奮闘する日本ハム・西川

奮闘する日本ハム・西川の５グラムのこだわり　華やかなプレーの裏に入念な準備

チームスタッフによって削られた日本ハム・西川のバット【拡大】

　プロフェッショナルは、道具に対してもこだわりがある。７月のある日。試合前練習でグラウンドに姿を現した日本ハム・西川遥輝外野手（２５）が新品のバットを手に、チームスタッフへ注文を出していた。

　「枳穀（きこく）さん、５グラムほど削ってください！！」

　１軍用具担当の枳穀氏にリクエストを出したのは、バットのグリップ部分を５グラム分ほど削ってもらうことだった。

　西川が使用するのは、アドバイザリー契約を結ぶアディダス社製のバット。「いつも同じ形で作ってもらうんですけど、自分の感覚がそのときによって違うのか、ほんのちょっとだけグリップが太く感じたんですよね」という。用具担当は練習中にベンチ裏にこもり、紙やすりで少しずつ削り、試合前に注文通りのバットが完成した。

　たかが５グラムというなかれ。そのわずかな違和感で捉えたはずの打球が野手に捕られてしまうケースもあるし、頭を越えてくれる可能性もある。１本のヒットがチームの勝利を左右し、自分の給料にも直結する。サラリーマンで言えば、わずか５秒の違いで、いつもの電車に乗り遅れてしまう喪失感だろうか…。

　同じような人に出会った経験があった。巨人・高橋監督の現役時代だ。ＳＳＫ社製のバットを愛用していた高橋監督はメーカー担当者にお願いして、グリップエンドに細かくグラム数を書いてもらっていた。

　ベンチには２、３種類の重さが違うバットを持参し、その日の体調、気候、調子によって使い分けた。ユニホームのポケットには１グラム、３グラムと書かれたおもりを忍ばせ、重みの違いを確認する徹底ぶりだった。

　日本一となった昨季に初の打率３割（・３１４）を達成した西川の２０１７年は１日現在で全９３試合に先発出場し、打率・３０６、５本塁打、２４打点。盗塁２７は西武・源田と並んでパ・リーグ１位。５位に低迷するチームの中で孤軍奮闘している。

　初出場した７月１４日の球宴第１戦（ナゴヤドーム）では「狙っていた」という最長不倒の１４１メートル弾。ＤｅＮＡ・筒香や日本ハム・中田を超える特大弾で敢闘選手賞を獲得すると、１５日の第２戦（ＺＯＺＯマリン）ではロッテ・サントスばりの走り打ちでファンを魅了した。

　華やかなプレーの裏には、繊細なこだわりと入念な準備がある。バックグラウンドを知れば、西川の打席を見ることが、より楽しくなる。（桜木理）