番外編 金井章の自分史その３

『樽屋の生活　〜お勝さんのこと〜 』

　近くの河原端に樽屋の材料を積んである大きな小屋があって、椹の板がぎっしり積み込まれていた。小屋の端のほうの少し空いているところに、お勝さんが住んでいた。
　お勝さんは、顔が疱瘡の跡で穴だらけ、四十歳近くだというのに老婆のようであった。達者な身体で、他村まで出向いて行って按摩をして生計を立てていたが風体の汚いのと「お勝に揉んでもらうと、伸びた爪で首筋が傷だらけになる」とかであまりお呼びがなかった。
　時には農家を回って物乞いもしたらしい。お勝さんはこれでなかなか気位が高く、他人からものを貰うにも自分で納得したものでないと手を出さない。野菜なども新鮮なものでないと貰うとは言わなかった。

　秋のこと、母が数人の女房たちと漬け物の大根を洗っているところへ、お勝さがきて皆が大根を洗うのを眺めていた。母はお勝さんも漬け物をするだろうと葉のついたままの大根を十本ばかり藁縄で縛って「沢庵にでもしな」と渡そうとすると、「沢庵は漬かってから貰いに来るからこんなにいらん」と言って、縄を解いて中から先の二股になった大根を取り出し「二股大根別れても、お前と私は別れない」と節を付けて歌い出した。母たちは「お勝にあっては負けた」と笑った。次に肌のすべすべしたのを二本手に取ると「肌の悪いのは自分の顔で十分だ」と、また皆を笑わせてそれだけ下げて消えて行った。

　お勝さんは何時も小学生用の古い肩掛け鞄と、布で作った大きな袋を左右の肩から斜め掛けにしていた。鞄には自分の日常の必要品を入れ、布袋には頂き物を入れる。
　部落を廻るお勝さんにはなかなかの実入りがあった。木炭の生産地であるこの辺りの道には、炭俵の荷馬車から一つ二つと落ちた炭が転がっていた。これがかなりあって歩きながら袋に拾い、夕暮れ時、家に着く頃には袋が一杯になる。炭の生産農家にとって堅炭は商売物で、「紙漉きの手洟」ではないが自分のところではなかなか使えない。小枝や下刈りの雑木を集めて火をつけ、燃え切ったと思うころ少量の水を如雨露でかけて、まわりを足で踏みつけて火の消えたところを持ち帰る。踏み炭といってこれを炬燵などの熱源とするのだが、炭になり切らない小枝が混じっていて炬燵布団を捲ろうものなら煙くてたまらない。それにひきかえお勝さんの炬燵は、叩けばチーンと音のする楢の上等炭だから火持ちもよく煙も出ないお大尽暮らしであった。

　お勝さんには死に別れた夫との間に男の子が一人あった。私の一番うえの兄と同級であったが、私達が樽屋に戻った頃は六年生で小学校を辞め上田市の大工に弟子入りをしていてお勝つさんは一人暮しであった。一人息子を他所に出した寂しさからか、子供等の元気で遊んでいる姿を見ると、傍らにしゃがんで楽しげに眺めていた。

　住まいの一隅に石で囲った深い炉をしつらえ、周りに子供達を呼び集め昔話をよくしてくれた。小学校へ行くようになって修身や国語の勉強の中に出てきた物語の幾つかは、すでにお勝さんから聞かされていたものだった。
　樽屋から火の始末についてきつく言われていて、河原の石で四角に積み上げられたその炉は必要以上に深く、土間に座らないと手の届かないところに鍋が掛けてあった。
　お勝さんは時折、菜飯を炊いて私達に振る舞ってくれた。
　母から「お勝さんのところで変なものを食べるんじゃないよ」と言われていたが、この菜飯は結構美味しくて何度かご馳走になった。

　幼くして大工の弟子入りをしていたお勝さんの息子は、長じて腕のいい大工となった。真田幸村で有名な上田城の天守閣の建て替え工事の際、棟梁になったと後に聞いた。