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一九九七年三月、私は中国の青島から中国出張事務所の溜博(ツーポー)へ向けての車中で、うつらうつら眠っていた。
今走っている高速道路は、青島から済南へ続くもので、四年前ぐらいに開通した。まだ中国では車は少ない上に
一般車にとって高速料金はかなりの負担になるのでガラガラにすいている。
回りはトウモロコシ畑か小麦畑が連なり、変化のない景色で退屈する。
中国から陶磁器の日本へ輸入、アメリカへ輸出等の仕事を始めてから五年になる。そして検品、情報収集、
工場の生産コントロールの必要性から、出張事務所を溜博市に設立してから二年になる。
今、乗っている車はフォルクスワーゲン上海の製造したサンタナの新車で、つい最近購入したものだ。
購入に至るまでには、こちらでは手続きなどでいろいろ苦労した。
この頃、中国ではまだ外国人による運転は認められていない。しかし運転手を雇っても賃金は安いので、
車を購入することは、すなわち運転手もセットで雇うということだ。
運転手の名はトニー孫(ソン)。トニーは私がつけた英語名だ。彼とは、最初に私がこの地方に足を
踏み入れた頃からの付き合いで、もともとタクシードライバーだった。
風貌はちょうどプロゴルファーの伊澤利光に似ていて、ガッシリした体格をしている。
この中国で、彼が一番信用できるし、頼りになると思っている。
私が中国青島空港に到着した時、いつも彼が溜博(ツーポー)から迎えに来てくれる。
車を購入する以前、タクシーの時から何度も迎えに来てもらったが、一度も遅れたりミスしたことがない。
青島(チンタオ)には全日空の関西空港発、福岡経由の便で午後〇時三〇分に到着する。
日本とは一時間の時差があるので、日本では一時三〇分である。到着するとすぐその足で、
青島近くのゴルフ場へ直行する。青島には現在二ヶ所のゴルフ場がオープンしている。
青島国際ゴルフ場と青島華山(ファーシャン)ゴルフ場だ。
かつて台湾に事務所を持っていた時もそうしていたように、ゴルフセット一式をこちらに置いていて
、わざわざ日本からそのたびに担いで来るようなことはしない。当然トニーはそれを知っているので、
ゴルフ道具を車に積んで空港まで来ている。ゴルフ場まで約三〇分である。
〇時三〇分に到着、一時に通関、チェックアウト、ティーアップが二時頃になるが、この時期であれば
一ラウンド五時までには終了する。青島、中国ではまだゴルフ人口が少ないので（ほとんどは日本人か韓国人だ）、
平日はガラガラだ。日曜日にはこちらでも一緒に回る日本人の友人もできたが、今日は一人で来て一人で回った。
キャディは客一人に一人付くので、そのキャディバッグを担いだ彼女と二人で足早に十八ホール回る。
今日も「小姐(シャオチエ)、没有(メイヨウ)時間(スーチエン)」時間がないよ！と言って、
十八ホールを三時間でいっきに回った疲れで、青島から溜博市まで三時間半のドライブ中、うたた寝をしていた。
ちょうど目覚めた時トニーが突然話しかけてきた。
「宮坂先生、弥知道(ニーチータオ)在東洋有(ザイトンヤンヨン)一個(イーカ)龍的(ロンダ)国家(コーチャー)？」
日本語でいうと「宮坂さん、東洋に龍にたとえられる国があるのだが知っているか」と問いかけてきた。
私は半分まだ眠たいのと、別に重要なことではないので、単に「不知道(プチータオ)」「知らない」と答えた。
そして間を置いて、私は「那個(ナーカ)、中国(チョンコー)麻(マ)？」「それは中国のことを言っているのか？」
と続けて聞いた。彼の答えは「不(プー)」「違う」だった。
トニーは常に私のことを思ってくれて、たとえば青島(チンタオ)と溜博市(ツーポー)間の単純で長いドライブの間にも、
退屈させない様に、いろいろな話題を提供してくれ気配りもしてくれる奴だ。
私が単刀直入に「什麼(シェンマ)国家(コーチャー)？」「どの国だ？」と聞くと、
彼は「真的(ニージンダ)不知道(プチータオ)？」「あんた本当に知らないの？」と念を押した。
私がとぼけているとでも思ったのだろうか。
そして彼は一息入れておもむろに、「那個(ナーカ)、弥的(ニーダ)国家(コーチャー)、日本(ジーペン)了(ラ)」
「それはあなたの国、日本ですよ」と言った。
「日本の地図を見てみなさいよ、形が似ているでしょう」と続けて言った。
私は「ふーん、そうか」「大概(ターガイ)」多分、そうかもねと驚いたそぶりもみせずに言った。
もっと私が驚き感激してくれることを望んでいたのか、私のそっけない反応に不満そうに、
「龍の国だよ！」「龍の国だよ！」と彼の方が何度も興奮したうわずった声で叫んでいた
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