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ロングボーンのベネット家では不安な毎日が続いていたが、いちばんやきもきするのは郵便の来る時刻であり、手紙の到着が毎朝の最大の関心事だった。だが、意外な人物すなわちコリンズ氏から、ベネット氏宛ての手紙が届いた。留守中の父宛の手紙はジェインが開封するように言われていたので、さっそく彼女が封を開け、エリザベスも、コリンズ氏の手紙は天下の珍品と決まっているので、肩越しにのぞきこんで一緒に読んだ。
拝啓
昨日ハーフォードシャー州からの書状にて、ベネット家の皆様が苦悩の日々をお送りとの由うかがいました。縁につながる者として、また、牧師という小生の身分を考え、お悔やみの書状を差し上げるべきと筆を取った次第であります。……このたびのお嬢様のふしだらは、ご両親の過剰な甘やかしが一因かと思われますゆえ、お嘆きもいかばかりかとお察し致します。……また、ひとりのお嬢様が犯した過ちがほかのお嬢様方の運命も狂わせることになるやもしれぬと、小生は懸念しておりますが、この点についてもキャサリン夫人は賛同されました。なんとなれば、キャサリン夫人みずから申されましたが、そのような一家との縁戚を望むものなどいるはずがないからであります。それを考えますと、昨年十一月の小生の不幸な出来事も、ますます満足感をもって振り返ることができるという次第であります。……ともあれ、かくなるうえは、くれぐれもご自愛なされ、不肖のお嬢様を一刻も早く勘当なされ、自分の犯した大罪の報いを、自分で刈り取らせることが最善の策であると、心よりご忠告申し上げます。
敬具
ウィッカムの居所を知っていそうな人物はなく、それに、ウィッカムは莫大な借金を抱えていて、リディアの家族に見つかるという心配のほかにも、身を隠さなければならない強い動機があることがわかった。莫大な賭博の借金を残して逃げたことが明らかになったのだ。フォースター大佐の推測によると、ブライトンでの借金は千ポンド以上だろうということだ。町の商人に対する借金もかなりあるが、賭博で負けた借金の方がはるかに多い。ガーディナー氏はこれらの事実を包み隠さずロングボーンへ書き送った。
ガーディナー氏の手紙には、ベネット氏が翌日の土曜日にロングボーンへ帰る予定だと書かれていた。
ベネット氏は帰宅すると、いつもの悟りきったような態度に戻っていた。リディアを探しにロンドンへ行ってきたのに、そのことにも触れようとしないので、娘たちが勇気を出してやっと話題にした。
ベネット氏は、事前にエリザベスが忠告した通りになってしまったことで、自分を責めていた。
そして、将校なんて二度と家に入れないし、村を通るのも許さないし、舞踏会も全部禁止だと宣言した。
キティーはこの脅し文句を真に受けて泣き出してしまった。
ベネット氏がロンドンから帰って二日後、ガーディナー氏から速達便が届いた。
ジェインとエリザベスは急いでベネット氏を見つけて手紙の内容についてたずねた。
拝啓
やっとリディアさんの消息がわかりましたので、ご報告いたします。おおむね満足していただけるものと思います。兄上が土曜日にロンドンを発たれたあとすぐに、幸運にもふたりの居所を突き止めることができました。……私はふたりに会いました。ふたりはまだ結婚していませんし、私が見たところ、結婚の意志もない様子でした。しかし、兄上に代わって私の一存で、ウィッカム氏とある約束を取り交わしました。その約束を兄上が履行してくだされば、遠からずふたりは結婚すると思います。その約束とは、まず、第一に、兄上ご夫婦の死後、五人のお嬢様が相続なさる五千ポンドについて、リディアさんは五分の一の贈与を受けること。第二に兄上ご夫婦が存命中は、リディアさんに毎年百ポンドの仕送りをすること。このふたつであります。……兄上がロンドンへ足を運ぶ必要はありません。ロングボーンにて静観され、すべて私にお任せください。早急にはっきりしたご返事をくださるようお願いいたします。なお、リディアさんは結婚式の日まで私の家に滞在するのが最上と思われますので、この点もご了承願います。なにか新しいことが決まり次第またご連絡いたします。
エド・ガーディナー
ジェインとエリザベスはこの知らせに喜んだが、ベネット氏はガーディナー氏がこの話をまとめるために、どれだけの金を使ったのか、そして、その金を自分がどうやって返すかということについて悩んでいた。
「少なくとも一万ポンドは間違いない。それ以下でリディアと結婚したらウィッカムは馬鹿だ。娘の婿になる男をそんな馬鹿とは思いたくない」
「一万ポンド？とんでもない！」とエリザベスが言った。「うちの財力じゃ、その半分だって返せやしないわ！」
ベネット氏は何も答えなかった。
ふたりは母親に知らせるために二階へ上がった。メアリーとキティーも母親の部屋にいたので、家族への説明は一度ですんだ。いい知らせだと前置きしてから手紙が読み上げられた。ベネット夫人はたちまち自制心を失い、「遠からずふたりは結婚すると思います」というくだりにくると喜びが爆発し、あとは一文ごとにマグマのように喜びがあふれ出した。リディアが結婚するとわかっただけで満足であり、幸せになれるかどうかなど問題ではなく、娘がふしだらを働いたということもきれいさっぱり忘れてしまった。
ベネット氏はこの歳になるまでにたびたび思ったことがあった。収入を全部使ってしまわずに、すこしずつ貯えをしておけばよかったと。ちゃんと貯えをしていれば、リディアの名誉や信用を金で買うために、こんなに義弟の世話にならずにすんだろうし、イギリス一のクズ男に娘の亭主になってもらうための金くらいは、親が出せただろうと思うからだ。できることなら、義弟がいくら金を出したかはっきり調べて、できるだけ早く返済しようと決意した。
結婚したてのころベネット氏は、貯蓄など無用だと考えていた。いずれ男子が生まれると思っていたからだ。息子が二十一歳の青年に達すれば、ふたりで限定相続の制度を解くことができ、妻とほかの子供たちの生活も保障されると思ったのだ。やがて、男子出生の望みは絶望的となったが、そのときはもう貯蓄は手遅れだった。
ベネット氏が送ったガーディナー氏への手紙には、まず、感謝を述べ、今回の処置について全面的な同意を表明し、そして、自分に代わってガーディナー氏がウィッカムと取り決めてくれた約束を必ず履行すると書いた。そして、今回のことで金銭的にどの程度世話になっているのか、くわしく教えて欲しいと書き添えた。
リディアが結婚するというニュースはたちまち家中にひろまり、同じくらいの速さで近隣じゅうにひろまった。
つづく…
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