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兄貴と慕う父方の従兄のところに出かけた。兎に角胸の内にある事をぶちまけた。従兄は静かに聞いてくれ、最後にはお前の思うとおりでいいんじゃないか、できることは応援するよと言ってくれた。
父母も姉も彼岸に渡り、相談のできる身内はこの従兄だけ。そしていつもワタシを元気づけてくれる。ここへやってきた時とは見える景色が随分と明るくなって、何にでも立ち向かえるような気になっていた。
「じゃあ、結果は連絡するよ。」
そう言って帰ろうとすると、従兄はポケットから右手を出して、ワタシの左手に何かをつかませた。
一万円札だった。
ワタシは哀れまれた様な気分がして、ちょっとしかめっ面になった。
「何の足しにもならないだろうけど…。
まぁ、旨いもんでも食えよ、たまには…。」
従兄はそう言いながら、押し返そうとしたワタシの手を押さえて言葉を続けた。
「昔、ウチの親父が仕事に失敗して、大変な時があったの、
前に話したことがあったろう？そのときの話なんだけど…。」
ワタシが予備校生の時に亡くなった伯父は、ワタシの父とは二歳違い。早くに上京し、機械工場を経営していた。豪放磊落で人付き合いのいい伯父は、裸一貫で築きあげた工場を、同業者の保証人を引き受けたばかりに手放すことになった。昭和３０年代前半の事である。
何もかも失って、親子５人、六畳一間の安アパートで喰うや喰わずの生活だったという。
「お前のオヤジさんがさ、出張で東京に来るたびにウチに寄ってくれるんだよ。 心配してくれてたんだろうなあ、ウチのこと…。」
地方の銀行員だった私の父は、当時は本店の総務部にいて東京にはよく出張していたが、その折、従兄の家に立ち寄っていたというのは初耳だった。
「帰り際にさ、オヤジさんがオレにそっと寄ってきて
『これ、小遣いだ、とっとけ。』って言ってお札を握らせるんだ。
それがさ、１万円札なんだ。オレは中学生になったばかりだった。
そんな大金が、中学生の小遣いのわけないだろう？」
聖徳太子の肖像が入った１万円札が発行されたのは昭和33年の事。同じ年のサラリーマンの月給の平均は１万６千６百８円だったと国の統計にもあり、子どもに小遣いで渡すべきお金ではなかったことは明らかだ。
「その日の米さえなかったからね。
お前のオヤジさんがオレに握らせたのは、明らかに生活費だよ、ウチの。
本来、ウチの親父かお袋に渡すべき筈の金なんだ。
でも、オレに小遣いだって握らせた。
親父に渡せば、仕事の資金か借金返しに使うだろう。
かといってお袋に渡すと多分遠慮して受け取らない。
オレに小遣いだと渡せば、叔父さんがよこしたって
お袋に渡すし、もう叔父さんは汽車に乗ってて、
突き返すこともできないから、間違いなく生活費になる。
弟に金を出させるなんて、ウチの親父にすれば恥だったろうし、
叔父さんは兄貴の面子を大事にしたのかも知れない。
ま、今になって想像することだけどね。
ただオレはそんな叔父さんの心遣いがとってもうれしかった。
そのとき思ったね、恩は石に刻めってさ。
だから、それは、オヤジさんから渡されたと思ってとっといてくれよ。」
鼻の奥がきな臭くなった。
多分、ワタシのオヤジはそのとき何らかの援助はしたのだろう。ただし 従兄の手に握らせたのは、一万円札ではなかったような気がする。他の企業に比べれば給料が高いと言われる銀行だが、吹けばとぶような田舎銀行の、しかもようやく課長になったばかりのオヤジに、それほど余裕があったとは思えないのだ。従兄の手に握らせたのは千円札だったかも知れない。いいとこ、５千円が限度だったろう。
従兄は自分がワタシに手渡した金額に、昔の話を合わせたのではなかろうか。
当時の１万円札は今の福沢諭吉のものよりは一回り大きかったし、その価値も今とは雲泥の差だ。
オレの恩返しなんてささやかなもんで、お前のオヤジさんにはほど遠い、だから何の気兼ねもいらないんだ、遠慮なんかするな。
従兄は、そんな思いで、古い話を脚色したに違いないのだ。
「じゃ、遠慮なく使わせてもらう。有難う。」
「また来いよ、今度はメシでも食おう。」
友人にも身内にも、ワタシのまわりには優しい嘘つきがいっぱいいる。
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2014年06月10日
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