悲願の初優勝を目指す天理大（関西1位）が前人未到の10連覇を狙った帝京大（関東対抗戦1位）を下し、7大会ぶり2度目の決勝進出を決めた。東高西低が顕著な大学ラグビー界だが、天理大躍進の裏には「関西パワー」があった。

ため込んだ力を出し切っての勝利で、黒衣のメンバーが笑顔になった。今季、フランカーからフッカーに転向した島根一磨主将（4年＝天理）は最前列でスクラムを押し込み、FW8人でペナルティートライを奪った。試合後、薄暗い通路でブレザーを着た島根は「天理の思い、OBの思い、関西代表の思いを持って戦いました」と振り返った。

数々の励ましを力に変えた。試合前には関西2位で今大会は初戦敗退だった立命大フランカー古川聖人主将（4年＝東福岡）から、無料通信アプリ「ライン」で連絡があった。

「頑張れよ！　チーム関西！」

関西3位で立命大と同じく初戦で姿を消した京産大の上田克希主将（4年＝東海大仰星）からは、短文投稿サイト「ツイッター」を通じて「頑張れよ！」。

そのエールに感謝し、島根は「チーム関西として戦えた」と胸を張った。18年12月16日の3回戦（大阪・金鳥スタ）では第1試合で慶大に敗れた京産大の選手たちが、通路の脇に2列で並び、第2試合に臨む立命大の選手たちを送り出すシーンもあった。

現行の制度では前年度優勝、準優勝の大学が所属するリーグに出場枠がもたらされ、今大会は関東対抗戦（前年度優勝・帝京大、準優勝・明大が所属）から5校が出場。

関西は3校となっており、入れ替え戦に進む下位2校を除いた4〜6位の3校が、11月下旬のリーグ終了で早々とシーズンを終えている。


昨秋、天理大の小松節夫監督（55）は東高西低を覆すために「やっぱり関西全体のレベルを上げること。11月下旬にシーズンが終わってしまうと、次の年にも影響する」と現場指揮官の目線で分析した。関西学生代表の再結成などで、徐々に力をつけ始めた関西リーグ。その士気をさらに高める意味でも、天理大の1勝は大きな意味を持ちそうだ。