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俺たちは今、森の中を歩いている。
森、そういうには荒れ果てすぎてはいるが・・・。
木々は枯れ、爪痕がくっきり残っている。
落雷で真っ二つに折れた木が、むなしく倒れていた。
かなりの巨木だ。
「うわっ、何でこんな木が・・・」
真名木も、俺もその場に一瞬立ち尽くした。
「早くしろ、この辺りは鬼人がよく出るからな」
ハルトの一声で、再び俺たちは歩きだす。
だが、少し歩いただけで俺たちはまた立ち止った。
黒っぽいものがあたりに飛び散っている。それは木々にも付着し、茶色い跡を残している。
「これ、血・・・・」
「黙ってろ」
叫びそうになった俺を、漸が黙らせる。
見ると、ハルト、漸、山園の三人は各々の武器を構えていた。
しばらくすると、金色に光るものが現れ始めた。
２つ、４つ・・・８つ・・・。
鬼人の目だ。
いつの間にか鬼人たちは円を描くようにして俺たちを囲んでいた。
少し遅れて俺もあわてて武器をとりだす。
それを待っていたかのように、鬼人は一斉に飛びかかってきた。
攻撃をかわし、防ぎ、反撃し、次々と鬼人を倒していく。
「それにしても・・・・くそっ、多いな！」
漸の言うとおり、鬼人は倒しても無尽蔵に次々と出てくる。
それに対してこちらはたったの５人しかいないし、一人は非戦闘員の上に西園の武器の弾も無限ではないのだ
これじゃあきりがない。
予想通り、俺たちは次第に数に押され始めとうとう川のところまで来てしまった。
いままでの西園の射撃援護も今はもう弾も切れ途絶えてしまった。
俺を含めた残りのメンバーも疲労の影が濃く出ている。
(ここまでか・・・)
「みなさん、伏せてください！」
「うぉりゃああああああ！」
俺の胸中にあきらめがかすめたとき、突然の声とともに一陣の風が吹き、俺は言葉を失った。
身の丈ほどもある大きなバスターソードを棒のように振り回して、周りの鬼人たちを薙ぎ払ったのだ。
鬼人たちは突然の攻撃に一瞬ひるんだが、すぐに体勢を立て直して突撃してきた。
今度こそもう駄目だと俺たちは覚悟して目をつぶろうとした。
「あぁ、間に合ったようですね」
そう言って目の前に緊張感のかけらもなく立ったもう一つの影。
その手には何の変哲のない弓が一つ。
その弓はあまりにも貧弱そうで、鬼人に貫くことが出るのかさえ疑いそうなほど細い矢が番えられていた。
「あ、危ないっ！」
それを見てか、鬼人たちは一斉に飛びかかってきた。
「うふ、馬鹿な子たち・・・」
目の前の光景にも動じず、その影は苦も無く弓を放った。
「えっ・・・・？」
俺は見てしまった。
そいつが放った矢の先が、魔物のように巨大な口を開き鬼人たちをまとめて喰い殺したのを・・・。
１分にも満たない出来事だった。
「いやぁ、大丈夫だった？」
俺は陽気に話しかけてくる最初のやつが歩いてくるのを見ていた。
少し茶色がかった黒髪を肩までで切りそろえていて、少年のような顔を花のようにほころばせていた。
「姉がお騒がせしました」
一方もう一人のほうはさっきのやつと同じ黒髪を背中までのばしていて、まだあどけない顔をきりっとさせている。
片方が姉と呼んでいたことから姉妹で間違いはなさそうだが、さっきの攻撃といいもしかして・・・・。
真名木も鬼人たちに囲まれたときにはもう駄目だ、とあきらめきってしまっていた。
川に追い込まれたときに最後に浮かんだのはやっぱり亮の顔だった。
(死にたくないよぉ・・・・亮、助けてよぅ・・・・)
そう弱音を吐きたいのを我慢して、亮の方を見た。
亮の背中、小さいころからずっと見慣れてた大きな背中。
いつからだったか、私はいつだって大きくて頼もしい亮の背中に惹かれて追いかけていた。
だけど・・・鬼人が襲いかかってきたときにはもうこんな日も終わりなんだと堅く目をつぶった。
この世界の終わりを告げる、自分の体を貫くであろう爪の一撃を待った。
・・・・・しかし、いつまでたってもその一撃は届くことがなかった。
私たちの目の前に大きな剣を背負った小柄な女の子がその一撃を軽々と防いだのだ。
(すごい・・・・あんな女の子なのに・・・)
だが、鬼人たちは再び襲いかかってくるのが眼の端に見えた。
いくらあの女の子が強くても、さっきの亮たちみたいに続く戦いに疲労困憊していしまうもだろう。
また私はあきらめに身をまかせようとしたときに、静かな声が聞こえた。
「この矢は悪を滅する裁きの雷にして善を護る癒しの光、古の昔に封印されし黒き神獣よ、古より現世に降り立ち、わが力を喰らいてその神威をここに示せ」
聞いたことのない音律の言葉だった。
(だけど・・・・これは何？)
聞きなれないようでどこか聞いたことのあるような、安心できてもどこか油断できないようなそんな言葉だった。
その声の方を見てみると、一人の少女がさっきの少女と弓を構えて並んで前に立っていた。
危ないと思う前に、私が注目したのは弓の矢の方だった。
一見折れそうなくらい細い矢に見えたが、矢じりは闇のように黒い石でできていてそれはまるで研ぎ澄まされた刃のようだった。
(・・・・怖い)
そのなかに何かが住み着いているように感じて私は思わず後ずさって亮の後ろ姿を探した。
見つけた亮の顔には驚愕があった。
何だろうと、後ろを向くとそこには鬼人の死骸しかなかった。
先ほどの弓がどうやったらこうなったのかわからない、ただわかるのはそこにあるのは人としては大きすぎる力を持った人がいるということだ。
(亮みたいな不思議な力・・・・これってもしかして特異体？)
私は知らなかった、その時に亮と同じことを考えていたなんて・・・。
「ところであなたたちは鬼人たちのコロニ―でなにをしていたのですか？」
とりあえず落ち着いたので火を焚いてみんなでお茶にして、しばらくして妹の方が聞いてきた。
聞くところによると二人は平山姉妹と言って、ここらじゃ有名な鬼人ハンターなのだそうだ。
「中央都市の命令で風の特異体を護衛している途中なのです」
妹の方との堅苦しい質問は蘇蚋にまかせて俺たちは気さくな姉の方と話していた。
「え、お前が風の特異体？」
「そうそう、この頼りないのが風の特異体」
「噂で聞いてたのとずいぶん違うなぁ」
「まあ、基本へたれだからね」
・・・・・何気にひどいことを言われている気がするんだけど気のせいだよな？
「さっきからきになってたんだけど、平山姉妹って片方だけ同じ色の目だよね？」
俺は先ほどから気にしていたことを口に出した。
すると姉の方は少し気まずそうにしながら答えた。
「あ〜、これはちょっとわけありなんでほっといてくれ」
ごすっ
「痛っ！！！！何すんだよ！！」
漸と真名木が両脇から痛烈なひじ打ちを食らわせてきた。
(俺が何か悪い事でもしたって言うのかよ！？)
(全面的にあんたが悪いでしょ！！)
俺たちが陰で言い争っていると、姉の方が頬を掻きながら言った。
「あ〜、でもそんなに気にすることじゃないって・・・な？」
(気も使わせちゃってるじゃない！)
だから何でおれのせいになるんだよ・・・。
「まあ、夜も更けてしまったことだし今日はここで野宿させてもらうことにしよう」
話もひと段落ついたのか、蘇蚋が妹の方とやってきた。
「そ、そうだね、早く寝ようか！！」
俺はとにかくこの横からの攻撃から逃げるために早く床に就くことにした。
・・・・・横からの視線が痛い。 かなりひどい出来ですいません！
重ね重ねお詫び申し上げます。
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よっ!!
・・・・以上。
2010/9/21(火) 午後 10:18 [ あー ]