宝生院、宝幢坊､旧八幡宮

○五十四番､宝生院､五十一番､宝幢坊､五十二番､旧八幡宮

今朝来た道を逆走する。
順路では国道に沿って四十九番､五十番と打つのだがその二つは昨日と今日ですでに打ち終わっているので次の札所へ向かう。
土庄に帰ってきた。宝生院は小豆島の代表的観光寺。ガイドブックやパンフレットには必ず載っている。
駐車場の目の前にこのお寺のシンボルであり観光の目玉「大シンパク」の巨木がある。シンパクは真柏と書くので柏の仲間なのだろう。植物にめっぽう弱いので樹木の種類はわからないがその大きさは見ればわかる。横目で眺めながら札所を打つ。
同じ境内に五十一番があり大シンパクの隣には五十二番がひっそりと建っている。ここには三つの札所があるのだ。

納経所におられるのはどうやら檀家の奥さんのようだ。ご朱印を頂きながら少しお話を聞く。
「最近はお遍路さんがめっきり減ってねえ。この季節だから少ないんじゃなく景気が悪くなってから本当に少ないんですよ。お遍路するのも結構お金がかかりますからそのせいでしょうねえ。」
島のお遍路が少なくなったのは景気のためだけではないだろう。その証拠に本家の四国遍路は空前の大ブームになっている。ちょっと大きな本屋さんに行けば四国遍路の案内が何冊か必ず置いてある。お遍路が下火になっているわけではない。むしろ未だかつてないほど盛り上がっているのではないだろうか。
本物志向というと失礼だがお遍路といえば四国、どうせなら四国を廻りたいと思う人が多いということだろう。それと交通手段の発達も無視できない。昔は遍路を廻る以前に、四国へ行くことがすでに大変で、数日を使った区切り打ちを重ねようにも次はいつ行けるかわからないという事情もあったろう。その場合少ない日数で全てを廻れる島四国の選択があったに違いない。今では一度で全部廻る「通し打ち」でなくても「区切り打ち」をするのに四国への行き帰りが容易になったことも全国のお遍路さんを四国に集める要因となっていると思われる。
さらに四国がマスコミで有名になりすぎてしまって島四国などの小さな遍路はその存在自体の認知度が下がっていることも大きな問題だ。そういう自分も小豆島にはなかなか気がつかなかった。

隣の旧八幡宮はその名の通り元は八幡神社だ。境内のシンパクは伝説によると応神天皇の御手植えと伝わる。そして八幡神社は応神天皇の別名である八幡神を祀る。
神社に巨木はつきものだ。神の依代（よりしろ）として巨木のあるところに社を建てたのか、たまたま境内に立派なシンパクがあったのか。どちらにしろ神社に八幡神を勧請してからお手植え伝説ができたもので、お手植え伝説があったために八幡神社が造られたのではないだろう。
どのような経緯にせよ巨木は初めはお寺でなく八幡神社の所属だったと推測される。島の各地で神宮寺や別当寺が明治の神仏分離で廃寺となる打撃を受けてきた跡を見てきたが、ここでは珍しく神社のほうが存続できずお寺の管理になっている。
実は明治にはお寺だけでなく神社も大きな被害を受けている。一町村に神社は一つだけにせよといういわゆる合祀令だ。これによって各部落にあった産土神を祀る小さな神社は大きなところ一ヶ所に統合された。さらに残った神社も大きな社の末社に組み込まれることがあったので主祭神の名前がかわってしまったところも沢山ある。ここもそんな影響のあった八幡神社だったのかも知れない。

シンパクの下に立つ。
ガイドによると高さ20数メートル､根元の幹周り16mあまり､樹齢は1500年とも2000年ともいわれる国指定の天然記念物である。遠くから眺めても大きさに圧倒されるが近くによってみるとその存在感はさらに実感される。少ないボキャブラリーではとても表現できない。長い年月の流れが凝縮しているようだ。奈良などにある古寺のご本尊と相通じる神聖な雰囲気を感じるのは間違っているだろうか。
「この木は今までどれくらいのお遍路さんを見てきたのだろう。そしてこれか何人のお遍路さんを見つづけるのだろう。」
樹齢の推測が確かなら、お遍路さんも小豆島八十八ヶ所もないときからこの樹はここに立ちつづけている。それどころか日本に仏教がまだ伝来しないときに生をうけているかも知れない。それに比べ今回の旅のいかに短いことか。
この巨木にとって応神天皇も八幡神社の盛衰もまたお遍路にしても何も関係ない。ただじっとここに立ち、行過ぎる人々や変わり行く風景を見つづけてきた。伝説を付けられたり国の指定を受けたりするのも迷惑そうに感じられるのは気のせいか。いや、そんなことも気にもしてないかもしれない。
「よく来たな。まあ少しゆっくりしてゆけ。」
そんな声が聞こえてきそうだ。