弁天様の縁切行脚：第一話 三

　小町が泊まった日からさらに数日。いつものようにコンビニから帰ってくると、小町が公園にいなかった。あんな奴だから、フラッといなくなったのかもしれない。何も言っていってくれなかったことに正直怒りを感じたが、それ以上に悲しかった自分に少し驚いた。

　胸にぽっかりと空いた、喪失感。

　……まぁ、納得できないところもあるが、それはいい。元々、あいつは自由気ままに旅をしてここに来ただけなんだから。此処に縛られている俺とは違う。むしろあいつに弁当をたかられていただけで、あいつが出ていったのなら、この弁当は俺達の物なのだ。悲しむことではない。反対に、喜ぶべきなのだろう。
　そう、誰に言うでもなく一人心でつぶやく。両手に提げた弁当が、妙に重たく感じた。

　だが、本当の問題はその後だった。
　家に帰ってきた俺は、思わず弁当の入った袋をその場に放り出して唖然とした。
　無理やり開けられたドア。鍵は穴をこじ開けられて役に立たなくなっているし、チェーンも何かで切断されていた。その無残な光景に、俺は思わず家の中へと駆け出す。
　居間に入った時に見えた物は、荒らされた室内。ガラスは割れ、柱にも傷がつけられている。台所でも皿が何枚も割れていた。
　そして何より。

　お袋の布団が、もぬけの殻だった。

　風邪は治っていたものの、大事を取ってしばらく休んでいたお袋。
　いつも青い顔をしていたお袋。そんな体なのに、無理を押して働いていたお袋。
　……そのお袋の姿が、この家の何処にも見当たらなかった。
　俺は嫌な想像を振りはらい、家の中を探し回る。もしかしたら、何処かに隠れているだけかもしれない。そう考えて、風呂桶の中まで捜した。それでも、お袋の姿は見つからなかった。
　俺はいつの間にか、もう一度お袋の部屋へと戻ってきていた。布団の横に座り、ただ静かに震える。そこでようやく、傍に紙が落ちていることに気づいた。俺は震える手でそれを拾い上げ――そして、絶望する。

『借金の形に、母親をもらっていく』

　そこに至って、俺はようやく気付いた。いや――認めざるを得なかった。
　この家を荒らしたのは、借金取り。お袋が病気で倒れたという話をどこかから聞き取り、これ以上借金の回収ができないと思った奴らが、お袋を攫ったのだと。
　その紙には、警察に連絡しないこと、用が済めばお袋を返すことも書かれていた。しかし、俺にもわかる。お袋が帰ってくるのが、一体いつになるかわからないということが。……お袋が、大変な目にあうということが。

「――クソッ！」

　俺は脚の折れたちゃぶ台を殴りつける。右腕が痛んだだが、そんな事はどうでもよかった。
俺の所為だ。俺が、お袋を一人にしていたのが悪かったんだ。風邪が治ったからって、弱いお袋を一人にした、俺の。――俺の、所為だ。

　お袋。すまない、俺は、無力だ……。

　俺はそのまま、畳に頭をこすりつけて泣いた。立ち上がるどころか、顔を起こす気力すら湧かない。ただ、そのまま涙を流していた。
　……どれくらいの時間が経っただろうか。

「オイ」

　唐突に、頭上から声が響いてきた。鈴のように軽く、それでいて響く声。最近、良く聞くようになった声。……そして、良く知っている、力強い気配。

「オイ、何があった？」

　ゆっくりと顔を上げた俺の前にいたのは、思った通り小町だった。片膝をつき、俺に高さを合わせるようにして話しかけて来ている。その表情は、怒り。

「何があったって聞いてるんだよ！！」

　何も答えない俺に業を煮やした小町が、俺の胸倉をつかんで無理やり体を持ち上げる。その剣幕は、四の五の言わせないだけの迫力があった。
　俺は震える唇を動かし、恐る恐る事情を説明した。小町はそれを黙って聞いていたが、俺の説明が終わった後、俺の胸倉から手を離した後、強く俺を睨みつけた。

「それで、お前は何をするつもりなんだ？」

　………

　床に尻もちをついた状態になった俺は、ただ震えて小町の目を見ていた。質問には何も答えない。……答えられない。

「どうする、つもりなんだ！！」

　小町の怒声が辺りに響いた。
　……どうすることもできない。俺に、そんな力はない。
　そういうことを、俺は小声で呟いた気がする。

「わかった。じゃあ聞き方を変えるぞ。お前はどうしたい？」

　小町の表情が、あの日見た表情になる。それは柔らかく、まるで親が子供を諭しているような表情。先ほどまでの怒りは何処にもない。ただ、全てを包む母性に溢れていた。

「お前が助けて欲しいって言うなら、俺が全力で助けてやる」

　俺は、小町の目を見る。その目は優しく強い、女性の目だった。


　……………

「聞こえないぞ」

　………けたい

「………もう一度」

　助け……たい。

　助けたい。

　助けて！！







「俺のお袋を、俺を、助けてくれ！！」




　俺は顔を伏せ、全力で叫んだ。ああ、今なら神でも何でも祈ってやる。
　だから、助けてくれ。
　少しくらい、この現実で。
　奇跡を見せてくれ。

「分かった。なら、助けてやる。まぁ――」

　俺が顔を上げると、小町はいつもの顔で、二カッと笑った。その笑顔はやたらと男くさく、しかし見る人を安心させてくれる笑顔だった。

「――お前がなんて言おうと、お袋さんを助けに行くつもりだったんだがな！」

　それでこそ男だ！　と、小町は俺の肩をたたく。少し痛かったが、悪い気はしなかった。

「それじゃ、電話借りるぞ」

　小町は無事だった電話を使い、何処かへと連絡をかける。数秒後電話がつながると、少し嫌そうな顔をしながらこう言った。

「あー、俺だが。事態はわかってんだろ？　アニキ。ちょっと聞きたいんだが。あの馬鹿どもは、どこに行った？」

（四へ続く）

 

 

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