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情と大義ならば大義を取る。彼は今までそうしてきた。 「もはや一国の猶予もない。」 彼は己を慕って都まで着いて来てくれた同志たちに向かって言った。見回すと一同の顔はどれも緊張している。 「諸君もわかっていると思うが、この新選組という一党は明らかに尊皇の志を失っている。幕府の下で出世することを望み、幕府を助けることに血道をあげている。近藤は私を新選組に誘ったとき、幕府を助けて尊皇攘夷を果たすのだと言っていた。しかし、今の近藤はどうだ？己の地位を高めることに執着しているではないか。そのためには、結成時からの仲間ですら平気で亡きものとする。このような一党にいつまでも加わっていては我らの志を全うできるとは思えない。」 彼はいったん言葉を切った。どの顔にも同意の表情が見られた。 「諸君らも骨身に染みていると思う。新選組は隊士の脱退を許さない。我らが隊を脱すると口にすれば、間違いなく粛清されるであろう。」 彼の脳裡に穏やかな顔をした一人の男の姿が浮かんだ。最後まで恨み言ひとつ口にすることなく見事な最期を遂げた。 しかし、と彼は思う。 （あなたの死になんの意味があったというのだ、山南さん） あんな死に方は御免だと彼は思う。 「近藤や土方に文句をつけさせずに新選組を脱する方法を考えねばならぬ。」 彼の目には幕府の凋落は明らかである。無邪気に幕府を信奉している近藤はともかく、頭の切れる土方までもがその事実に目を背けているのには呆れ果てた。 「まずは薩摩に渡りをつけよう。本心はともかく一応、薩摩は表向き幕府と協調していることになっている。我々が薩摩藩邸に出入りしても、守護職や土方たちには文句は言えぬはずだ。そして、西郷か大久保に我らの真意を知ってもらい、尊皇倒幕派の志士たちに口を利いてもらうのだ。その上で堂々と新選組を脱する。」 「なるほど、さすがは伊東先生。そうと決まれば、すぐにでも行動に移しましょう！」 皆が明るい表情をする中、一人浮かない顔をしている者がいた。 「どうした、藤堂君。私の策に不安があるのかね？」 藤堂平助は新選組が結成される以前、江戸の試衛館時代から近藤たちと行動を共にしている。今は彼の考えに心酔して近藤たちとは距離を置いているが、短くない付き合いである。情において忍びないところがあるのかもしれない。 「いえ、先生のお考えは間違っていないと思います。ただ、それがあの人たちに通用するか……」 「心配するな。近藤たちとて今は体裁を取り繕わねばならない。こちらに理があれば、手を出すことはできないだろう。」 「――そうですね。」 藤堂はやや強張った笑みを浮かべた。 「彼らを納得させる必要はない。まずは我々が新選組を脱することが肝心なのだ。」 「はい。」 「伊東さん。」
二条城から戻ってきた近藤が、上機嫌に声をかけてきた。 「上様の警護、ご苦労様です。」 「伊東さんはこれから講義ですか。」 「はい。」 「伊東さんの講義はわかりやすいので、私のように学のない者でもよくわかるので助かります。」 「ご謙遜を。近藤さんはもともと勉強家でいらしたから、私の拙い講義でも理解できてしまうのですよ。」 「いやいや、伊東さんはお上手だ。」 近藤は照れくさそうに頭を掻いた。彼は思わず口元を緩めた。 決して嫌いな男ではなかった。藤堂の紹介で初めて会った時から、近藤は彼の見識を高く評価していた。その姿勢は今も変わらない。 （この男を変えることができたなら、新選組を佐幕から倒幕派にも変えることができたろうに） これまで幾度も二人でいろいろ話し合い、その都度近藤は彼の意見や考えに感銘してくれているように思われた。しかし、それでも近藤の幕府への忠誠心にはいささかの変化もみえなかった。まるで鏡に向かって説法しているような空しさであった。 （この男は無理だ） それを認めるのは敗北を認めることであった。彼は近藤を変えられると信じたからこそ京までやってきたのだ。 （ならばこの男を敗北させなくては） 近藤を、新選組を変えられないというならば、彼らが後生大事にしている幕府を倒し、徳川家による天下自体を変えてやる。 彼は遠ざかる近藤の背に頭を下げた。いずれ倒すべき相手として。 |
10年新春ＳＰ
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直接顔を合わせるのは本当に久しぶりであった。 （老けたな……） その変わりように胸を衝かれる思いであった。年の離れた弟は、まるで己よりも年上であるかのように見えた。細い面に刻まれた深い皺は弟の苦悩そのものであった。 「皆息災にしておるか？」 そう声をかけると、それだけは昔と変わらない黒目がちな双眸が、ひたとこちらに向けられた。 「おかげさまにて、子供たちも元気にしております。」 嘘である。弟は新政府に逆らった罪で二十三万石の大名から三万石へ挙藩流罪ともいうべき過酷な罰を受けた。しかも移住先の斗南はその実態は七千石という荒れた土地ばかりだったという。かの戦で多くの家臣やその家族たちを失い、また過酷な環境での生活で多くの病死者や餓死者を出したという。会津松平家の十一代となった容大は、幼くして斗南の過酷な地で家臣に養育され、まともな食事もできなかったと聞いている。廃藩置県によって容大も東京へ戻ることになり、ようやくましな生活ができるようになったといっていいだろう。 旧斗南藩の藩士たちは今も苦しい生活を続けている。もちろん、旧藩主とはいえ弟の手元にも余分な金はあるわけではない。むしろ苦しい生活をしているはずである。 「喜徳殿を水戸へ戻したそうだな。」 会津松平家十代を継いだのは、水戸の徳川家から養子に来た喜徳であった。慶喜公の弟ということで、将軍家との繋がりを深めるための縁組でもあったはずであった。 「はい。あれには本当に気の毒なことをしたと思います。私の元になど養子に来なければ、あのような辛い目を見ることもなかったでしょうに。」 それでも手元に置いておくべきではなかったのか、と思った。確かに喜徳は会津藩主になってもいいことはなかったかもしれない。それでも弟と共にあの戦を戦ってきたのだ。その痛みや恐怖は弟にしか理解してやれないものであったろうに。 「喜徳には今までのことは忘れて、故郷で穏やかに暮らさせてやりたいと思います。」 弟が穏やかに微笑んだ。その言葉に嘘はないのだろう。養子大名の苦労は弟が一番よくわかっている。 （ならば……） 「戻っては来ぬか、�で珪隋�」 唐突に幼名で呼ばれた弟は、驚いたように目を瞬かせた。 「そなたも存知おろうが、義宜が亡うなった。残念なことに跡継ぎがおらぬ。いずれ養子をとらねばならぬ。ならばいっそ、そなたが跡を継がぬか？」 あんな所に養子に行かなければ、という思いは己にもある。よりにもよって会津などに養子に行かなければこの弟はこんなにも苦しい思いをしなかったのではないか。喜徳が水戸に戻ったように弟が尾張に戻って何が悪い？国を変え、名を変えて残る人生を平穏無事に送っていいではないか。 「私に会津を捨てよと仰いますか。」 静かな声であった。しかし、その目に宿っていたのは激しい怒りであった。 「十二で会津松平家に迎えられた時より、私は会津藩主として生き、そして死ぬ覚悟をして参りました。兄上が我が身を憐れんでお申し出下さったお心は嬉しく思います。されど、私はたとい夜毎悪夢に魘されようと、日々の暮らしに困窮しようとも、会津松平家九代当主であることをやめることはございませぬ。」 （ああ、そうであった） この公家のように優しげな面をした弟は、こうと決めたら頑として己の意志を曲げぬ強さを持っていたのだった。 己も何度も様々な辛い選択をしてきた。日本のため、尾張のためを思えばこそ、時には宗家に逆らい弟たちとも敵対してきた。 （だが、わしは地獄をみておらぬ） 戦場の真っ只中で、毎日何百発もの砲弾を浴びながら、刻々と増えていく戦死者たちの骸を見ることもなければ、屈辱的な城下の盟を結ばされることもなかった。 「兄上。」 思わず目を伏せてしまった己に、弟の静かな声がかかる。 「私は会津に選ばれたことを後悔はしておりませぬ。兄上が選ばれた道を恨む気持ちもございませぬ。」 弟は口元に笑みを浮かべていた。 この弟を選んだ容敬公は、確かに見る目があったのだ。誰より優しげな風貌の弟の中に、愚直なまでの会津魂を見抜いていたのだ。 「詮のないことを申した。許せ。」 頭を下げると、弟は首を振った。 「今はまだいろいろとありましょうから、いつか……そう、いつか定敬も一緒に兄弟でお会いできる日が来るとよいですね。」 「そうだな。いつか、必ず。」 後に「高須四兄弟」と呼ばれた、元尾張藩主徳川慶勝、元一橋家当主徳川茂徳、元会津藩主松平容保、元桑名藩主松平定敬が一同に会して一葉の写真に納まったのは、明治十一年のことであった。
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蒸し暑い夜であった。 「桂さんはどうした？」 「夕方一度いらしたようですが、まだ皆集まっていないちゅうことで先にひとつ用事を済ませてくると。」 「そうか。」 夜とはいえ密会であるため窓は締め切っている。二十人余の人数が大広間に集まっているため、ただ座っているだけでも滝のような汗が流れてきた。 「やはり古高の救出は断念しよう。それよりも、古高の所に置いてあった武器や火薬が押収されたのが痛かった。あれだけでも取り返せないだろうか。」 「計画は守護職に漏れたと考えてよかろう。連中が守りを固める前に行動を起こすか、それとも日を改めるかを決断せねばなるまい。」 じっと腕を組み、瞑目して仲間たちの話を聞いていた彼はかっと目を開いた。 「決行は早ければ早いほどよい。時間をおけばさらに難しくなるばかりだ。古高はその時の混乱に乗じて助け出せばよい。」 彼がなにより恐れたのは古高捕縛により同志たちの士気が落ちることであった。街に火をかけ守護職を襲撃、主上を御所から山口へ遷宮いただくという計画は、八一八の政変以来京都を追われていた尊攘派の勢力を盛り返すためには必要不可欠であると信じていた。 （寅次郎なら決して諦めんだろう。かえって討って出るにちがいない） かつて子供のように純粋に己の行動を信じて散っていった友人を思う。 「宮部さんの言うとおりだ。押収された武器や火薬の代わりを調達せねばなるまい。これは我らがなんとかいたしましょう。」 「頼むぞ、吉田君。……それにしても桂君は遅いな。」 「ちょっと様子を見てまいりましょうか。」 そう言って吉田が腰を上げたときであった。下のほうが騒がしいのに気づいた。慌てたような足音が階段を上ってくる。 「お客様、御用改めでございます！」 池田屋惣兵衛の慌てふためいた声に、大広間にいた志士たちはさっと腰に手をやった。池田屋に続くように重たい足音が駆け上がってくる。 襖が叩きつけられるように開けられた。四角く切り取られた入り口に浅黄色の羽織が見えた。 （壬生狼か！） 「御用改めである！手向かいいたすにおいては容赦なく斬り捨てる！」 びんと空気が震えた。腹に響くその声に若い志士たちが思わず後ずさるのが見えた。彼はぐっと腹に力を入れて抜刀した。 「恐るるな！斬り抜けるんじゃ！」 声を励まして言うと、手前にいた一人が果敢に向かっていった。一瞬の驚愕から醒めてみれば、二階に上がってきた相手は二人であった。これならいけるかもしれない。 これが表であったならば、多くの者が逃げることができたであろう。天井の低い屋内では刀を振りかぶることもできず、窓から逃げ出そうと試みればすばやく奥に廻った新選組の一人に中へ追い立てられ、下へ降りた所を待ち構えていた別の者に斬り伏せられていた。敵は少人数ながらも表口裏口を固めており、狭い屋内では一対一にならざるをえず、人数でまさっていたにも関わらず思いがけない苦戦を強いられた。 彼はまだ広間に残っていた。 「吉田君、君は逃げるんじゃ！」 「宮部先生、しかし……！」 「早う援軍を呼んでくるのだ。このままでは全員斬られるか捕まってしまう！」 「――わかりました！」 彼は亡き友人の愛弟子を逃すべく、その男の前に立ちふさがった。 「わしは肥後の宮部鼎三じゃ！幕府の犬にも誇りがあるというならば、いざ尋常に勝負せよ！」 男は彼の声にふっと動きを止めた。しかしそれは油断をしたわけではないことは彼にもわかっていた。男は提げていた刀をゆっくりと構えなおした。 「新選組局長近藤勇、お相手つかまつる！」 これがあの「近藤勇」か。彼は意外の念を抱いた。彼は勝手にその男が卑しい顔をしていると思っていたのだ。 ややつり上がった両目とぐっとへの字に結んだ口元に強い意志を感じた。 「近藤さん、援軍が来たぞ！」 階下からそう呼ばう声が聴こえた。彼は思わず息を呑んだ。まだ逃げ切れていない同志が新選組の隊士たちと斬り結ぶ音がしている。 「浪士たちをひっ捕らえろ！」 男は視線を彼に当てたまま応じた。 （これが我らが壬生狼と馬鹿にしていた輩なのか？） 目の前の男のなんと冷静なことか。人数が劣勢であったときは問答無用で斬り捨ててきたが、援軍が来たとたん捕縛に切り替えた。 （惜しい男だ。味方であったならばどれほど頼もしかったことか） 「……貴様は幕府がこのまま続くと思っておるのか？幕府はすでにがたがただ。貴様が我らを斬ったところで、日本中の志士たちが我らの遺志を継いで幕府を倒すじゃろう。その時、貴様らは今日のこの日を後悔するだろう。」 刀を構えた男はまるで自分自身に言い聞かせるかのように低く答えた。 「もし幕府が倒れるというならば、俺は最後までその屋台骨を支え続けるだけのこと。そのために死ぬのだとしても、我が人生に一点の迷いも後悔もない。」 彼は笑った。憎いはずの敵に感服している己に気づいて。 （身分も出身も様々な浪士たちが幕府を倒そうとするように、武士でもない百姓上がりのこの男が幕府を支えるか） それでも己はこの男を斬らなければならない。死なねばならぬのだとしても、せめてこの男を道連れにして死なねば。 「死ね、壬生狼！」 彼は目の前の男に斬りかかった。 後に「池田屋事件」と呼ばれるこの戦闘において、肥後の宮部鼎三、長州の吉田稔麿をはじめとする尊攘浪士の多くが失われた。
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――百物語って知ってますか？ 少年のような甲高い声がそう尋ねた。 「なんだそりゃ？」 面倒くさいと思ったが、ここで相手をしてやらないとこいつは五月蝿いので仕方なく聞き返すと、わが意を得たりとばかりに説明を始めた。 「夜中に何人かでろうそくを囲んで怪談話を百話するんですよ。最後の一人が話し終えた時にろうそくを消すんです。すると……」 「すると？」 「お化けが出るんですよ！」 「――馬鹿らしい。」 「信じないんですか？」 「おめえは信じてんのか？」 「やってみなきゃわかんないじゃないですか？もしかしたら本当に出るかもしれないし。」 「やるって、おまえ。それは百話怪談をしなくちゃなんねえんだろ？誰がそんなに怪談知ってんだよ？」 「山南さんなら結構知ってるんじゃないかな？原田さんあたりも好きそうだし……う〜ん、でも百は無理かな？」 「とにかく、そいつをやろうなんて言い出すんじゃねえぞ。」 「土方君、総司がろうそくを百本買いたいって言い出したんだけど、なにに使うか知ってるかい？」 「はっ？ろうそくだって？あいつ本気でやる気なのか？」 「なにをやる気なんだい？」 「百物語だとさ。あんた知ってるだろ？」 「まあ、知ってるけど……。なんだってそんなこと言い出したのかな？」 「どうせ八木さんとこのガキどもになんか吹き込まれたんだろ。ばからしい。」 そう言うと、そいつはくすりと笑った。 「いや、案外いいかもしれないよ。百物語。」 「あんたまで何言い出すんだ！」 「まあまあ。これは一種の肝試しなんだよ。一話怖い話をした後で隣の部屋にあるろうそくを一本消して鏡の中を覗いてくる。もちろん一人だしだんだん暗くなってくるから怖くなってくる。そうすると何もないはずの鏡の中に何かがいるような気がしてくる。そういう臆病な心を克服するために武家の子弟を集めてわざわざ百物語をすることもあるんだよ。」 「そんなので精神が鍛えられるのかよ？」 「いや、これがなかなか侮れないんだよ。」 「おい、あんたやったことあるのか？」 「私の子供の時は、よりにもよって古寺でしかも話し終えたら外にある墓場に置かれてる矢を取りにいくという鬼のような行事だったよ。」 「まさか俺たちにそれをやれと……？」 「やってもいいんじゃないか。皆の意外な姿を見れるかもしれないよ。」 「ふぅん……。」 百物語はある意味大成功だった。 「ぎゃあ〜〜〜っ！！！」 「ぉおおっ？？？！！！」 「わぁっ！」 暗闇の中に野太い悲鳴が響く。 「――なんか百物語ってこんなのだったかな？」 「一石二鳥ってやつだ。」 真夜中、怪談を聞かされて壬生寺に一人で行かされ、さらに墓石の陰に隠れている副長二人が白刃を振りかざして襲いかかって来るのだ。怖くないわけがない。反撃できた者は半分にも満たなかった。 「精神も鍛えられて、暗闇での戦いの鍛錬にもなるな。」 「かわいそうに。でも、百物語は必ずしも怪談でなくてもいいんだよ。自分が見聞きした不思議な話でもいいんだ。もともとは宿直をする侍たちが眠気覚ましに一人ずつ話をするようにしたのが始まりみたいだからね。」 「最後に幽霊が出てくるってのは本当なのか？」 「さあ……。そればっかりは私も見たことがないからなんとも言えないね。もしかしたら真面目にやってれば本当に現れるのかもしれないね。」 ふっと目の前にあった火を吹き消した。
部屋の中に漆黒の暗闇が広がる。目を凝らしてもなにも見えない。北の地の凍えるような寒さが足元から這い上がってくる。思わず両手で体を抱きしめた。 思い出話なら百話くらいなんでもなかった。楽しかったことも苦しかったことも怖かったことも、いくらでも思い出すことができた。 「ばかやろう、何も見えねえよ……」 |
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その知らせを受けたとき、彼は国の命運をかけた大事な仕事の真っ只中にいた。 『晴レテ我ラガ朋友ノ祭祀ガ許サルル。朝恩ノ有難キニ皆感泣ス。』 受け取った電報を握り締めて彼は泣いた。六年前北辺の地に散った同志たちが、今だきちんと弔われることなく放置されていることがずっと心に刺さっていたのだ。できることなら今すぐ帰って皆と慶びたい。しかし、彼は今海軍中将兼特命全権大使として露西亜と樺太の領有について交渉をしている最中であった。 「やっとか……やっと…………！」 獄中にいる時に、放置されていた彼らの仲間の亡骸を、箱館の侠客柳川熊吉が実行寺に収容してくれたとは聞いていた。思いがけず赦されて開拓使として再び「北海道」と名を改めた蝦夷地に足を踏み入れた時、真っ先に柳川を訪ねた。 「榎本様、お懐かしゅうございます！」 柳川ももともとは江戸の生まれである。江戸っ子の彼とは最初から気が合っていた。箱館平定を果たした時、市民の代表として彼とはよく話し合ったものだった。柳川は涙を浮かべながら彼の手をとった。 「おめおめと生き恥さらしに来たぜ。」 彼がそう言うと柳川は首を振った。 「そんなことを言うもんじゃあありません。生きていればこそできることだってあるってもんでさ。」 柳川は実行寺に彼を案内した。 「ここに皆さん眠ってらっしゃいますよ。大鳥様や松平様も訪ねてくださいました。」 「おまえさんには苦労かけたな。あれだけの人数を運ぶのは大変だったろう。」 「いえね、最初はあっしも誰にも迷惑かけめえと子分どもとも縁を切って一人でやっていたんですがね、日に日に手伝ってくれる人が増えていきましてね。まあ、人は死んだら皆仏さんです。やっぱり放って置けないのが人情ってやつでしょう。」 「そうかい。ありがたいことだ。」 「そういや、会津からこっちに流れて来たお人もいましてね、同郷の人がここに葬られたときいてわざわざお出でになって……。聞いた話ではやはりあちらもひどいありさまだったそうですよ。あちらは特に厳しく見張られていたようでしたしね。」 彼は鈍重な、と思えるくらい実直で誇り高く生真面目な会津人たちを思い出していた。彼らのうちの幾人かもこの実行寺に眠っているのだろう。 「いつか、いつか必ず彼らの無念を晴らす慰霊碑をこの箱館に建ててみせる。」 あの頃誰もが「日本」という国の先行きを憂い、それぞれの立場で戦っていた。本当の意味で朝敵などどこにもいなかったのだ。 「そういや松平様も仰ってました。もしも彼らを祀ることができるならば、自分たちが戦った箱館が見える場所に祀りたいと。」 「ああ、そうだな。いつか、必ず……」 ――それから二年、ようやく彼らの念願が叶おうとしている。彼の脳裏にあの日見た箱館山から望む五稜郭の姿が浮かんだ。たった数ヶ月、それなのになんと鮮やかにあの日々は蘇ってくるのだろうか。 （慰霊碑を造ろう。立派なものを。後世に語り継がれるような立派なものを） 彼は手元にあった紙に、頭の中に浮かんだものを書きなぐった。 きっちりと切りそろえられた石を煉瓦のように積んだ土台には、殉難の士の位牌や遺骨を納められるようにしよう。その上に立つ石碑も同じく正確に切り出した石を積み、天を衝く剣のように先を細くした台形にし、先端は緩やかな四角錐を載せよう―― 「名はなんとすべきか……」 思い悩んで彼は友人に自分の思いを書き連ねて送った。 翌年、友人から露西亜に滞在する彼に手紙が届いた。 ――貴兄の御依頼の件、愚見を申し候へば『碧血碑』と名づけるがよろしかろうと存知候也。荘子曰く『萇弘は蜀に死す。其の血を蔵すること三年にして、化して碧と為る(萇弘死于蜀，藏其血三年而化為碧)』、我らが同志の血も北の大地に碧く輝ける玉とならんと存ずる。すでに澤氏、大鳥両氏が貴兄の指図通りに彼の碑の図面を引けり。余も来年の五月に箱館山に建つるべく色々手配いたし候なり。就いては貴兄に碑銘の揮毫を御依頼いたしたく存知候。貴兄が無事大任を果たされ御帰国されることを心よりお待ち申し上げ候。 「『碧血碑』……よい名だ。さすがは太郎さんだ。」 彼は日本にいる友人たちの顔を思い出して頬を緩めた。彼らがどれだけ張り切っているかが窺えたからだ。皆この日がくるのをずっと待っていたのだ。堂々と死んだ仲間を弔ってやること、そんな当然のことが今まで赦されなかったのだ。 蜀の萇弘は時の王に諫言したが聞き入れられずに自害したところ、その血が三年後に碧玉となったという故事から、忠誠ある英傑のことを表した言葉である。まさしく彼らにふさわしい名ではないか。 「来年の五月か……。それまでに帰国できるだろうか。」 樺太の領有権をめぐる露西亜との交渉は、千島列島と樺太を交換する方向で話を進めている。この交渉の流れ次第では五月までに帰国できるかはわからない。 彼は祈った。それは八百万の神であったかもしれないし、仏であったかもしれない。もしくは耶蘇教の信じる神であったかもしれない。とにかく何かに祈った。 ――どうか彼らの御魂が安らかでありますように 明治八年五月。
函館山の中腹、立待岬からほど近い谷地頭の地にその石碑は建てられた。同6日、特命全権公使榎本武揚は露西亜と千島・樺太交換条約に調印した。彼が心から待ち望んでいた『碧血碑』の除幕式に参加することは叶わなかった。 |
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