「案内状」─ドキ出来ショート（305） ( 小説 ) - ドキドキ出来事ミラクルワールド

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「案内状」 　　　　月島衣音

　庭で植木の水やりをしていると、近所を「案内状」を配って回る女店員の姿。
　「ピンポーン」
　チャイムが鳴る。玄関に出てみると案の定、さっきの女店員。

　手作りの「案内状」を差し出し、「わたしたち二人で、始めたラーメン店です。どうぞお越し下さい」と言う。
　「案内状」には、うまそうなラーメンと、ラーメン店の主人の似顔のイラスト。

　かみさんも玄関に出てきて、「おとうさん、一緒に行ってみましょうよ」と言う。
　かみさんと二人連れだって行ってみることにした。

　夫婦で始めたという、小さなラーメン店ののれんをくぐると、
　「いらっしゃいませ！」
　と、威勢のいい、夫婦、息の合った挨拶が返ってきた。「案内状」の女店員が笑顔で出迎えてくれる。

　開店初日とあって、客の入りは上々。
　厨房で、客の注文に応え、慣れた手つきでラーメンを作る、若い主人の手さばきはなかなかのものだ。
　店主の顔が「案内状」の似顔絵そっくりなのを、かみさんが笑って指摘する。
　かみさんと並んで、カウンター席に座り、この店一番のおすすめというラーメンを揃って注文する。

　ほどなく出てきたラーメンは、見るからに旨そう。
　豚骨スープの細麺に、絶妙に絡む脂。程良い旨味のチャーシューに、シナチク。どれも、若い主人に似合わぬ、年期を感じさせる。
　アツアツの麺を「ズルズル」ほおばり、最後の汁の一滴まですすって、私は、その味を堪能した。

　「どう？」
　丼をカウンターに置いた時、いつの間にかカウンター越しに、前に立っていた女店員が、私に聞いた。
　「……」
　しばらく、私は何も応えられない。

　「どう？」
　また、女店員が聞く。
　「どうって？」
　「答えを聞かせてくれるために来たんでしょ？」
　女店員が、まっすぐに私を見据える。気付くと、女店員の横に店主も立っている。
　私は空になった丼に目を落とす。

　「おとうさん」
　横から、私と同じように、最後の一滴まですすって空にした丼を置いたかみさんが、私をのぞき込んで言う。

　「どう？」
　また、女店員が聞く。見上げると、ジッと私を見つめ、私の返答を待つその目に、涙をいっぱい溜めている。
　「コトトトト、コトトトト」
　かすかな音がしている。目を移すと、女店員の隣りの店主の持つ菜箸が、小刻みに震えていた。
　視線をそのまま、上にずらす。
　そこに、唇を真一文字に閉じ、真剣な眼差しで私を見据える目があった。女と同じに、その目が潤んでいる。

　ほとんど無意識に、私の口をついて、言葉が出た。
　「ゆるす」

　その言葉と同時に、目の前の女店員──四年前勘当を言い渡した娘が、私の手を取った。
　「おとうさん！」

　　　「ゆるさん！」
　　　四年前、苦労して大学までやって育てた一人娘を奪おうとしている男を前に、私は、そう言って怒鳴った。
　　　高校中退し、フリーターの身で「ラーメン店を持ちたい」と夢を語る若者と、その腕に掴まり、
　　　涙の目で私を見上げる娘に、「バカが！」と言い捨てて、私は席を蹴っていた。

　「パチパチパチパチ」「パチパチパチパチ」
　いつの間にか、狭い店内を埋め尽くしていた客が、総立ちになっている。みな、私たちの和解を祝福して拍手してくれているのだ。

　「おとうさん！」
　横から、目を赤く腫らしたかみさんも、私の手を掴む娘の手の上に、自分の手を重ねる。
　「ありがとうございます！」
　カウンター越しに、晴れて娘の夫と認められた若いラーメン店主が深々と頭を下げて礼を言う。

　四年前の、あの時と同じように、涙をいっぱい溜めた目で私を見つめていた娘が、握っていた手をほどいた。
　その手が、カウンターの下から出したもの、両手を添えて出した白い紙片を、私は、黙って受け取った。
　立ち上がり、そして、いまや娘の夫となった店主に礼を述べる。
　「うまかった。ごちそうさま」

　支払いを済ませ、かみさんと並んで店を出る。
　「ありがとうございました！」
　背中で娘夫婦の声を聞く。

　私の手の中の、娘から渡された白い紙片、その封筒に「結婚式案内状」とあった。

　　　　〈ｉｏｎ〉