化身 その２

　あまり胃腸の動きが芳しくないので、腹半分にして席を立った。

　「はい、ごちそうさま」

　「あら、今日はいっぱい残ってるわね」

　食事係の若い職員がほほ笑みながらいう。

　「ちょっとね、運動不足のせいでお腹がすかないのよ」

　Ｍ子はわき腹をポンとはたいて、

　「ほら、歯だってこのとおり」

　と、大きく口を開けてみせた。

　「あら、いやだ」

　専門学校をこの春卒業して、ここに就職した子だ。

　笑うと娘に似る。この子、ひょっとしたら自分の娘なんじゃないか、

と本気で思ってしまう。

　むろん、そんなはずはないのだが、そう思えるだけでＭ子は幸せだった。

　「上半身だけでも、こうやったら」

　Ａ子と名のる娘は、自分の両腕を大きくふりまわした。

　車椅子をひとりで動かして、部屋にもどる。

　タイヤがへこみ加減で、その分、余計に力がいる。

　おかげで両肩に筋肉がついた。

　ふいに車が軽くなり、ふり向くとＡ子が笑った。

 

　イヴェントは十時からだ。まだ間がある。

　夕べあまり眠れなかったので、一休みすることにした。

　ふとんをかけると体が暖まったのか、Ｍ子はすぐに眠ることができた。　

　娘たちのきゃあきゃあ騒ぐ声が、遠くで聞こえる・・・・・・。

　あれ、おかしいな、一体ここはどこだろう。

　Ｍ子はいぶかしんだ。

　誰の声だろう。女のわりに低い。聞いたことがある。

　偉そうに、いばりくさっているわ。

　望遠レンズで見るように、Ｍ子の目が近寄って行く。

　ガチャン、ガチャンと機械が規則正しく動いている。

　白い繊維が一本の糸に丸められていく。

　紡績工場の中のようだ。

　休憩室の中では、五、六人の若い女たちがおしゃべりを楽しんでいる。

　視線を注意深く走らせる。

　ひとりひとりの顔が見えるまでになった。

　紺の制服に見覚えがある。

　昔、昔のファッションだな、とおかしくなった。

　真ん中にいる女性に目がとまって、Ｍ子はあっと思った。

　若き日のＭ子本人がいたのだ。

　これは夢なんだ、とはっきりわかっているのだが、妙に現実味がある。

　今の施設での生活より、ずっと生き生きとして楽しそうだ。

　いられるだけ長く、この世界にいようと思った。

 

　椅子にすわって、煎餅をかじってはお茶を飲んでいる。

　あの男はこうだのああだの、と一緒に働いている異性の品定めに興じている。

　「ねえ、今度入ったあの人、どう思う」

　「だれ、だれ」

　「ほら、係長のＢさんよ」

　「素敵なんじゃないの。背が高くて、無口でさ」

　「あの人、まだ独り身なのかしら」

　「どうだかね。三十に届くかどうかだろうけど」

　「あんた、聞いてみれば」

　「あたしが、そうね。それもいいわね」

　「ほんとに訊く気なの」

　「えへへっ」

　「早いもの勝ちってこともあるしね」

　どっと笑いが起こった。

　「うるさいわね、もう時間よ。さあ、立ち上がって」

　休憩室の隅にぽつんとひとりでいた、年輩の女がにらみをきかした。

　女たちの班のリーダーである。

　しょうがないわといった表情で、ひとりひとり立ち上がって工場に入って行く。

　繊維くずがタンポポの綿毛みたいにふわふわと浮かんでいる。

　機械は止まることはないから、交代で休憩を取っているのだ。

　さっき話題にのぼった係長のわきをＭ子がとおる。

　苦み走った顔がＭ子の方を向いた。

　「あのお・・・・・・」

　彼が口を訊いた。

　Ｍ子の胸が、きゅんとしめつけられた。