予選レギュレーションの変更は見所が満載 ( 自動車 ) - 今新潟が熱い！

　今年のグランプリでは、エンジンを排気量２．４リットル以下、８気筒以下とする大きなレギュレーション変更の他に、予選に関するレギュレーション変更も行われている。
　ノックダウン方式といって、導入しているカテゴリーはあるものの、Ｆ１では初めての方式となるので、おさらいしておく。
　ノックダウン以外でも、タイヤ交換と燃料搭載量の自由度が向上された。

公式予選第１ピリオド（１４：００～１４：１５）

○参加する１２チーム２２台が一斉に参加
○燃料搭載量は自由（カラタンク予選復活）
○タイヤは同スペックなら交換自由
○セッティングはコースインした後は、レーススタート時まで変更不可
○ベストタイム集計の結果、１７～２２位の車が、そのままのグリッドに決定

公式予選第２ピリオド（１４：２０～１４：３５）

○第１ピリオドの上位１６台が参加
○第１ピリオドのタイムはクリア、新たにタイムアタック
○ここでも燃料搭載量は変更可能
○タイヤ交換は可能
○ベストタイム１１～１６位の車が、そのままのグリッドに決定

公式予選第３ピリオド（１４：４０～１５：００）

○第２ピリオドの上位１０台による最終予選
○第２ピリオドのタイムはクリア、新たにタイムアタック
○予選で使ったガソリン量を決勝前に補充するための車重測定
○予選中の燃料補給は不可
○タイヤ交換は可能
○ポールポジション他、１～１０位までのグリッドが決定

　といった流れになる。もちろん、決勝前にタイヤ交換は可能であるし、第３次予選前に計測した車重に従って、使用した燃料が補給される。ただし、１１番グリッド以降は決勝前に無制限で燃料が補給できる。

　予選に強いチームであっても、３つのピリオド（第３次は正確にはピリオドではないが）それぞれに失敗は許されない。真剣勝負は最終の第３ピリオドであるのはもちろんだが、第１ピリオドでコースアウトやスピンでマシンを失った場合は最後尾が決定する。
　第１、第２では、それぞれ１６位、１０位までに入ればいいわけで、ポテンシャルのあるチームは、それほどギリギリでアタックする必要はなくなるはずである。
　したがってトップ争いは、それほど重要ではなく、マシンにダメージを与えないように、そこそこのタイムを刻めばよいチームもあるはずだ。
　ただし、下位を争うチームにとっては、第１、第２予選こそ、最大のヤマ場であり、集中して取り組むことになるだろう。スーパーアグリもひとまずは第１次予選で１６位以内をめざすことになる。

　そして、勝負の第３次予選からは、本当の意味での「予選」になる。ただし、スターティンググリッドにつく時点の燃料を積んでのアタックになる点が第１や第２と違ってくる。
　２０分間のアタック中、最初の１５分は不自然ではあるが、コーナーでクラッチを切ってでも、回転数をあげ燃料を消費し、燃料を出来るだけ少なくして最後の５分でタイムを削る作戦になるだろう。

　こうしたことは、テレビ放映上も都合が良い。予選を土曜日の午後に集中して、時間も１４時からの１時間で全てが決する。ピリオドのインターバルが５分しかないのも視聴者には最適だ。メカニックにとってはピットストップしたマシンの冷却、給油やタイヤ交換などで忙しい時間になる。マシンにトラブルがあった場合はなおさらであるが・・
　そして、１時間の予選中の前半は「一体、どのドライバーがノックダウンされるのか」に集中することになり、滅多に写されない下位グループが注目され、別の意味で見る楽しみが増える。後半では、トップチーム・ドライバーの真剣勝負が見られる。

　予選アタックの場合は、アタックラップと、インラップとアウトラップを含め、少なくとも３周はしなければならない。あまり考えたくはないが、イン・アウトのラップ中の他車に邪魔をされるケースも出てくるだろう。あからさまでないにしても、コーナーでわざとスローダウンしたり・・あまり、汚い場面は見たくないものだ。

　ノックダウンの冷や冷やも、トップドライバーのつば競り合いも、汚い裏側も・・全てが濃縮された予選方式に、今年は興奮しそうである。