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２、近代（現代）芸術思想史の研究者として
（1） 京都に住んで
�� 「京都芸術短期大学」での仕事―車椅子で世界を駆け、日本美術史の再構築に取り組む
就職では苦労したが、1977年にかろうじて京都芸術短期大学（現在の京都造形芸術大学）美学美術史コースの専任教員としての職を得、本格的研究者の道を歩み始めた。美術史を担当したが、この時期の主な研究対象は、東アジアの近代から現代にかけての芸術上の諸問題を人物や美術的事項を通じて再検討し、それまでの誤った通説や固定観念を払拭、打破しようという、まことに意欲的で新しい美術史への試みであった。それは既存の学会や美術界の権威から距離を置くもので、実証と自らの思考に基づいて真実の日本美術史を再構築しようとするものでもあった。
この時期、北一輝、高山樗牛、二葉亭四迷についても書いているが、研究の中心は岡倉天心（『岡倉天心の方法 詩の迷路』學藝書林、1989）、中井正一（『中井正一 新しい「美学」の試み』リブロポート、1995））、ゴッホ（『ゴッホ神話の解体へ』五柳書院、1989）であった。
中でもゴッホについては、この時期全力投入した。『ゴッホ神話の解体へ』以外でも、児童向けに『ゴッホ 画家になった男の子の話』（ブロンズ新社、1988）を出した。児童書まで出したゴッホ研究者は木下さんが初めてである。これは子どもにも真実のゴッホを伝えたかったからである。それまでのゴッホは、あるいは天才、あるいは狂人といったイメージで固定化されていたが、そうではなく、「一人の画家として少年のように夢中で生きた人」そして「何才になっても子どものままの心で生きた人」として描きたかったからだ。いわば「真の人間ゴッホ」を描きたかったのだ。
また美術的事項に関しては、1980年、81年には中国の「敦煌莫高窟」（甘粛省にある世界遺産、砂漠の大画廊といわれる）の美術（絵画、仏像など）調査に出かけた。さらに1983年~85年にかけては、この莫高窟を探検した東洋学者ポール・ペリオを研究するために、フランス政府給費留学生としてパリに行っている。この時の研究から、パリ滞在中に『敦煌―莫高窟の美術史ノオト』（五柳書院、1984）が生まれている。
このとき、フランス西南部ドルドーニュ県にある「ラスコー洞窟」の壁画の研究にも訪れている。（彼は後年、莫高窟とラスコー洞窟の二つの洞窟に行った美術史研究者は自分しかいない、とよく自慢したものだ）
以上のような多くの成果は不自由な車椅子に乗って、自費でなされたケースも多く、苦心の労作と呼べよう。これら調査の過程では、時には調査対象機関から「どこの馬の骨かわからない者に」と言って追い払われたこともあったが、大部分は親切に歓迎されている。また出版物も高い評価を得る一方で、既成の権威主義の学会や美術界からの批判にさらされてもいる。しかし彼の緻密で手抜きのない文献上の検証（英語、フランス語、中国語などの資料は原典で精読、既存の見解や学説の再検討を含む）と実地での丹念な調査と考察に基づいた研究は、それらの軽薄な批判をよせつけるものではなかった。
なおこの時期、『揺れる言葉 失われた明治をもとめて』五柳書院、1987、『マハーバーラタ』ピーター・ブルック＋ジャン＝クロード・カリエール著、木下長宏＋笈田ヨシ訳、白水社、1987も刊行した
�� 楽しい本も出版
一方木下さんは、固い学術的研究書だけでなく、出版社に頼まれてやわらかい楽しい本も出している。一つは、奈良や京都のガイドブックである。『奈良大和路散策案内：史跡で訪ねる古都』（1987年〜1997年）、『散策＆鑑賞奈良大和路編：古都の美術・歴史を訪ねて』（1999〜2017、前掲書の改版）、『京都散策案内：古都千年の歴史を訪ねる』（1989〜1996）、『散策＆鑑賞京都編：古都千年の歴史を訪ねて』（1997〜2014、前掲書の改版）があり、いずれも「ユニプラン」という出版社から出ていて、好評で版を重ねている。両都の主な社寺が対象だが、対象を一点一点訪ね、丁寧な観察と考察の上で解説をほどこしたもので、日本文化の淵源に迫り、美の在り方を教えてくれる、温かみのある血の通ったガイドブックとなっている。
いま一つは、『舌の上のプルースト』（NTT出版、1996）である。マルセル・プルーストはフランスの文豪で長編小説『失われた時を求めて』の作者だが、木下さんがもっとも愛した作家。『舌の上のプルースト』は、プルーストの本に出てくる多くの食べ物（マドレーヌやフロマージュ・ア・ラ・クレームなど）を作家の住んだ跡や旅した地方をたどりながら紹介し、その文化的背景を考察するもので、おのずから楽しいフランス文化論となっている。「舌で味わいながら」の珍しいフランス文学論でもあり、舌をかみそうな名前の食べ物が多いのだが、不思議にもいつのまにか食べてみたいという思いにさせる本である。グルメでフランス語に堪能な木下さんにはもっとも楽しい仕事であったろう。
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