山道の交差点で一時停止し、アクセルを踏み込んだ。下り坂の緩い左カーブ。ハンドル操作が遅れ、気が動転した。ブレーキを踏んだつもりだったが、7人が乗る車は崖から10メートル下に転落。数秒の出来事だった。
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福岡市の山本隆雄（89）＝仮名＝は2017年、福岡県南部で事故を起こした。知人らを乗せ、なじみの料理店で昼食を取った帰りだった。女性＝当時（82）＝が亡くなり、山本を含め6人が重軽傷を負った。
自動車運転処罰法違反（過失致死傷）罪で起訴された。裁判では「アクセルとブレーキの踏み間違い」が認定され、判決は有罪。現在も執行猶予中の身だ。
20代前半で免許を取り、運転歴は60年以上。芸事の先生として、九州だけでなく、四国、中国地方へも車で出掛けた。無事故が自慢だった。「踏み間違いなんて考えられない。まさか事故を起こすなんて」。落ちる瞬間まで思っていた。
「死んだ方がまし」思い悩む日々
事故後、眠れなくなった。遺族の意向で、仏前に手を合わせることは許されなかった。「死んだ方がまし」。そんなふうに思い悩む時期が1年は続いた。寝室に閉じこもる山本を案じ、家族も泣いた。
「何でそうなるんかなぁ」。高齢者が起こす事故のニュースを見ても、軽く流していた。今は見るたびに「心が痛い」。自信があるベテランでも「事故はいつ何時起こすか分からない」と思う。
免許は取り消され、もうハンドルを握ることはない。事故現場には、新たにガードレールが設置された。
急ブレーキ間に合わず
「ピシャッと止まったつもりだったけどねぇ…」
6月中旬、福岡市内であった高齢者運転講習に、遠山信（79）＝仮名＝の姿があった。停止線で止まる練習で、30センチ手前にずれてしまった。
遠山も事故で人を死なせた過去を持つ。12年前の冬、夕方の国道で運転中、歩行者の男性＝当時（85）＝の飛び出しに気付くのが遅れた。急ブレーキを踏んだが間に合わなかった。「うわっ」という悲鳴が耳に残る。罰金刑を受けた。
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