皇帝が退座・・１５年におよぶトップランに終止符 ( 自動車 ) - 今新潟が熱い！

皇帝が退座・・１５年におよぶトップランに終止符

　ついにドイツの皇帝がマシンを降りる時がきた。ルノーのラインナップが発表された時点で、ライコネンのフェラーリ行きが判断できたし、フェラーリの地元イモラのレース後に去就を発表すると聞いた時点で、すでに周知の事実だったのかもしれないが、Ｆ１界ならずとも激震が走った。

　２２歳、１９９１年のベルギーＧＰのグランプリデビュー。チームは当時の振興勢力であったジョーダン。７ｕｐカラーのグリーンとブルーが鮮明なマシンで、いきなりの予選７位。決勝はメカニカルトラブルで１ラップもせずにリタイアとなったが衝撃的なデビューであった。
　次戦のイタリアＧＰで電撃的なベネトンへの移籍。ピケ＆モレノのブラジル師弟コンビを断ち割って加入の強引さに「ヒール」としてのイメージが芽生えたかもしれない。しかし、それを覆すように予選７位、決勝５位とアグレッシブなレースを見せ、その後のレースでもチームメイトであった、ピケをかわしたことで、ピケを引退に追いやることになる。逆恨みではあるが、人気の高かったピケの敵役となった印象が深い。
　さらに、セナが亡くなった１９９４年に初のワールドチャンピオンに輝いたが、最終戦のオーストラリア、アデレイドの市街地コース、ライバルのヒルを１点リードしてのバトル、速さで上回るヒルを抑えるため、抜きに出たヒルと接触し、両者リタイアとなった。実際はブレーキングを遅らせて、ヒルにぶつけたイメージが残り、セナの悲劇で沈んだＦ１ファンに対して、さらに後味の悪さを残した。
　そして、１９９７年に結果的にはビルニューブがチャンピオンを獲得したが、最終戦は再びミハエルが１点をリードして迎え、ヘアピンへの進入でアウトからかぶせたビルニューブを怪しいハンドリングで外に押し出してしまった。その結果、ミハエルは全ポイントを剥奪された。

　ミハエルの偉業には疑う余地はないし、前人未踏の記録には敬服するしかない。ただし、私自身は「彼がＦ１界のヒーローであるのか」と尋ねられたならば、決して「そうだ」とは答えられない。なぜなら、Ｆ１がスポーツである以上、前述のように、やってはいけない行為を繰り返したからである。
　確かに、１９８９年と９０年の鈴鹿で連続して起こった、セナ＆プロストのアクシデントは「ぶつけた、ぶつけられた」の大論争となった。これも「反スポーツ的行為」と非難されるものであるのは間違いない。しかし、心からの仲直りができたとは思えないものの、最終的にはお互いを認め和解している。
　では、ミハエルはどうか・・彼自身は「どうしても勝ちたい」という怨念に近い精神でレースに挑んでいるのだろうし、人並み外れた集中力であることは認めるが、ドッグファイトで冷静さを失うという唯一の欠点はレースの世界では受け入れられないと思う。
　相手の体を傷つけることはなかったとは言え、ヒルとのアクシデントはランオフエリアもタイヤバリアもないコースであったことを思えば信じられない動きだった。加えて、このアクシデントに限らずミハエルはヒルに対して敬意を払う言葉や態度を示さなかった。人間ができていてもライバルとは一線を画すのは当然と言えるが、ヒルに対して「チャンピオンになる資格がない」という趣旨の発言は人格を疑わざるを得ない。

　Ｆ１ドライバーはエゴイズムの塊でなければならないのだろう。全盛期のセナも邪魔をしたアーバインを殴っただの、プロストやピケなど他のドライバーを非難するコメントを繰り返していたが、いざ事故を発見した場合は、ドライバーの身体と命を一番に考え、最も心配していたのもセナであった。自らも命を落とすことになった９４年のサンマリノＧＰでラッツェンバーガーがクラッシュして死亡した時も、セッションを中断して、一番に彼のマシンに駆けつけたのはセナであったと聞いている。

　私の情報不足もあるし、世界のマスコミがミハエルを「ヒール」として扱ってきた面もあるため、ミハエルにもそうした人を思う心があったのかもしれない。現にインドネシアの津波被害への義捐金として個人としては最高額の１０億円を提供したことは知られており、ミハエルの心を現すエピソードである。

　引退を迎え「今年のアメリカＧＰ頃から、勝ちたいというモチベーションが落ちたと感じた」というコメントからは、寂しさも伺わせる。ただし、私は最後となるインテルラゴスのレースを終えても、心からの拍手を彼に送ることができそうにない。彼の偉業は記録だけでしかないと思っている。心から尊敬され、愛されるドライバーにはなり得なかったと思っている。