侍バツベイ、２部近鉄へ不可解移籍…ラグビー日本代表ロック

近鉄・中谷監督（右）と握手をして入団を発表した侍バツベイ。謎の電撃移籍だ

ラグビー日本代表ロックのルアタンギ・侍バツベイ（２９）が、トップリーグの東芝からトップウエスト（２部）の近鉄へ移籍したことが、２０日に大阪市内のホテルで発表された。謎の電撃移籍で、近鉄首脳は円満退部を強調したが、東芝側は「横取りされた気持ちもゼロではない」と不快感をあらわにした。また、「アジア３か国対抗試合・韓国戦」（２２日・秩父宮）の日本代表先発メンバーが発表された。

　移籍会見に臨む姿が、なぜか自信なさげに見えた。侍バツベイは巨体を縮めるようにして、持参した“カンペ”を読み上げた。「５年間で優勝をはじめ数々の成果を出した。自分としては初期の目標は達成した。次の目標は、自分だけでなくチームの成長についても考える」あくまで自身のチャレンジとして、新天地をトップリーグに昇格させることが最大の移籍動機だと説明した。

　チームの今里良三運営部長は「３月下旬にバツベイ君の方から『近鉄と話をできないか』と（近鉄の）トンガ出身選手に連絡があった」と、巨漢ロック側から売り込みがあったことを明かした。ただし「東芝所属なのでうかつなことはできなかった」と静観していたという。そして「慰留の努力をされたと思う。円満退社ということで、ご理解いただいたと思っている」と、東芝の契約解除を受け、初めて交渉に臨んだことを示唆した。

　さらに「彼は（近鉄を除く）どこのチームとも交渉していない」とキッパリ。侍バツベイが、東芝と金銭面で折り合わなかったわけではないことを強調した。とは言うものの、昨季終盤に右ふくらはぎの肉離れを起こし、左ひざの状態も万全ではない巨漢ロックが東芝サイドに足元を見られた可能性もないとは言えない。一方、近鉄は契約年数、金額を「守秘義務」（同部長）と明かさなかった。

　この日朝、侍バツベイは同部長に伴われて都内の東芝本社に移籍のあいさつ。直後に関西の報道各社に会見の案内を送り、午後４時から大阪で発表に臨むという唐突さも謎に満ちている。日本代表選手の電撃移籍が、近鉄と東芝に新たな禍根を残す可能性も出てきた。

　◆東芝、慰留も翻意できず　東芝側は「うちでやってほしいと話していたんだが…」と関係者が話すなどやりきれない様子。本人から今週初めに連絡があり、慰留に努めたものの翻意させることはできなかった。

契約は３月末で終了。それでもその後の交渉で残留に前向きな回答を得ていただけに、突然の近鉄入りに「何があったのかわからない。横取り？　そういう気持ちもゼロではない」と恨み節も口にした。侍バツベイ自身が「新しいチャレンジがしたい」と主張し、金銭面などの理由は否定したことに「その言葉を信じるしかない」と話した。移籍先が直接対決のない下部リーグだったのが、武士ならぬ“侍の情け”といったところか。

　◆ルアタンギ・侍（さむらい）バツベイ　１９７７年１２月８日、トンガ生まれ。２９歳。トンガ高から大東大に留学。在学中の２００１年５月に日本代表デビュー。０２年度に東芝入団。０４年度に、ＭＶＰ、最多トライゲッター、ベスト１５。０６年度はベスト１５とマイクロソフト杯ＭＶＰ。同年８月に日本国籍を取得した。１９０センチ、１２０キロ。