Ｗ杯使用球導入でノックオン増の雲行き

真夏のトップリーグで番狂わせの予感　

   

７月３日、ヤマハ発動機の練習でパスを繰り返す五郎丸（写真：サンケイスポーツ）

　

【ノーサイドの精神】ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）は、来月１７日に開幕する。サンウルブズの来季スーパーラグビーへの準備期間を確保するために、昨季より１週間早い真夏のキックオフとなった。

　今季は変則２グループ制という新しいフォーマットの導入や、サントリーに加入した豪州代表ＣＴＢマット・ギタウら世界クラスの外国人選手の加入など注目ポイントが多いはずだ。その中で、人知れず試合球も新しいものに変更される。

　従来使われていた試合球に代わり、今季からＷ杯使用球が導入される。６月のアイルランド戦などのテストマッチでも使われるものだが、ＴＬ首脳は「ＴＬが世界基準のラグビーを目指すのだから当然の流れ。選手が日常的にテストマッチで使用されるボールになれる目的もある」と導入理由を説明。価格が１万円台後半と、従来のものよりも倍増したことで、１年遅れの導入となった。

　すでに１５年Ｗ杯前には報道陣も触れる機会があったボールだが、改めて触ってみて感じる特徴がある。ボールが乾いた状態で持つと、従来のものよりグリップ感がある。その一方で、少しでもぬれてしまうと滑りやすい傾向があるようだ。従来のボールより若干“太め”の形も、ハンドリングに影響するだろう。

　先週、北海道網走市を中心に行われたＴＬ各チームの夏合宿の練習試合でも、簡単なノックオンや相手とコンタクトした弾みでボールを落とすシーンが多発していた。昨季までも、開幕から数週間の高温多湿な環境では汗でボールが滑る場面が多かったが、真夏開催の今季は、このボールの影響もあり、さらに落球が増えそうな雲行きだ。

　各チームはシーズン終盤にピーキングを持っていく傾向があるため、序盤戦は戦術面でも完成度は低い。多くの代表、サンウルブズ参加選手のコンディショニングも万全とはいえないために、ラグビーでは少ない番狂わせが序盤に起こる可能性は低くないはずだ。

　ニューボールによるハンドリングの難しさが影響すれば、さらに予期せぬ結果が起こることもありそうだ。お盆、夏休みと、イベントの多い夏の盛りのキックオフ。思わぬサプライズをひそかに期待しながらのスタンド観戦も悪くない。