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硫黄島の少年兵
私が、かつて、アメリカに住んでいた頃、硫黄島（イオ-ジマ）の記録をテレビで放映していた事があった。天然カラー（当初はそう呼んでいた）の記録映画であった。戦前、そして、戦後十数年間は、カラー映画などというものは、日本には、無かった。
不気味な金色のカラーの美しさで、硫黄島の戦いの前の、すり鉢山が写されていた映画を見て、私は驚きもし、国力の違いを感じて、感心もした。
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硫黄島は、その端にある、「すり鉢山」を除いて、平坦な地形である。言い換えれば、飛行場を作るのに最適な島であった。それが故に、この島は、日米双方にとって、戦略上重要な島であった。日本軍は、８０日間、名誉をかけてこの島を死守した。
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戦いに備えて、日本軍部は３層の地下壕を掘った。総延長１８キロメートルの地下壕を掘って、米軍の攻撃に備えた。水は雨水しかなかった。井戸水は硫黄分を含んだ塩水で、飲めなかった。兵は、ろくな物を食べずに壕を掘った。砂が多い土壌は、壕を掘るには、適さなかった。
その中に、中学生くらいの軍属の少年が２０人いた。
貧しくて息子を軍属の少年兵にせざるをえなかった親ごさんの少年への思いやりは、細やかであっただろう。少年兵の親への想いは、純粋であっただろう。
「私は、市丸利之助少将の前を通り過ぎようとすると、少将はこれより先に行くなと、合図しました。壕の中で少年達が歌っていました。見ると、少将は、目に涙をいっぱい浮かべて、その歌を聴いていました。月の砂漠、浜辺の歌、故郷の空でした。」
夕空晴れて秋風吹く
月影落ちて鈴虫鳴く
思えば遠し故郷の空
ああ我が父母いかにおわす
「歌が終わって、私は、少年達が、壕から泣いて出てくるのでは、と心配していました。が、少年達は笑いながら壕から出てきたので、私は、ほっとしました」
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米軍は、昭和１６年２月１６日から３日間、上陸に備えて艦砲射撃を行った。
すり鉢山の１/４が、艦砲射撃で吹き飛んだ。
１９日には、Ｂ２９の大編成で全島を襲った。
米軍は、艦船８００隻、航空機４０００機、２５万の兵力を投入した。
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対する日本の兵力は、２２、９２３名であった。
日本陸軍と海軍、航空戦隊は、米軍の圧倒的戦力に対して、見事な持久戦を展開した。
２月１８日の米軍上陸の日、日本兵の死者は、わずかに９６人死んだだけであった。
他の兵は、地下深くに居て、健在だった。
地上は焼き尽くされていたが、米兵は、どこからともなく現れる日本兵の銃撃に会い、死傷者が多数出た。
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米軍は、碁盤の目のように、硫黄島の地図を分割して印をつけていた。日本の砲撃の位置は、直ぐに、無線で艦船に知らされて、その個所は、集中砲火を浴びた。だから、日本軍は、撃てば殺されることが分かっていた。それで、上陸した米兵が充分近づいて撃つ戦術を取っていた。これが、米兵の被害を大きくした。
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日本軍は、ドラム缶に水を入れ地下壕に持ち込んだ。１日にコップ半分の水しか、配られなかった。葉っぱのしずくを貯めて飲んだ。水を探しに行った者は、一人残らず死んだ。
日本本土から７５機の特攻機が飛び立った。米艦船の１隻が沈没、数隻が大破した。
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米軍の上陸から５日目の２月２３日米兵６名が星条旗をすり鉢山に立てた。６人の内の３人は、その後、戦死した。まともに長生きしたのは、１人だけであった。英雄扱いされた。
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日本軍部は、３月１７日総攻撃を命じた。３月２６日４００名が玉砕した。
日本軍部は、降伏を許さなかった。
投降しようとした何人もの兵が、日本軍部により射殺された。
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例外的に、一人の軍医がいた。
「俺を殺したければ殺せ。君達はもう充分、国に忠誠を尽くし、貢献した。投降しよう」と他の兵隊に言った。
血気盛んな若者の兵隊は憤った。「生きて捕虜になったことが分かれば、国の家族は国賊扱いされる。死んだ方が家族のためにもいい」と多くの兵が言った。
良いにつけ、悪いにつけ、日本は「村社会」の国だったのだ。
「３日３晩、飲まず食わずで、兵隊達を説得しました。」
この結果、約５０人の命が助かった。
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８０日間の戦いで、日本兵は１９９００人が死んだ。米兵は６８００人死んだ。
米兵の死傷者は、２８，６８６人で、日本兵の死傷者を上回った。
救出された日本兵は、わずかに、１０３３人であった。
日本兵１９９００人の戦死者の内、６０００柱は日本に帰った。
残りの１４０００柱は、今日も、太平洋の潮騒を聞きながら硫黄島に眠っている。
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戦後４０年経過して、硫黄島で戦った日米の元軍人達が再会した。
一人の元米兵は言った。「私はこれまで、日本人のことを、ジャパニーズでなく、蔑（さげ）すんでジャップと呼んでいた。元日本兵の親切な言葉を聞いて、これまでの心のわだかまりが、やっと解けました」と。
２００６年８月２９日
ヘンリー黒河
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