも伝わってくるんです』 僕は葵の感性に驚いた。 確かにあの写真を撮った時が一番幸せだったって、母さんが言っていた、、、、 父さんがいて、母さんがいて、そして僕がいて、、、 僕自身あの写真を見るたびに、あの時のことが思い出されるようで、、、 小さかった僕が、あの時のことを記憶しているはずもないのに、、、 でも父さんが ≪紫苑、、、、≫ と優しい笑顔で手を差し伸べて僕のことを呼んでくれたその声が今でも聞こえてくる、、、 ≪紫苑、、、いいわね、、、、≫ って僕たちを微笑みながら撮る母さんの姿、、、、 僕は葵の言葉を聞いて、一瞬だったけどあの瞬間に戻った気がした。 黙り込んでしまった僕を心配して、葵が僕の顔を覗き込みながら声をかけた。 『ごめん、、、、 別に変なことなんて言ってはいないよ。 ただ、君の写真の捉え方に感心していたのと、ちょっと昔を思い出していただけ』 『昔のこと？ 思い出すって？』 『あの写真の子、、、、あれ、僕なんだ』 『え、、、、あれ、紫苑さんだったんですか？』 『なに、その驚き方は？ 僕にだって小さいころはあったさ。 いきなりこの歳で生まれるわけがないだろ、、、、』 『そうですよね、、、、 でも、、、、小さい時も可愛かったんですね』 『小さい時も？ その≪も≫って言うのはどういう意味かな、、、、』 『今も、、、可愛いから、、、』 『≪今も≫？』 『だって、、、、さっき、カレンさんが一緒にいらしたときの紫苑さんの対応、、、、年下の私から見ても可愛いって思えたから、、、』 葵がくすっと笑った。 この子はやっぱり笑顔が可愛いな、、、、 僕は葵の気持ちが明るくなったことを内心ほっとしていた。 それと同時に、今まで付き合ったどの女性に対しても持ったことのない不思議な感情が僕の中に生まれていることに気づいた。 この感情は？ 心の奥から沸いてくるような安心感、、、 説明のしようがない気持ち、、、 葵の笑顔が愛しくて、、、、 僕は葵の顔をじっと見つめてしまった。
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Photograph
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