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この日を境に僕の給料はいくらかだけど上がった。
それまで余裕がなかったけど、両親に送金するぐらいのお金が手元に残るようになっていた。
僕はそのお金を毎月両親へと送金した。
今まで両親が僕にしてくれたことに対する感謝の気持ちを込めて、、、、
僕はコンクールでの優勝を期にさらに大きなコンクールへの参加を目指した。
そのために毎晩通常の仕事の後、自分ひとりで技術を磨くために遅くまで一人工房に残っていた。
だけどフランスへ渡って5年目、そんな無理な生活が祟って僕は体調を崩してしまった。
一人下宿のベッドで寝込んでいたとき、部屋のドアをノックする音が聞こえた。
誰が？
僕はベッドを降りてドアを開けた。
そこには雪乃が立っていた。
『雪乃、、、、、どうして、、、、』
目にいっぱい涙を溜めた雪乃が僕の胸の中に飛び込んできた。
『お兄ちゃんのバカ！どうして何の連絡もよこさないのよ。パパもママも私だってすごくすごく心配したのよ！』
『、、、、ごめん、、、、、、でも、どうして？』
『オーナーが連絡をくれたのよ。お兄ちゃんが倒れたって、、、、、だから私が急遽日本から来たのよ』
『そうか、、、、とにかく中に入れよ』
そういって僕は雪乃を部屋の中に入れた。
『お兄ちゃん、、、これだけなの？』
『うん？そう、、、一人暮らしだし、、、、必要最低限のものがあれば良いからさ、、、、それにたいてい工房で一晩中過ごしてしまうからね、、、、、』
僕の部屋の中にあるもの、、、、
ベッドと洋服をしまうクローゼットと勉強に使う机、そしてイスがあるだけ、、、
他に余計なものは一切なかった。
『どうしてそんな無茶な生活をするの？』
『どうしてって、、、、』
『パパやママにお金を送るため？』
『雪乃？』
『パパだってママだってそんなことを望んでいないわよ！こんなことをしてもらうためにお兄ちゃんを養子にしたんじゃない！！』
『雪乃、、、、どうして、、、、僕が養子だってことを、、、、』
『お兄ちゃんが初めてコンクールで優勝したときに、、、、、日本のマスコミは凄いわ、、、、私が知らなかったことを知っているんですもの、、、』
『、、、、そうか』
『ねえ、日本に帰ってきてまた一緒に暮らしましょうよ、、、、、』
『今はまだ、、、、、出来ない、、、、、』
『どうして？』
『、、、、、、』
僕は雪乃の問いに答えられなかった。
20歳になった雪乃はすっかり大人の女性だった。
優しくしっとりとした雰囲気を漂わせ、身に付けている香水の香りが僕の理性をどこかにやってしまいそうなほど、魅力的な女性へと成長した雪乃と今また一緒に住むなんてことは、、、、
兄として一緒にいることは僕にとって酷な事だった。
『お兄ちゃん、、、、ううん、輝のことを私が好きだって言ったら、、、、、輝は迷惑？』
『雪乃？』
『一哉が教えてくれたの、、、、、お兄ちゃんが、輝がどうして大学進学をしなかったのか、どうしてフランスに行ったのか、、、、私はずっと思ってた、、、、輝が本当のお兄ちゃんじゃなかったらよかったのにって、、、、友達が輝のことを好きだって言うたびに、私の心の中はざわざわしたの。私だって輝が好きなのにって、、、、どうして私は輝のことを好きって言えないのか、言っちゃいけないのかって、、、、ずっとずっと思っていた。輝がフランスに行った日、私涙が止まらなかった。ママにどうしてこんなに涙が出るの、どうしてこんなに辛いのって聞いたわ。だけどママはただ、【雪乃、、、ごめんね、、、ごめんね】って、、、、でもようやく意味が理解できたの、、、、お兄ちゃんと私の間に血の繋がりはない、、、でも、それでも私たちは恋をしてはいけない関係なんだって！』
『雪乃、、、、』
『でも、、、でも、、、、気持ちを抑えることはもう出来ない！輝が倒れたと聞いて私はじっとしていられなかった！輝のことが好きなの、、、、愛してるの、、、、、』
僕の胸の中に抱きついて泣きじゃくる雪乃が愛しかった。
こんなにも僕の事を思ってくれていたなんて。
でもこの思いは父さん母さんの僕に対して今までしてくれたことに対する裏切りでしかない。
だけど、、、、、
『雪乃、、、、君の気持ちは凄く嬉しいよ。でも、これは絶対にしちゃいけないことなんだ。父さんだって母さんだって雪乃が素敵な恋愛をして愛する人と結婚することを望んでいるんだから、、、、、』
『輝じゃだめなの？』
『僕は、、、、僕は、、、雪乃のお兄ちゃんだから、、、、、』
『お兄ちゃんならどうしてパパやママや私を置いて、フランスまで一人で来たのよ！』
『だから、、、それは、、、、』
『今更お兄ちゃんぶらないでよ！！！』
『雪乃、、、、』
『お兄ちゃんだって言い張るなら日本に帰ってきて！』
『だからそれは出来ないって、、、、』
『輝はもう私のことが好きじゃないの？愛してはくれないの？』
『、、、、どうして僕を追い詰めるようなことをいうんだ、、、、』
『輝に、、、気分の気持ちに正直になって欲しいから、、、、』
『雪乃、、、、それは、、、僕には、、、、出来ない、、、、』
『私がこれだけ自分の気持ちを輝に伝えているのに、、、、どうして輝は逃げるのよ、、、、どうして、、、、もう、、いい！』
『雪乃！』
雪乃はドアを開けて外へ飛び出していった。
『待って、、待つんだ、、雪乃！』
慌てて雪乃の後を追ったけど熱で体力を消耗していた僕の体は飛び出した雪乃に追いつくことは出来なかった。
ヴァレンタインが近い二月のこの時期、今にも雪が降りそうな空模様の中、僕は雪乃の行方を捜した。
薄着で飛び出した僕の体力はあっというまになくなっていった。
意識が遠のきそうになるのを必死になって堪えた。
不慣れな土地で雪乃が道に迷ってしまっていたら、、、、その思いが僕の体を突き動かしていた。
でも僕は小さな路地でついに倒れこんでしまった。
遠のく意識の中で雪乃の身を案じながら、、、、
その僕の頬に雪が一つ二つと舞い降りた。
まるで雪乃が生まれたあの日のように、、、、
『輝、ほら、あなたの妹よ』
母の腕の中に抱かれた僕の妹、、、
『可愛がってあげてね、、、お兄ちゃん、、、、』
『初めまして、僕がお兄ちゃんだよ、、、』
その年初めての雪が降ったSt.Valentine's Dayに生まれた僕の妹、、、
『雪が降った日に生まれたから、雪乃が良いな』
『雪乃、、、素敵な名前ね、、、、雪乃、、、、あなたのお兄ちゃんよ』
そしてそっと母は雪乃を僕の腕に預けてくれた、、、、
『雪乃、、、、君の事は僕がずっと守ってあげるから、、、、何があっても、、、、』
そうだった、、、、あの日僕はどんなことをしたって妹を、雪乃を守るんだって決めたんじゃないか、、、、
僕の全てを懸けてもって、、、、
なのに、、、なのになんだこのザマは！
見知らぬ土地で迷っている雪乃をそのままにして倒れていられるのか？
『雪乃、、、』
僕は気力を振り絞って立ち上がった。
雪乃が僕のところを飛び出してから一体どのくらいの時間が経ったのだろう、、、、
家々の窓辺に灯りがともり始めていた。
僕は前方に一人の女性の姿を見つけた。
『雪乃？』
そこは僕が働く菓子工房の店先だった。
『雪乃！』
『輝？』
『雪乃！！』
僕は雪乃のもとに向かって駆け出した。
『輝！』
僕は雪乃を抱きしめた。
『雪乃、、、ごめんよ、、、怖かったろう、、、不安だったろう、、、、さびしかったろう、、、、ごめんよ、、、、』
『輝、、、ごめんなさい、、、、ごめんなさい、、、、、、』
『もう良い、、、もう良いよ、、、、雪乃が無事なら、、、、』
『ごめんなさい、、、、、ごめんなさい、、、』
『雪、、、、乃、、、、』
『輝？、、、、輝！』
僕は雪乃を見つけた安心感から今まで張り詰めていた緊張の糸が切れてその場で意識を失った。
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Snow Flake
