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非常口・弟編
思いの外、帰りが遅れてしまい、弟を待たせてしまったのです。
事情は単純。
大学部に進学して間もない僕は、いつものように弟と一緒に帰る約束をしていたのでした。
その弟は、僕の帰りが三十分も遅れてしまったにもかかわらず、大学部の正門で立ち尽くしていたのです。
彼は中等部にあがったばかり。
真新しい学ランを着用し、中学生の平均身長よりも頭半分ほど低い男の子でした。
黒真珠のような色をした、活発な男の子を印象付ける短髪。
それでいて、幼い面影を残した顔立ち。
一年ほど前までは女顔と言われていた顔も、すこしは男前になったような気がします。
僕は彼の姿を視界に入れながら、靴箱から自分の靴を取り出しました。
大学部では私服を許されています。
しかし、普段からジーパンと長袖のシャツに上着を一枚と、オシャレを知らない僕には喜びようがありません。
それに比べ、冬用の学生服を着用していた弟はそうでもありません。
この間まで私服だった子供が、一気に大人になったような雰囲気を漂わせます。
刻は黄昏(たそがれ)で、夕日によってやや赤みを差した空間にいる弟は、絵になるほど見栄えがよかったものでした。
その光景を眺めていると、弟は僕に気付きます。
右手を大きく振り、行動そのものは小等部にいた頃のそれと何ら変わりません。
僕も返事をするように、片手をあげて合図をしました。周囲には僕と弟以外にも学生が数人。
しかし、誰も気に止めることもなく、弟は僕に向かって走りこんできます。
その時の表情は無邪気なもので、逆に何を考えているのか分からない笑みでした。
そして、彼は僕と接触し、僕を見上げます。
「兄さん。今日はボクが早かったね」
自分もたった今到着したような口ぶりでした。
予定よりも三十分も遅れた僕に対して、文句を言うことはありません。
そして、僕は苦笑します。
「悪いな。待たせてしまって」
申し訳ない気持ちを、素直に伝えました。
同時に、弟が僕の背後に回りこみ、背中を押します。
「いいの。兄さんのそばにいると、安心できるから」
制服に包まれた細い二本の腕が、僕の背中を押し続けました。
僕はやや遅れて歩み始め、今度は弟の隣へ移動して足並みを揃えます。
隣にいる弟には視線を向けず、正面を向いたまま目を細めました。
「安心できるのか？」
訊ねると、彼は両手を頭の後ろで組みます。
そして、正面を向いたまま無邪気な笑みを作りました。
「うん。兄さん、アレに似ているから」
その言葉に、僕は即座に「アレ？」と問いただします。
すると、彼は表情を崩さずに大声で答えました。
「ほら、いざとなったときに見る。非常口のマークに似ているよ」
「非常口！？ 非常口みたいな人って……」
僕は語尾を濁し、隣にいる弟の言葉に呆れてしまいます。
がっくりと肩を落とし、それ以降は苦笑するばかりでした。
これは僕と弟の、小さな思い出。
〔ＥＮＤ〕
登場人物
草薙 香 主人公
大根 真央 香の従兄弟、両親は他界 小等部三年
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