　２０２０年シーズンで契約切れ…地理的な問題も

　スーパーラグビー（ＳＲ）の日本チーム、サンウルブズが２０２０年シーズンを最後に除外されることが２０日、関係者への取材で分かった。日本ラグビー協会側はＳＲの主催者から、２０年シーズンで５年の参戦契約が切れた後、年間約１０億円の参加費を求められ、金額の折り合いが付かなかった。２２日にも正式に発表される。

　関係者やオーストラリア紙によると、放送権料を引き上げたい主催者は、現在の１５チームを３つのカンファレンス（組）に分ける方式が分かりにくく不評のため、１４チームによる総当たりへの変更を計画。地理的な問題もあって除外対象がサンウルブズとなり、１９日にチームに伝えられたという。ＳＲは南半球４カ国の１４チームに加え、北半球からサンウルブズだけが参戦している。

　大会方式の変更は豪州などのテレビ局の要望で、主催者はサンウルブズの継続参加の条件として、放映権料の引き上げ分を補う年間約１０億円の負担を要求。日本協会は代表強化にも生かせる参戦継続を望んでいたが、関係者は「残念ながら交渉できる金額ではなかった」と明かした。

　２０１６年に初参戦したサンウルブズは初年度が１勝１分け１３敗で１８チーム中最下位。１７年は２勝、１８年は３勝し、今年は３戦目でチーフス（ニュージーランド）から初めてアウェーで勝利を挙げたが、常に競技力の向上を求められていた。

　サンウルブズは第６戦のライオンズ（南アフリカ）戦（２３日）に向けてこの日、会場のシンガポール入り。日本ラグビー協会は「正式な連絡はなく、コメントは差し控える」としている。