Photograph 4 ( 小説 ) - 優しい止まり木

『紫苑さん？
本当に大丈夫ですか？』

『、、、、うん』

正直返答に困ってしまった。

大丈夫かと聞かれて大丈夫の様なそうじゃない様な、、、

『あの、紫苑さんにお聞きしてもいいですか？』

『何を？』

『あの、、、、紫苑さんって、、、何歳なんですか？
さっきから年上だって言われても、、、、正直そんなに違わないような気がして、、、、』

『楢崎さんは僕がいくつだと思っているの？』

『24・5かなって、、、、』

『ちょっと待って、、、君といくつも違わなくて24･5って、、、、楢崎さん、君は一体いくつなの？』

『紫苑さん、、、女性に年をストレートに聞くなんて、、、』

『ごめん、、、、でも、、、、君２０歳位じゃないの？』

『え？私これでも２３です。
ちゃんとしたOLです！
大体にして年のことは私がお聞きしたんですよ！
私はちゃんと教えたのに』

『僕は２６だよ、、、』

『童顔なんですね♪』

『君だって人のことは言えないだろ？』

『私たちってどこか似ていません？』

『どこかって？』

『付き合っている人がいないことや童顔なところとか、そして、、、』

『そして？』

『カレンさんのあの写真≪Angel≫が好きなところとか♪』

『そうかもしれないな、、、、』

『私たち、上手くやっていけそうな気がしません？』

『≪私たち≫？
　≪上手くやっていく≫？
楢崎さん、君、、、僕のことを口説いているの？』

『エ？』

『それって≪付き合ってくれ≫って言ってるように聞こえるんだけど』

『え、、、、あの、、、、その、、、、ごめんなさい！』

葵の顔が見る間に赤くなっていくのが可笑しくて、、、、

僕は笑いをこらえることができなかった。

『あはは、楢崎さん、君、顔が真っ赤だよ！
いいよ別に。
君が本気ならね♪』

『紫苑さん、、、からかってるんでしょ。
私が男の人と付き合ったことがないからって！』

『違うよ。
僕は真面目だよ。
君が、葵が本気で僕と付き合う気があるなら、僕も本気で君と付き合う』

葵は返事に困ってしまった。

『君を困らせるつもりで言ってるんじゃない。
もちろんからかうつもりでもない。
葵が僕と付き合いたいというなら、僕は良いよってこと』

『私なんかで良いんですか？
だって紫苑さんの周りには、、、、』

『僕が良いと言ってるんだよ？
それでもまだ？』

さっきまで泣き止んでいた葵の瞳からポロポロと涙が零れ落ちる、、、

『葵？』

『ごめんなさい、、、、
でも、嬉しくて、、、、
紫苑さん、、、、ありがとうございます、、、、』

『僕のほうこそ、よろしくね』

葵が泣き笑いの顔を僕に向けた。

『さあ、もう涙は拭いて。
もうすぐ涼さんの店に着くからさ。
葵がそんな顔をしていたら、涼さんに何を言われるかわかったもんじゃないからね！』

『はい！』

葵の口から出なくても、もしかしたら、いいやきっと僕のほうから言っていたに違いないだろうな、、、

≪楢崎さん、僕と付き合わない？≫って、、、、

この時から，いや本当はあの写真の前で出会った時から僕たちの運命は決まっていたんだろうな、、、、

会うべくして出会った二人、、、

そして、、、

生涯をともに歩む伴侶として、、、

僕は≪朝比奈カレンのモデル≫としての≪楢崎葵≫ではない

≪朝比奈紫苑の彼女≫として≪楢崎葵≫を見ていた。

『紫苑さん？
あの、、、私の顔に何か付いてます？』

信号で止まるたびに葵を見つめる僕に、葵が心配そうに聞く。

『う～ん、、、、さっきまではカレンさんのモデルとして葵を見ていたけど、今は僕の彼女なんだって思ってみると、なんだかね、、、、』

『なんだか、、、、何ですか？』

『僕の彼女が朝比奈カレンのモデルをするんだっていう誇りと、僕が一番最初に葵をモデルに写真を撮りたかったなっていう嫉妬心が出てきた、、、』

『本当にそう思ってくれるんですか？』

『嘘を言ってどうするの？
僕の正直な気持ちだよ』

『なんだかくすぐったいです、、、』

『そう？』

『はい♪』

そういって笑う葵の表情一つ一つが僕にはたまらなかった。

運転中でなかったら、きっと僕は葵を抱きしめていただろう、、、

『お待たせ。
ここが涼さんの店だよ』

僕は大通りに面した一軒のブティックの前に車を止めた。

ブランド物からオートクチュールまで高級品といわれるものなら大抵のものを扱っている、、、

僕は助手席に回ってドアを開けた。

『さあお嬢さん、これから君に合う服を選ぶからね♪』

『ここで、、、ですか？
ここのお店、かなりお値段が高いって聞いているんですけど、、、
いいんですか？』

『言ったでしょ？
ここはカレンさん御用達の店だって！
さあ、入って』

僕は店の中に入ることを躊躇している葵の背中を押して中に入った。

店の中に入ると途端に葵の目がきらきらと輝いた。

やっぱり葵も女の子なんだよな、、、、

こういうお店が好きなんだろうな、、、、

僕は葵の表情をじっと見続けた。

『紫苑、ようやく来たわね。
隣にいるのがカレンちゃんの言っていたモデルの子ね。
可愛い子じゃない♪
ちょっと、紫苑、私に紹介してよ♪』

店の奥から≪涼さん≫が僕たちが来た事に気づいて出てきた。

『涼さん、お待たせ。
彼女が今回カレンさんのモデルをする≪楢崎葵さん≫。
葵、この人が≪例の涼さん≫。
この店のオーナーであり、カレンさんの撮影の時のスタイリスト』

『はじめまして。
楢崎葵です。
今日はよろしくお願いします！』

『はじめまして♪
柏木涼子よ。
≪涼子ちゃん≫でも≪涼子さん≫でも≪涼さん≫でも≪涼ちゃん≫でも葵ちゃんの呼びたいように呼んでね♪
ところで、、、、
紫苑、≪例の涼さん≫ってどういう意味よ？
返答しだいでは容赦しないわよ！』

『だってそうでしょ、、、、
本名は≪涼太≫のくせして、、、どこをどうしたら≪涼子≫になるのか、、、、』

『あら、この姿を見れば一目瞭然でしょ♪
どこから見たって≪柏木涼子≫じゃない。
そ・れ・と・も、、、、何か文句があるって言うの、紫苑ちゃん？』

『紫苑さん？
それって、、、あの、、、、もしかして、、、』

『そう、今流行の≪オネエマン≫
早い話が≪おか、、、≫』

『紫苑、てめえそれ以上言うなら後でどつくぞ！！！』

『ア、、、いや、、、、ごめんなさい！！！』

『そう、それで良いのよ♪』

さっきまでどすの利いた≪男の声≫で凄んでみせたくせに、、、、

僕と涼さんの会話を聞いた葵のきょとんとした顔が僕には可笑しかった。

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