知らない峠を走ってみたい

　
　いままで走ったことも、聞いたこともない峠に行ってみよう！　というテーマで、今回見つけたのは、長野県佐久市の田口峠。内山峠を越える国道254号の一本南にある県道峠だ。

　関越道〜上信越道を乗り継ぎ、下仁田(しもにた)インターで降りて、群馬県側から入る。狙ってきたわけではないが、麓の南牧(なんもく)村は、日本一高齢化が進んだ自治体だった。人口2000人の4割以上が75歳オーバー。商店は数えるほど。立派なビルの村役場も、職員の多くは村外居住者という村。

　しかし、高齢ランキングにも、聞けばカラクリがある。いよいよひどい限界集落は、結局、大きな自治体に吸収合併されてしまう。そうすると、突然、下位ランカーの順位が上がる。「群馬県では、中里村(現 神流町)なんかのほうがヒドかったんですよォ」。怖い熊の話を聞かせてくれた教育局長さんがそうコボしていた。

　今回の取材車は、カローラフィールダーハイブリッド。同じパワートレインのヴィッツは、おもしろくもなんともないクルマだったけど、これはいい。乗り心地がいいし、運転していて退屈じゃない。燃費はヴィッツほどじゃないが。

　麓にある勧能(かんのう)という集落から峠までは12km。序盤の道は激せま。いざというときバックしてすれ違えるスペースがあったかどうかをインプットしながら前進する。でも幸いなことに、いざというとき(対向車）はなかった。
　山に入ると、路面には落ち葉が積もり、水も出ている。秘境感満点である。

　佐久市に入って、多少、道は広がり、後半は鬱蒼とした杉林のなかをヘアピンカーブが連続する。視界が開けていたら、山の斜面を縫うつづら折りが一望できておもしろいのに、杉が邪魔して、鉄格子ごしの囚人目線みたいになっている。カメラマン泣かせの峠道だ。

　標高1110ｍの田口峠は、南側に視界が開け、ミニ妙義山みたいな岩山が見える。
　短いトンネルで峠を越すと、佐久盆地へ下りる側は、明るくて、勾配もカーブもゆるい。冒険気分で上るなら、群馬県側からがゼッタイです。

　途中、出会ったクルマは数台。バイクはゼロ。杉林で写真を撮っていると、プジョーの小径自転車に乗った熟年ライダーが峠から下りてきた。小海線の臼田駅のほうからやってきたとしたら、下仁田の町まで35kmコースだ。小径車でよくやるなあ。いまはどこの峠に行っても、自転車ががんばっている。