着陸までもうひと踏ん張り

国際宇宙ステーション（ISS）の「きぼう」日本実験棟の組立てを締め括るミッションである、スペースシャトルエンデバー号によるSTS-127（ISS 2J/A）は順調に進んでいます。

このフライトでは17日（金）のISSとのドッキング後、複雑な船外活動とロボティクスによるISS組立作業が連日続きました。

19日（日）には、エンデバー号の貨物室に載せて打ち上げられた「きぼう」の船外実験プラットフォームをISSのカナダアーム2を使って「きぼう」の船内実験室に取り付けた後、つくばの地上管制局からの遠隔コマンドによりその起動を行い、「きぼう」が完成しました。

今回取り付けた船外実験プラットフォームは、ISSでの無重力環境に加え、宇宙空間に曝露された特殊な環境を利用した様々な実験や観測を行う能力を持つ設備で、地球や天体の観測、宇宙環境の計測、通信や材料の分野を含む理工学実験などに活用できます。

1985年に日本がISS計画に参加して以来24年になりますが、昨年3月の土井宇宙飛行士らによる「きぼう」の船内保管室の取り付け、同6月の星出宇宙飛行士らによる「きぼう」の船内実験室とロボットアームの取り付けに続いて、つくばやヒューストンの地上管制チームの皆さんと力を合わせて「きぼう」の軌道上組立てを完了することができたことを本当に嬉しく思います。

長年に渡って開発そして運用に参加なさった多くの方々のご苦労の結晶として、世界に誇れる優れた有人宇宙実験施設である「きぼう」が無事完成したのだと思います。

「きぼう」の船内実験室の窓から見える船外実験プラットフォーム

21日（火）には、今度は「きぼう」の船外パレットの取り付けをISSのカナダアーム2を使って行いました。

そして23日（木）は、船外パレットに載せて宇宙に運ばれてきた2つの観測装置と通信装置を、「きぼう」のロボットアームを使って「きぼう」の船外実験プラットフォームに取り付けました。

2つの観測装置とは、宇宙の彼方から届くX線を、大きな視野で観測する「MAXI」と、人体や電子機器に影響を与える宇宙放射線や材料を劣化させる原子状酸素など、ISSを周囲の環境を観測する「SEDA」です。

この作業で活躍したロボットアームや、装置の取り付け機構、通信機器、観測装置などは全て日本が開発したメカです。

初めて宇宙で使用されたメカもありましたが、開発技術者や運用を担当するフライトコントロールチームの方々と軌道上クルーの間の完璧なチームワークのおかげで取り付けを終えることができました。

私も宇宙飛行士になってから「きぼう」のロボットアームの開発にも参加してきましたので、そのロボットアームを実際に宇宙で使って行う組立て作業を担当できたことは本当に夢のようです。

22日の日食をご覧になった方もいらっしゃると思いますが、ISSからは軌道の位置の関係で、皆既日食は残念ながら見えませんでした。

皆既日食が確認できた地域から約2000km離れた場所を通過した際に、太陽光反射が弱くなっているように感じられた地表面が見えた程度でした。

宇宙滞在も137日目を迎え、着陸までもうひと踏ん張りです。

完成した「きぼう」日本実験棟

(写真提供：NASA）