化身 その４

　Ｍ子はわざとひとつ向こうのイチョウの木まで歩いた。

　葉の色を濃くしている木々が人の姿を見えにくくしている。

　あたりをうかがうようにすると、Ｍ子はさっと木陰に身をひそめた。

　工場を囲んでいる高い壁に背中をくっつけてかがみこんだ。

　「よく来てくれたね」

　Ｂがすぐにそばに寄って、わきにすわりこんだ。

　ぷんとタバコが匂ったが、くわえてはいない。

　「な、なにかあたしにご用ですか」

　地面を見つめながら、緊張した面持ちでいった。

　「いやね、転勤してきたばかりで、この街に不慣れなんで」

　「そうでしょうね」

　しばらく、ふたりは黙ったままだった。

　「あたし、もう行かなくちゃ」

　Ｍ子が切りだした。

　「い、いちど、この街を案内してくれないかな」

　「私が、ですか。それでしたら、ほかにどなたでもおられるでしょうに」

　コツコツと足音が聞こえてきた。

　年輩の紳士がステッキを持って通りすぎていく。

　話声が聞こえたのか、ちらっと木影をのぞいた。

　ふたりそろって、下を向いた。

　何も話しかけられませんように、とＭ子は心の中で祈った。

　紳士はふふっと笑みを浮かべると、さっさと歩きだした。

 

　Ｂは、上気した顔をＭ子にむけて、

　「良かったなあ」といい、ふううとため息をついた。

　「ええ、ほんとに。良かったですわ」

　Ｂの本心からでた言葉に感動して、Ｍ子は答えた。

　互いの脚がふれあっている。

　「あっ、ごめんなさい」

　Ｍ子はあわてて、身をちじめるようにした。

　「君はかわいいね」

　と言いながら、Ｂは自分の手を、Ｍ子の手にかさねた。

　あっと小さく声をあげ、Ｍ子は手を引っこめようとした。

　Ｂはぐっとつかんで放さないでいる。

　Ｍ子の背中に右手をまわし、ぐっと引きよせた。

　意外な展開にＭ子の心は揺れ動いている。

　Ｂの熱い吐息が肩にかかった。

　Ｍ子は目をつぶって耐えていたが、「もうだめ」と叫んで、立ちあがった。

　ＢはうらめしそうにＭ子を見あげている。

　もう一度、Ｍ子はしゃがみこむと、

　「こんな所じゃ、これ以上は無理でしょ」と、Ｂの耳もとでささやいた。

　Ｂはわかったといった表情で立ちあがり、枝に手をのばした。

　扇形をした葉っぱを一枚つみとり、Ｍ子の手ににぎらせた。

　夕暮れがせまっていた。

　一羽のアゲハ蝶が道の向こうから飛んでくるのが見えた。

　何を勘違いしたのか、Ｍ子が手にしたイチョウの葉にとまった。

　「どうしたんだろうね、このアゲハ」

　Ｂが首をかしげた。

　Ｍ子がＢの手をとり、にっこり笑った時、あたりの景色が急にゆらめきだした。

　アンテナを失くしたテレビ画像のように色を失くしていく。

　

　「Ｍ子さん、М子さあん」

　若い介護人、Ｓ子の甲高い声が遠くで聞こえる。

　Ｍ子は、まるで自分の体が湖の底から浮き上がって行くように感じた。

　ぶわっと水面にでた。　

　目を開けると、Ｓ子の顔がすぐ近くにあった。

　Ｍ子の手を両手で握りしめ、目に涙を浮かべている。

　「どうしたのよう」

　Ｓ子は叫ぶように言う。

　「なにが、・・・・・・」

　Ｍ子は、目をきょろきょろ動かした。

　「なにがって。いくら呼んでも起きないから、お医者様に診てもらっていたのよ」

　「そうなんだ」

　Ｍ子はにっこり笑う。

　「そうなんだじゃないでしょ、・・・・・・」

　白い服を着た中年男がＭ子の顔をのぞきこんで、

　「ああ、もう大丈夫です」といって、微笑んだ。

　「おばさん、良かったわね」

　いつの間に来ていたのだろう。

　姪が家族二人とともに部屋にいる。

　医師が、姪の肩をポンとたたいて、歩きだした。

　部屋の出入り口で手招きしている。

　姪のＦ子は急いであとを追った。

　廊下のソファにふたりで腰かけた。

　「だいぶ心臓が弱っておられるようです」

　眼鏡を指で上にあげるようにしながら、医師は

Ｆ子の耳もとで小さな声で言った。

　「今日のイヴェントに出ても大丈夫でしょうか」

　泣きだしそうな顔を、Ｆ子は医師に向けた。

　「それはオーケーです。でも無理は禁物ですよ」

　「わかりました。ありがとうございます」

　Ｆ子は何事もないような素振りで、

　「さあ、おばさん。お祭りが始まるわよ」

と、元気良く呼びかけた。