Ｗ杯開幕あと１００日の誓い！ＳＨ田中、いざ８強「前回を超えるチームになれる」

ラグビー・日本代表合宿（１１日、宮崎・シェラトングランデオーシャンリゾート）９月２０日の開幕まで１００日となったＷ杯日本大会のメンバー入りへ、“サバイバル競争”が熱気を帯びてきた。この日は２日続けて午前、午後、夜の３部練習を実施。２大会連続でＷ杯に出場したＳＨ田中史朗（３４）＝キヤノン＝は日本大会を自身最後のＷ杯と覚悟を決め、前回を超えるベスト８入りを達成することを誓った。

　蒸し暑い空気の中で、田中の高い声がよく響いた。「声出そう！」。全体練習の最後のメニューでは、ＨＯ堀江と向き合って５キロのボールを高く放り続けた。周囲からの「ラスト！」の励ましに、田中が歯を食いしばった。自身３度目のＷ杯へ胸が高鳴る。

　「興奮している。チームはまだ１００％出来上がっていないが、しっかり詰めてやれば、前回（２０１５年大会）を超えるチームになれる」

　南アフリカから金星を挙げるなど３勝しながら１次リーグ敗退に終わった４年前を上回り、チームが目標とする８強入りへの強い意欲を示した。

　公開された午後３時からの１時間半では、連係確認や１５対１５の攻防練習で汗を流した。締めくくりが、ボールの放り合いなど４種目を繰り返すトレーニング。元気印のＳＨ流が「最後のメニューは相当きつかった」と吐露するほどだ。しかし、地獄の４部練習が当然だった前回大会前の宮崎合宿を知る田中は「いつも通り」と笑った。

　過去２度のＷ杯では、チームを引き締めるため自ら嫌われ役を担った。仲間を一喝する場面もあった。だが、前回大会の躍進で選手の意識は変わった。「リーダー陣がしっかり発言して、常に質の高いラグビーができている」。主将のＦＬリーチを中心に結束。田中が声を荒らげることはなくなった。

　約６０人の日本代表候補が、今合宿は４２人に絞られた。Ｗ杯の登録メンバーは３１人。現在３人のＳＨも登録は２人になる可能性がある。百戦錬磨の田中でも、席が確保されているわけではない。

　「経験があるので不安はない。楽しみが強い。人生最後のＷ杯で、どれだけ楽しんで結果を残せるか」

　自身“最後”と位置付けた大会の開幕まで１００日。身長１６６センチの小さな巨人が突き進む。