ケータハムセブン160秘話

　スズキの軽エンジンを搭載するケータハムセブン“160”の言いだしっぺがこの人、ケータハムジャパンのジャスティン・ガーディナーさんだ。
　日本でモータージャーナリストをやっていた2006年、来日していたケータハムのCEO、アンサー・アリに六本木のバーで軽エンジンの使用を進言したのがすべての始まりだった。
　
　スズキ・ジムニー用に白羽の矢が立ったのは、適当な縦置きエンジンがほかになかったこともあるが、なによりもジャスティンさん自身がカプチーノやジムニーを所有するスズキKカーの大ファンだったからである。

　その後、アンサー・アリCEOとスズキ本社を訪ね、「お宅のエンジン、売って下さい」と掛け合う。のちにスズキ側の責任者になるエンジニアを除いて、だれもケータハムを知らなかったそうだ。
　そもそも、日本の自動車（完成車）メーカーは、こうした部品売りをしない。ましてやイギリスの極小メーカーと直に取り引きをするなんて、前例がない。話を持ちかけられたスズキの反応はどうだったのか？　協力的だったのか？　鈴木修天皇の横ヤリはなかったのか？　
　てなことを聞きに、新年早々、ケータハムジャパンのPDIセンターを訪ねた。ケータハムトリビアあふれる記事が書けたと思うので、セブン好きのかた、よろしかったら読んでみて下さい。ルボラン3月号です。

　660ccモデルの登場で、日本でのケータハム販売台数は10倍になった。そのかわり、利幅は薄くなった。しかも、ポンド高で当初ギリギリ300万円台だった販売価格がこの2年で100万円近く上がってしまった。一歩前進二歩後退みたいな大ピンチである。
　でも、がんばって続けてもらいたい。
　ダイハツがコペンを出し、ホンダがS660を出した。「カプチーノ復活はないの？」。こないだスズキソリオの試乗会でエンジニアにそう聞いたら、「うちにはケータハムがありますから」という答が返ってくるようになったのだから。

　まさかの黄ナンバーケータハムにゴーサインを出したアンサー・アリは、その後、経営権を手放し、ゼノス(ZENOS)というスポーツカーメーカーをつくった。
　その第1作、E10がPDIセンターでナンバー取得の作業をしていた。エッ、これ、国内スクープフォトじゃないですか!?

　ミドシップのエンジンはフォードの2ℓエコブーストだが、フロントサスペンションはかなりユニークに見えた。車内を覗くと、バッテリーがなんと助手席ドアの中に積んである。ロータスでもケータハムでもやれなかったアンサー・アリのドリームカーということか。