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今は昔：昔ガキ大将の田舎にはちょと変わった潮干狩りがありました。
昔ガキ大将の住む筑後地方に海はありません。しかしこの地方には１年１回必ず、潮干狩りをする風習があるのです。
貝の身が大きくなり、美味しい時期は３月〜５月といわれています。ちょうどこの時期が一大イベントの開催時期です。
潮干狩りの前日、女の大人たちは花見の弁当みたいに、卵焼きやら、から揚げやら、豪華な弁当を作っています。男の大人たちは、潮干狩りの道具（３本クワ、長靴、大きな麻袋、貝を入れる籠等）の準備に余念がありません。よっぽど楽しいイベントみたいです。
潮干狩りの当日（５月初旬）、朝５時、公民館の広場に、昔ガキ大将たちの家族が集まってきます。
軽トラックの荷台にお弁当、潮干狩り道具、お酒（大人たち用）とガキ大将を積み込み出発です。
向かうは、「潟島」です。「潟島」は筑後川の下流域に位置し、海苔の養殖を生業とする人たちが多く住む地方です。
昔ガキ大将たちの家族はここの漁船を１隻チャーターし、有明海のアサリが豊富な漁場へ向かうのです。
有明海の潮干狩りの最も適した日は、大潮の時です。有明海は最大で５メートルの満ち干をする海です。
朝８時満潮時、いよいよ漁船に乗り込み漁場へ出発です。漁船には大漁旗が何枚もはためいています。
これから、漁場まで２，３時間の船旅です。途中有名な、日本で唯一といわれる、大きな船の通過時に上下できる大川の鉄橋をくぐります。
途中から潮干狩りに向かう、満艦飾で飾った、何十隻もの漁船と合流します。どの漁船にも沢山の人が乗っています。
漁船に乗り込んで早速に昨夜用意した豪華弁当で腹ごしらえです。
午前１１時頃、漁場へ到着です。見渡す限り、満艦飾で飾った漁船が漁場へ到着しています。何百隻の漁船がいるのでしょうか、見当もつきません。
どうやら、筑後川からだけでなく、有明海に注ぐ、いろいろな川から漁船が集まっているみたいです。
漁場へ到着しても、まだまだ潮干狩りはできません。それから１時間は待たねばなりません。
何故かって、そこはまだ海だからです。有明海のど真ん中とは言えませんが、見る限りでは海の真ん中です。
大人たちは船上から竹ざおを水中に入れて何かを測っています。「あと１メートルくらいだ」とわけのわからぬことを言っています。
それから１時間ほど待つと、すっかり潮が引いて、見渡す限りの干潟が現れます。どこまでも、どこまでも一面干潟です。
さあ、潮干狩りの始まりです。
昔ガキ大将たちも夢中になって砂と潟が混じった干潟を、アサリを求めて掘ります。ところが、要領が悪いと、ぽろぽろとアサリを見つけることはできますが、ざくざくという具合にはいきません。
そこで、チャーターした船長（プロの漁師）にアサリが沢山いる場所の見分け方を習います。「よし、ここを掘ってみろ」船長の言う通り、小さな３本クワでほると、ざくざくアサリが出てきます。
「ようく見てみろ、ここに一杯、小さな穴があるだろ、これがアサリの呼吸する穴だよ」と船長が教えてくれるのですが、昔ガキ大将にはさっぱり分かりません。
あまり夢中になって、うろうろしていると、さあ、大変です。自分の船が分からなくなります。そこらじゅうに、同じように干潟に船底をつけ、大漁旗を掲げた漁船がいるのですから。
ガキ大将たちはしばらくは夢中で貝堀に熱中していますが、すぐに違うものに興味を持ち始めます。この干潟には「クツゾコ」（シタビラメ）と呼ばれるヒラメが住んでいます。大きな三角形の貝、平らぎもいます。とにかく珍しいものばかりです。
２時間ほどすると、潮が満ちてきます。
お婆ちゃん、父親、母親、ガキ大将、妹、５人で大きな麻袋３個分の貝が獲れました。アサリばかりでなく、赤貝、ハマグリ、平らぎ、「クツゾコ」も数匹入っています。
船にあがって、待つこと１時間、やっと船底が底から離れ浮き上がります。船長が「ぼちぼち、帰りますか」と言って、エンジンをかけます。
さっきまで、一面の干潟が、一面の海に変わっています。
どうやって帰るのだろう。一面の海で方角も分からないのに。昔ガキ大将はちょっぴり不安になります。
帰りは全速力です。大人たちは残った弁当を開き酒盛りのようです。
夕方６時頃「潟島」に到着です。辺りは暗くなりかかっています。
本当に楽しい一日でした。
有明海も今はずいぶん汚れ、貝もあのときのように豊富にいないそうです。
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2019
