神鋼・山下が“救世主”だ！７人制代表、

　フィールドのボールハンターがジャパンの救世主になる。ラグビーのセブンズワールドシリーズ香港大会（２７～２９日）、日本大会（４月４、５日・秩父宮ラグビー場）を控える７人制日本代表が１８日、千葉県成田市で行っていた合宿を打ち上げた。

　１６年のリオデジャネイロ五輪の予選を兼ねる今季シリーズで、現在降格圏の１５位と低迷する日本。そんなチームを救うのが、今季のトップリーグで新人王、トライ王（１１）、ベストフィフティーンの３冠に輝いた山下楽平（２３＝神戸製鋼）だ。

　１５人制ではウイングを務める山下。トライ量産を期待されるポジションだが、特筆すべきは、その取り方だ。チャンスでパスをもらい、快足を飛ばしてインゴールへ飛び込むのがオーソドックスなトライパターンと言えるが、山下はインターセプトやキックチェースからのトライを量産し、ルーキーながらトライ王に輝いた。

　ここまでのシリーズ５大会は、トップリーグシーズンと重なっていたため、出場できなかった山下。金メダルを獲得した昨年９月の仁川アジア大会以来となる７人制代表でのプレーに「アタックでのラインの深さだったり、モールへの人数のかけ方だったり、１５人制と違う部分に最初は戸惑ったが、日を追うごとにフィットしていきた」と手応えも十分。神戸製鋼には社員として所属しているため、今後は未定ながら「できれば（１１月のリオ五輪アジア予選にも）出たい」と熱望した。

　日本代表は１９日に香港へ出発する。