Ｋさん［けっさん］のブログ

化かす

　又造が住む集落に、四十歳くらいの音吉という男がいた。

　山仕事を生業にしている。

　鉄柵場で働いている。

　ある日曜日の朝、早く起きた。

　裏山の奥に山菜取りに出かけた。

　昼飯を入れた籠を背負った。

　「それじゃ、おっかあ。行って来るぞ。今日は仕事は休みじゃけん。ゆっくりしてくるからな」

　「お前さん、沢の奥に湯が湧いているじゃろ。そこに浸かってくるとええぞ」

　「おおそうじゃ。タオルを一枚持って行くとするか。いいことに気がついたな、おめえ」

　「おらは畑で芋の種でも植えてるから。ひとりでも大事じゃ」

　

　初夏になっている。

　谷間からは、ウグイスの鳴き声が聞こえる。

　ほーほけきょけきょけきょ。

　「うまく鳴くもんじゃわい。おおいい声だ、いい声だ」

　音吉は、独り言をいう癖がある。　

　聴き惚れている。

　地下足袋で、砂利の多い山道を踏みしめながらのぼって行く。

　二十メートルくらい先で、道が左に曲がっている。

　なぜか気になって、ふと前を見た。

　太くて長いシッポが、ちらっと見えたように思った。

　足を速めた。

　その場所に来た。

　辺りを見回す。

　「何だ。気のせいか。何にもいないぞ。俺もやきがまわったか」

　左足の地下足袋の爪が、ふたつ外れている。

　「これじゃ、歩くのにあぶないわい」

　しゃがみこんで、直した。

　道の左側に籠を置いた。

　ざくざくざく。ざくざくざく。

　人が近づいてくるぞ、と音吉は思った。

　しゃがんだままでいた。

　地面を見つめたままでいる。

　脇を通って行く。

　ぷうんと、いい香りがした。

　「なっなんだ。これは、一体」

　小さな声でいった。

　人が通り過ぎた。

　前を見た。

　あでやかな着物を身につけた若い女が、背中を見せて歩いていく。

　高級草履をはいている。

　「ははあん。これは。キツネかタヌキのしわざじゃ。どれ、せっかくだから化かされてやろう」

　

　籠に左手をのばした。

　すぐ隣に置いたはずであった。

　ほんの二尺くらいである。

　とどかない。

　音吉は不審に思った。

　もう一度試みた。

　手がとどかなかった。

　まるで籠が蜃気楼のようであった。

　音吉は、その場で腕を組んで目をつむった。

　「落ち着け音吉。お前は化かされておるのじゃ」

　独り言をいった。

　懐から火打石を取り出した。

 

　カチンと音を立てた。

　ピリッと、その場の空気が破けた音がした。

　道端で物音がする。

　クマザサの中に何かが見えた。

　二頭のキツネがおにぎりを食べている。

　音吉は怒らない。

　じっと見つめている。

　「そうか、そうか。腹が減っているのか。お互い様じゃ。食え、食え」

　微笑みながら食べっぷりを見ていた。

　時々、音吉の方を気にしている。　

　音吉に敵意がないのを確かめると、全部平らげてしまった。

　「やれやれ、これで俺は昼飯をどうしたもんじゃのう」

　音吉は、そこから引き返すことにした。

 

　数日後。

　音吉は、鉄柵場で仕事をしていた。

　太い杉の丸太を三本のせた籠が、ワイアの滑車をたよりにすべりおりて行く。

　ミシミシミシミシ。

　ワイアは、その重みでたるんでいる。

　二度目にすべりおりるまでには暇がある。

　音吉はそう思った。

　山際にのぼって、タバコを一服ふかした。

　ワイアは、左肩のすぐ上にあった。

　立ち上がろうとして、ワイアをつかもうとした。

　ドンと後ろから、何かが音吉にぶつかった。

　音吉は三メートルくらい山を転げ落ちた。

 

　ワイアが音を立てて動きだした。

　「あれっ、おかしい。休み時間のはずだ」

　思わず声が出た。

　音吉は自分が危ういところで、災難をのがれたことを悟った。

　あのまま手でワイアを掴んだままだったらと、ぞっとした。

　体が震えてきた。

　音吉がいた場所に、キツネが二頭いる。

　すすきのように細い目だ。

　「何を考えておるんじゃ、俺は。おかげで助かったんじゃないか」

　大声をだした。

　音吉はキツネに向かって、なんども頭をさげた。

　　

恩返し

　大狐が、背後に迫っている。

　でけえやつだな。

　又造は横たわっている。

　ガブリと、くわれた。

　うううん。

　目が覚めた。

　何だ。ここは奴の腹の中か。

　痛みがまったくない。

　肉をひきさく。

　骨をくだく。

　魂が肉体から離れるときはのう。

　いてえなんてもんじゃねえ。

　よくおやじが俺に言ったもんだ。

　

　又造は囲炉裏のそばにいる。

　たきぎが消えている。

　火だねは残っている。

　鍋の中にはイノシシの肉がある。

　よく煮えていた。

　汁がほとんどない。

　「やれやれ俺としたことが。うたたねをしたんだわ」

　おお寒い。

　体が冷えてしまった。

　たきぎをくべる。

　パッと燃え上がった。

　鍋に水をいれた。

　不用心なことをしたわい。

　箸で肉をつつきながら小声でいう。

　

　「おめえさん、いま帰ったよ」

　女房の美祢が、玄関の戸を開けた。

　「おう、おかえり、疲れたろう」

　「なんか焦がさなかったかい」

　土間に入るなり、大声をあげた。

　「でけえ声だな。山菜取りで疲れたのか、ちょっと眠ってしまったんだ」

　頭をかいている。

　「風邪ひくよ。気をつけな。あんた、おなか、すかないかい」

　「ぼたん鍋が残ってる。鮎を焼こう。今晩はこれでいい」

　又造は台所へ行った。

　冷蔵庫から鮎を二匹取り出した。

　串に刺した。

　手際が良い。

　

　「お前さん、堀のわきに狐が一匹いたぞ。あたしの姿が見えたら、逃げたけんど」

　「そうか、やっぱりな」

　「なんかあったか」

　「夢見たんだ。キツネの」

　「ゲイコの姿だったかい」

　女房がくすくす笑う。

　「馬鹿言え。ずっと前の話だ。俺には悪さしねえ。情けをかけてやったんだからな」

　「そんじゃ、どうしたんだい」

　「ガブリと飲みこまれたんだ」

　又造は、あごひげをなでている。

　「そりゃお前さん、いい夢だよ」

　「そうかい。だといいが。メシ食うべ。鮎がいい色に焼けたぜ。晩酌をたのむ」

　グラスになみなみと注いで持って来た。

　又造は、にこにこしている。

　「これが楽しみで生きてるようなもんだ」

　「お前さん。いい顔だね。惚れ直すよ」

　お美祢が、又造のそばに寄った。

　又造は目をこすった。

　あのゲイコが正面にいたからである。

　うわっ。

　のけぞった。

　「先だっては、ありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げた。

　ドサッと三和土に鮭を一匹置いた。

　勝手口の戸の隙間から、さっと外に出て行った。

　「やれやれ。うまく化かされたわい。てっきり女房だと思った」

　

　玄関に人影が映った。

　女房だろうな。今度こそ。

　化かされねえぞ。

　シッポがあるかないか。

　よく見てやらなくちゃ。

　ガラッと開いた。

　又造は、お美祢の後ろにまわった。

　背中のあたりを気にしている。