弁天様の縁切行脚！：第三話 後篇 一

　それは、小町と一緒に寝たある日の事。

 

　ねぇ小町？

「んあ？　何だ、早く寝ろよ。また明日遅刻するぞ」

　えへへ。もっと小町と話がしたいんだ。

「そうかよ。じゃ、俺は寝るな。おやすみ」

　ちょ、待ってよ小町！　お話しようよ。

「やだ。俺は眠い。だから寝るんだ」

　ん〜、じゃあ寝ながらでいいから聞いてよ！

「あ〜、聞いてる聞いてる」

　んもう！　……ねぇ小町。

「……すぅ、すぅ」

　……寝付きいいよね、小町って。まぁいいや。ねぇ小町。小町はまたいつか旅に出ちゃうんでしょ？　そうなったら、僕も連れて行ってね。きっと、僕は小町と出会うために生きてきたんだ。小町と一緒に冒険して、小町と一緒に敵と闘って。小町の呪いを解いて。

　……そしてきっと、小町と結婚するんだ。

　だから、いつか僕も連れて行ってね、小町。

　大好きだよ、小町。

 

「すぅ、すぅ……あぁ……わかっ……た…わ…かっ……た」

 

　寝返りを打ち、僕の方に顔を向ける小町。その形のいい唇が少しだけ動く。小町は寝言で僕の言葉に答えてくれていた。

 

　クス。約束だよ、小町。

 

　僕は小町の顔をじっと見つめる。きれいな顔。やさしかったり、厳しかったり。……天使みたいだったり。くるくると、変わっていく顔。

 

 

 

　――僕は、その唇に顔を近づける。

 

 

 

「……おやすみ、小町」

 

　そして僕は眠りに着いた。

 

 

 

　はぁ、はぁ！

 

　走る、走る、走る。混雑している商店街の中を、人の間をすり抜けるように走っていく。何度も人にぶつかりそうになるし、実際にぶつかったりするけど、僕らはそれでも走り続けた。

　苦しい。息が切れる。喉が渇く。しゃべれない。

　――それでも僕らは止まれない。

 

　はぁ、はぁ！

「おい、早くしろ！」

「やべぇ、まだ追ってくる！」

「ックソ、今日はしつこいな！」

はぁ、はぁ。

 

　仲間たちは僕より少し先を走っていた。人ごみの向こうに少しだけその姿が見える。まだ仲間たちがそこにいてくれることがありがたくもあり……同時に、自分が迷惑をかけているのだと思わされる。

　足が遅く、運動も得意ではない僕は、文字通り皆の足かせになっていた。

 

「おい、このままじゃ追いつかれるぞ！」

「……仕方ねぇ。アレやるぞ」

「マジか！　いよいよアレやるのか！？」

 

　離れたところでリーダーが何か言っている。その声に合わせて、僕以外の仲間達が走りながら集まって行った。何かを話しているが、人の声が邪魔になって聞こえない。ただ、仲間達には二言三言で話が通じているようだった。もちろん、、最近仲間になった僕にはわけがわからない。

　アレって何？

　僕が必死に足を動かしながら疲れた頭で考えていると、いつの間にかリーダーが少しスピードを落として、僕に並走していた。顔は野球帽に隠れてよく見えない。

 

「いいか。これから、俺達は分散する。このまま固まってたら、みんな捕まっちまうからな」

　そう…だね。ぼ……くも、そう……思う。

 

　息も絶え絶えに、リーダーに同意する僕。その言葉に、リーダーは満足げだった。

 

「俺は向こうに。あいつらはあっちとこっちだ。お前は、このまままっすぐ走れ」

 

　リーダーは、走りながら腕をあっちこっちに向ける。そして最後に、僕の顔ちらっと見た後、前に視線を戻して、腕を走ってる道の先に向けた。

 

　……？　僕……は、この……まま…まっすぐ？

「ああ、そうだ。俺達があいつらを引き付けるから、その間に逃げるんだ」

 

　ああ、そうか。僕は足が遅いから、皆が助けてくれるんだ。

　リーダーの話を理解し、こくこくと頷く僕。

 

　ありが……とう。持つべきものは友……達って、本、当だね……！

 

　僕はその友情に感謝し、リーダーに笑いかける。リーダーの顔は、見えないままだった。ただ、前を向いたまま力強く言う。

 

「わかったな？　お前は俺達にとって重要な奴だからな。……必ず助かるんだ」

　うん……！

 

　僕はそのリーダーの笑顔を想像しながら、大きくうなずいた。

 

「……よし。…………行くぞ！！」

 

　リーダーの合図。僅かに背中が見えていた仲間達も、弾かれたように分かれて行く。リーダーもそれに合わせて人ごみの中に紛れて行った。

　ばらばらになって逃げていく仲間達。その姿に、後ろの追手が困惑しているような気がした。でも僕はそれを気にしている余裕なんてない。仲間達の期待に応えるためにも、一歩でも前に進まなきゃいけない。

 

 

　まっすぐ、まっすぐ。

　僕は、言われたとおりにまっすぐ走る。サラリーマンを避けて、子ども連れの女の人を避けて。ただまっすぐに走り続ける。それが、リーダーとの約束。

 

　まっすぐ。まっすぐ。

　足が痛い。もう疲れた。座りたい。ジュースが飲みたい。――そうやって、僕の足を邪魔する僕。それでも、僕はまっすぐ走った。それが、友達との約束。

 

　まっすぐ、まっすぐ！

　仲間がいる。仲間が助けてくれている。だから僕は捕まるはずがない。

　僕が捕まることは、ないんだ！

 

　景色が流れていく。道行く人たちが、全部後ろの方へと。仲間がいるだけで心強い。絶対に捕まらない、捕まるはずがない。今、僕には何でもできる気がした。小町にだって認めさせるくらい、僕は自信に満ち溢れていた。

 

 

 

 

 

 

 

　それなのに。

 

　それなのに、どうして。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「捕まえたぞ！　この悪ガキが！」

 

　僕は、捕まっているのだろう？

 

 

 

 

 

 

（二へ続く）

 

 

 

 

 

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