祇園祭を締めくくる最後の神事「夏越祭」

祗園祭は、もともとは疫病の退散を願う御霊会である。
そして、１ヶ月間に渡り壮大に繰り広げられた祇園祭を締めくくるのが「夏越祭」だ。
「夏越祓」、「疫神祭」とも言う。

７月３１日、八坂神社の摂社である「疫神社」で行われる。
祭関係者ら約４００人が、境内の鳥居に設けた茅輪をくぐり、茅輪を潜って祈願し、悪疫退散、無病息災を願うのだ。

もちろん、「祇園祭山鉾連合会」の関係者も、疫神社での神事に参加する。
神事の後、茅を編んだ高さ２ｍぐらいの「茅輪」を順番にくぐり抜けて、厄を払い落とすのだ。
そして、茅で小さな茅輪を作って厄払いに持ち帰り、玄関に掲げ、疫病退散・厄除けのお護りにするのだ。
（なお、「夏越祭」や、「茅輪くぐり」は、他の神社でも結構やっている行事だ。）

さて、八坂神社境内にある「疫神社」は、「蘇民将来」を祀る神社だ。
疫神社に祀られている「蘇民将来」は伝説上の人物だ。
ある夕暮れに、祖神（素戔嗚尊）が金持ちの「巨旦将来」の家に宿を請うたが、裕福なのに断った。
次に、貧しい蘇民将来に宿を請うたところ、快く迎え入れ、粟殻の座を作り、粟の粥を作ってもてなしてくれた。
そこで「われはハヤスサノヲの神なり」と言われ、
疫病が流行ったとしても、茅の輪をつけて、「蘇民将来の子孫なり」と言えば、疫病から守ってやろう、と約束された。
その後、裕福な巨旦将来の子孫は絶えてしまい、蘇民将来の子孫は今も繁栄している、と言う。
その蘇民将来が祀られている神社が、「疫神社」なのだ。
茅の輪に、「蘇民将来之子孫也」というお札をつけるのは、そう言うわけだ。

そこで、「夏越祭」では、鳥居に付けられた大きな茅輪をくぐる神事があるのだ。

今日、この神事で、１日の吉符入りで始まった１ヶ月間の祗園祭の全ての行事が終了するのだ。